מאחורי ההנפקה הגדולה אי-פעם עומדת רקטה בגובה 124 מטר
רקטת סטארשיפ של ספייס X נמצאת בלב התוכניות והשאיפות של החברה לצמיחה עתידית. בחברה מקווים שהיא תהפוך למערכת השיגור הראשונה בעולם הניתנת לשימוש רב פעמי ותעזור לבנות דאטה סנטרס בחלל ולאייש את מאדים, אך בינתיים עליה להתגבר על שורה של מכשולים הנדסיים ותפעוליים, ובחודש שעבר היא קורקעה לאחר טיסת מבחן שיצאה משליטה
בלב השאיפות של אלון מאסק לשגר אנשים למאדים ולדחוף את ספייס X להנפקה הגדולה ביותר בהיסטוריה, נמצאת רקטה עצומה בגובה 124 מטרים בשם סטארשיפ. קונגלומרט ה-AI והלוויינים בהובלת האדם העשיר בעולם הזרים מעל 15 מיליארד דולר לפיתוח הרקטה הגדולה ביותר שנבנתה אי פעם. במסמכים שהגישה ספייס X לקראת ההנפקה שתתקיים מחר, היא ציינה כי הרקטה הזו עומדת במרכז התוכניות שלה לצמיחה עתידית.
בחברה מקווים שסטארשיפ תהפוך למערכת השיגור הראשונה בעולם הניתנת לשימוש רב פעמי. מיחזור שני השלבים של הרקטה, תוך הגדלה משמעותית של קיבולת המטען, יאפשר לחברה לשגר יותר ציוד לחלל, לשאת לוויינים גדולים יותר ובסופו של דבר להוציא לפועל שיגורים לירח ולמאדים בעלות נמוכה בהרבה.
ההבטחה הזו עומדת במרכז כמה מהתחזיות השאפתניות ביותר של החברה. "ההפיכה שלנו לציוויליזציה החולשת על מספר פלנטות תגדיר משמעותית את תוחלת החיים המשוערת של התודעה, מכיוון שלא נשים עוד את כל הביצים שלנו – באופן מילולי ומטאבולי – בכוכב אחד", כתב מאסק בפוסט שפרסם בספטמבר 2024 ב-X. עם זאת, סטארשיפ עוד רחוקה מלהיות תפעולית. הרגולטורים האמריקאים קרקעו את הרקטה לאחר שהחברה איבדה שליטה על המאיץ במהלך טיסת מבחן שנערכה במאי. הפיכתה למערכת תחבורה מהימנה תחייב השגת פריצות דרך טכניות, כולל היכולת לתדלק מחדש את החללית בעודה בחלל.
סטארשיפ מונעת על ידי 33 מנועי ראפטור (Raptor) של החברה, ומגמדת אפילו את רקטת הסאטורן 5, שבה השתמשה נאס"א במשימות אפולו לירח. "סטארשיפ היא מהותית לכל מיזם עתידי שספייס X תרצה להוציא לפועל", אמר האנליסט קיילב הנרי מ- Quilty Space.
החברה טוענת כי רקטות פלקון הנוכחיות שלה לא יכולות לתמוך ברבות מהתוכניות העתידיות הללו. לפי ספייס X, רקטות פלקון 9 ופלקון האבי לא יכולות לפרוס את הדור הבא של לווייני סטארלינק בהיקף הנדרש, ובטח שלא לתמוך ברעיון של הקמת דאטה סנטרס בחלל.
החברה כן השיגה התקדמות מסוימת. באוקטובר 2024, היא הצליחה ללכוד את המאיץ החוזר באמצעות זרועות מכניות מפלצתיות המכונות "מכאזילה" במתקן שלה בטקסס. זו נחשבה לאבן דרך במאמצים שלה ליצור מערכת שיגור מהירה לשימוש חוזר.
לאורך העשור האחרון הפכה ספייס X מאיצים לשימוש רב פעמי מרעיון שנוי במחלוקת לבסיס של שוק השיגורים המסחרי. רקטת פלקון 9 השתתפה במאות משימות, עזרה להוזיל את עלויות השיגורים וביססה את מעמדה של החברה כספקית המובילה של גישה מסחרית לחלל.
"לספייס X אין שום סיבה להוריד את המחירים שלה", אמר גרג אוטרי מאוניברסיטת מרכז פלורידה. "הביקוש הנוכחי בשוק גבוה מההיצע". העמדה הזו עזרה לספייס X לבנות את סטארלינק, רשת האינטרנט עם פס רחב שהפכה לאחד העסקים המצליחים ביותר של החברה. לשירות כיום יש מעל 10 מיליון לקוחות ברחבי העולם והיה אחראי לרווח תפעולי של 4.4 מיליארד דולר בשנה שעברה. לפי ספייס X, סטארשיפ נחוצה כדי שתוכל להמשיך ולהרחיב את הרשת, ולשגר לוויינים גדולים ובעלי יותר יכולות מכפי שהרקטות הנוכחיות שלה מצליחות לשאת.
אולם, לפני שזה יכול לקרות, החברה חייבת להתגבר על מספר מכשולים הנדסיים. ספייס X שיגרה את סטארשיפ לחלל 12 פעמים, והשתמשה בטיסות הללו כדי לבדוק רכיבים מרכזיים ומערכות. מספר משימות הסתיימו בכישלון, כולל תקריות שבהן החברה איבדה שליטה על הכלי ונשורת נפלה מעל חלקים מהקאריביים. באחת הפעמים רקטה התפוצצה על כר השיגור במהלך שיגור מבחן.
העיכובים הללו מדגישים את הקשיים בבניית רקטה רב שימושית למטענים כבדים. ספייס X לא לבד במאבק. המתחרות, ביניהן בלו אוריג'ן של ג'ף בזוס ו- United Launch Allianceנתקלו גם הן בקשיים בפיתוח הדור הבא של מערכות השיגור.
אך גם אם סטארשיפ תתגבר על הקשיים הטכניים, היקף השאיפות של החברה הוא עדיין יוצא דופן בכל קנה מידה. לפי החברה, סטארשיפ תוכל בסופו של דבר לשאת לחלל מטען במשקל של עד 100 טונות, וגרסאות מתקדמות יותר יוכלו לשגר אף יותר מזה. כושר הנשיאה הזה יאפשר לחברה לפרוס לוויינים גדולים יותר, לשנע כמויות משמעותיות של ציוד מעבר לכדור הארץ ולתמוך בפרויקטים שכרגע מוגדרים כלא פרקטים בשל עלויות השיגורים.
מאסק מדבר כבר שנים על השאיפה שלו לבנות במאדים ערים בעלות יכולת קיום עצמאית. לאחרונה עדכנה ספייס X את המשקיעים כי סטארשיפ תוכל לתמוך בהקמת דאטה סנטרס במסלול סביב כדור הארץ המיועדים להפעלת מערכות AI.
החזון הזה משקף את אחת ההנחות המרכזיות עליהן מבוססות תוכניות הצמיחה ארוכת הטווח של החברה: שתשתיות מחשוב AI יוכלו לעבור בשלב מסויים לחלל, שם הגישה לאנרגיה סולרית היא בלתי מוגבלת. "התחזית שלי היא שהמקום הזול ביותר להתקין בו AI יהיה החלל בעוד 36 חודשים", אמר מאסק בפברואר, בהתבסס על עלויות האנרגיה הגדלות והעלות של הקמת תשתיות AI בכדור הארץ.
עם זאת, אנליסטים ציינו כי דאטה סנטרס בחלל הם הרבה יותר יקרים מהחלופות על פני כדור הארץ ויחייבו התפתחויות משמעותיות בהנדסה ובמדעי החומרים לפני שיוכלו בכלל להפוך לישימים מבחינה מסחרית.
האתגר הוא לא רק בניית סטארשיפ, אלא גם הפעלת המערכת בתדירות שאף חברה לא השיגה עד כה. ספייס X שיגרה אלפי טונות של מטען לחלל, כך שמימוש התוכניות השאפתניות ביותר שלה יחייב שיגור כמויות גדולות משמעותית של חומרים, קרוב לוודאי שבאמצעות אלפי שיגורים בכל שנה של סטארשיפ.
הנכונות של החברה לאמץ סיכונים וקצב הניסויים המהיר עזרו לה להתקדם מעבר למתחרות שלה. אך העתיד שהוצג בפני המשקיעים – של התרחבות האנושות מעבר למערכת השמש – תלוי על כך שתצליח להוכיח שסטארשיפ יכולה להפוך לאמצעי מהימן ושגרתי להגעה לחלל. "האם זה ישים לשגר 5,000 טיסות בשנה? אף אחד לא יודע בשלב זה", סיכם הנרי מ- Quilty Space. "ספייס X יצרה את התקדים בתעשייה וסובבה לנו את הראש כבר מספר פעמים".
