להתחרות מול אצטדיון ריק: למה אנשים לא מתעניינים באתלטיקה?
למרות העניין שמעוררת עכשיו אליפות העולם באתלטיקה שבטוקיו, בימי שגרה הענף נאבק באדישות ציבורית, יציעים ריקים וסיקור תקשורתי מועט. בין הפתרונות שהוצעו: תחרויות רחוב, הימורים על אתלטים וגימיקים ברשתות
אצטדיון האתלטיקה הלאומי בטוקיו הומה אדם בימים אלה. קהל מכל רחבי תבל הגיע כדי לצפות באליפות העולם באתלטיקה הנערכת אחת לשנתיים והשבוע מתארחת בבירה היפנית. על פי התאחדות האתלטיקה העולמית, אל יום האליפות הראשון הגיעו יותר מ־80 אלף צופים. "הביקוש צפוי להמשיך להיות גבוה גם לאורך שאר ימי התחרות", הצהיר דובר ההתאחדות, "מכרנו מספר שיא של יותר מ־500 אלף כרטיסים".
אלא שבימי שגרה, מצבה של "מלכת הספורט", כפי שמכונה ענף האתלטיקה, נראה הרבה פחות נוצץ מהתמונות שיוצאות מטוקיו. נסו להיכנס לתחרות אתלטיקה מן המניין כמעט בכל אחת מהמדינות המשתתפות באליפות העולם ובמקרים רבים מדי תגלו אצטדיונים שוממים, עצובים וקודרים אשר מלבד הספורטאים המתחרים, כמעט ריקים מאדם.
"לפעמים אני מתחרה במקומות חצי ריקים", הודתה בעצב כוכבת הריצה למרחקים ארוכים אייליש מק'קולגן הסקוטית בטור שכתבה, "אף על פי שאנשים מאוד אוהבים ספורט ובמיוחד ריצה, מרביתם לא עוקבים אחר האתלטים המובילים ובכלל לא מגיעים לצפות בתחרויות".
לדבריה של הספורטאית האולימפית, המחזיקה בשיא האירופי לריצת 10 קילומטרים, מרבית האנשים כלל לא מודעים לתחרויות אתלטיקה שאינן האליפויות הגדולות, והסיקור היחיד שאליו ייחשפו, אם בכלל, יהיה בהקשרים שליליים. כשלפני כמה שנים שברה את שיאה הבריטי של ספורטאית הענק פולה רדקליף ב־5,000 מטר, חיכתה בקוצר רוח שהתקשורת תיתן תהודה ראויה למאמצה, אך במקום זאת זכתה להתעלמות וחוסר עניין גורף. "קיבלתי בקשה לריאיון רק כשצצה איזו פרשייה ברשת שהיתה קשורה לביקורת שקיבלתי על מבנה גופי", גילתה.
לא מעט ספורטאים מציינים כי גם כשכבר יימצא סיקור של תחרויות אתלטיקה, הוא כמעט תמיד יתבצע בערוצים הנחבאים באופן יחסי מעין הציבור. היעדר העניין היחסי שענף האתלטיקה חווה תופס מקום רב בשיח הפנימי בין הספורטאים. הם מאסו בהגעה לאצטדיונים מיותמים וחלקם מתחיל להפנים שמתקשורת המיינסטרים רודפת הסנסציות לא תגיע הישועה.
הפתרון, כפי שהם רואים אותו, עובר דרך רעיונות יצירתיים ונועזים שיאפשרו להם לתקשר עם הקהל באופן ישיר דרך הרשתות החברתיות ואולי כך להביאו למושבי האצטדיון. "אני, למשל, לא חושבת שכל תחרות חייבת להיות 100% רצינית", טענה הספרינטרית הבריטית איימי האנט בריאיון שנתנה לאחרונה, "למה לא לתת לאדם לנסות לתפוס אותי לאורך 150 מטר כמרוץ?".
מק'קולגן סבורה שצריך לפתוח את תחום ההימורים גם לאתלטיקה כדי למשוך תשומת לב ולהגביר את המעורבות של קהלים נוספים בתחום. מבחינתה, אין שום סיבה שלא לראות באתלטים כמעין מקבילים לסוסי מרוץ שעליהם אפשר להמר בכל מפגש או תחרות.
אתלטים אחרים כבר מזמן קוראים להוצאת האתלטיקה גם אל מחוץ לאצטדיונים לטובת עריכת תחרויות רחוב מלהיבות ורועשות שיפגישו את הקהל באופן בלתי אמצעי עם התחום. מספר תחרויות כאלו כבר מתקיימות, בעיקר ברחבי אירופה, ונחשבות להצלחה שאותה רצוי אולי לשמר, לתחזק ואף לחזק.
דוגמה מאלפת לאתלט בכיר שהצליח לתקשר לאחרונה בצורה מושכת ויוצאת דופן עם הקהל שלו הוא נואה ליילס — מי שעד אליפות העולם הנוכחית נחשב לרץ המהיר בעולם. סרטון מוטרף שבו ליילס ואושיית רשת סופר־פופולרית בשם "ספיד" מנהלים סוג של "טראש טוק" במשך 39 דקות על מי מהם מהיר יותר, זכה ל־3.5 מיליון צפיות נכון לכתיבת שורות אלו - חשיפה שמרבית תחרויות האתלטיקה שהועלו ליוטיוב היו רק יכולות לחלום עליה.
"אתלטים צריכים להבין את העובדה שכיום הם בדרנים לכל דבר ועניין", טוען עיתונאי הספורט הבכיר מ"הגרדיאן" שון אינגל, "עליהם להפנים שהם לא רק מתחרים זה נגד זה, אלא גם על תשומת הלב והחיבה של הציבור כנגד ענפי ספורט אחרים".
אינגל משוכנע שעל מנת לשרוד ולמלא אצטדיונים גם בימים כתיקונם, ולא רק באליפויות הגדולות והמרכזיות, הענף חייב לעבור מתיחת פנים רצינית ולעבוד על ייצור בלתי פוסק של גימיקים חכמים ונגישים שיאפשרו לו לתקשר טוב יותר עם דור ה־Z, הידוע כצרכן טכנולוגיה בלתי נלאה. קברניטי התחום מקווים שהאתלטיקה תצליח ללכת בדרכו של מרוץ הפורמולה 1, שנדמה כאילו המציא עצמו מחדש בעשור האחרון. למשל, לפרוץ אל הקהל הצעיר באמצעות סדרת נטפליקס מסעירה או "באמצעות פיצ'רים שימחישו כיצד נראים חייהם האמיתיים של האתלטים", כפי שמק'קולגן מציעה.
"בישראל המצב לא שונה ואולי אפילו רע יותר", אומר גורם בכיר בענף האתלטיקה המקומי שהעדיף לא לחשוף את שמו, "אנשים בקושי מגיעים לתחרויות וגם אלו שמגיעים זה לרוב בני משפחה. במקרה הטוב חברים. אפילו באליפויות אצלנו היציעים ריקים ושוממים וגם אנחנו שוברים את הראש כל הזמן כיצד להביא יותר קהל ולהגביר את המעורבות של קהילת הספורטאים החובבים בענף שלנו".
