צעד גדול ל-SpaceX: סטארשיפ נכנסה לראשונה למסלול סביב כדור הארץ
בטיסת הניסוי ה־14, ולאחר תקלה באחד המנועים במהלך ההמראה, השלימה החללית את הכניסה למסלול - יעד שלא הושג ב־13 הטיסות הקודמות; כעת מתכננת SpaceX לשחרר ממנה 26 לווייני סטארלינק, ובהמשך להחזירה לאטמוספירה ולנחיתה בים
SpaceX שיגרה היום (ב') את סטארשיפ (Starship) מבסיס סטארבייס בטקסס, והחללית נכנסה לראשונה למסלול סביב כדור הארץ. זהו אחד המבחנים המשמעותיים ביותר עד כה למערכת השיגור הענקית של החברה שבשליטת אלון מאסק.
השיגור בוצע בסביבות 8:50 בבוקר שעון החוף המזרחי של ארה"ב (15:50 שעון ישראל), לאחר שנדחה בכחצי שעה בתוך חלון השיגור. מדובר בטיסת הניסוי ה־14 של מערכת סטארשיפ. במהלך העלייה לחלל התגלתה תקלה באחד המנועים, אך בקרי הטיסה אישרו את המשך הטיסה למסלול.
בהמשך הטיסה מתכננת SpaceX לשחרר למסלול 26 לווייני Starlink V3. החללית צפויה להקיף את כדור הארץ כשש פעמים במהלך טיסה שתימשך כעשר שעות, ולאחר מכן לשוב לאטמוספירה ולנחות במימי האוקיינוס השקט. טיל השיגור Super Heavy נפרד מהחללית ונחת במימי מפרץ מקסיקו.
סטארשיפ היא מרכיב מרכזי בתוכניות הצמיחה של SpaceX. החברה מתכננת להשתמש ברקטה הענקית כדי להרחיב משמעותית את מערך Starlink, שירות האינטרנט הלווייני שלה, שהיה נכון לרבעון השני הפעילות הגדולה והרווחית היחידה שלה. לפי CNBC, החברה מפעילה כיום כ־11 אלף לוויינים פעילים במסלול סביב כדור הארץ, לעומת כ־650 של המתחרה Eutelsat OneWeb.
בשיחת המשקיעים של SpaceX באוגוסט אמר מאסק כי לא מן הנמנע שבשלב מסוים Starlink יספק "את רוב האינטרנט בעולם", לפחות במדינות שבהן החברה מורשית לפעול.
מערכת Starship Super Heavy תוכננה כך שגם החללית וגם טיל השיגור שלה יהיו ניתנים לשימוש חוזר באופן מלא. מטרתה היא לאפשר שיגור מטענים גדולים יותר לחלל בעלות נמוכה משמעותית לעומת מערכות שיגור קודמות. 13 טיסות הניסוי הקודמות של סטארשיפ נערכו במסלול תת־מסלולי שתוכנן מראש; בטיסה הנוכחית הצליחה החללית להיכנס לראשונה למסלול סביב כדור הארץ. פריסת הלוויינים והחזרה המבוקרת לאטמוספירה הן שלבים נוספים שעדיין נותרו למבחן.
להצלחת התוכנית יש חשיבות גם עבור נאס"א. SpaceX מכינה את סטארשיפ לטיסת ניסוי משמעותית עבור סוכנות החלל האמריקאית בשנה הבאה, ובהמשך היא אמורה לשמש להנחתת אסטרונאוטים אמריקאים על הירח.
במקביל, החברה רואה בסטארשיפ כלי להרחבת פעילותה מעבר לתקשורת לוויינית. נשיאת SpaceX וסמנכ"לית התפעול שלה, גווין שוטוול, אמרה מוקדם יותר החודש בכנס All-In Summit כי החברה מתכננת להשתמש בסטארשיפ גם כדי להציב בחלל מערכות מחשוב עוצמתיות, באמצעות שיגור "לווייני מחשוב AI" כבר ב־2027.
לווייני Starlink V3 החדשים, המיוצרים במתקן SpaceX ברדמונד שבמדינת וושינגטון, גדולים וחזקים יותר מהדורות הקודמים. הם מצוידים במערכים סולאריים שמייצרים פי שניים חשמל ומיועדים להעביר נתונים למנויי Starlink בקצב גבוה יותר.
