חלום של מאות אלפי דולרים הפך לסיוט: הקרוז שהשאיר את נוסעיו בלי בית
הם מכרו בתים, משכו חסכונות והשקיעו מאות אלפי דולרים כדי לחיות על ספינת תענוגות שתיקח אותם ל-147 מדינות במשך 15 שנה. אלא שאחרי שנתיים נגמר לחברה הכסף, 203 הנוסעים הורדו מהספינה בקמבודיה בהתראה קצרה – והיא הפליגה בלעדיהם. כעת הם מנסים להציל את מה שנותר מההשקעה, וחלקם נאלצים להתחיל את החיים מחדש
ג'ואל גרייף בן ה-57 מפלורידה חשב שמצא את הפתרון המושלם ללחץ החמור ממנו סבל: הוא עבר לגור באופן קבוע על ספינת קרוזים כדי לטייל בעולם. לשם כך הוא מכר את הדירה שלו, משך כספים מקרן הפנסיה ושילם 350 אלף דולר עבור חבילה המעניקה לו מגורים על הספינה, האודיסיי (the Odyssey). אבל התברר שהצעד הזה רק הוסיף לו עוד לחץ.
26 ימים בלבד לאחר שהוא החל במסע, הספינה הפסיקה את הפעילות שלה מכיוון שאזל לה הכסף, כך שגרייף ושאר 202 הנוסעים מצאו עצמם תקועים בקמבודיה, מנסים להחזיר לעצמם את החפצים שהשאירו על הסיפון, ממנו נדרשו לרדת בהתראה של שעות ספורות בלבד.
בחברת וילה ויה רסידנס, המפעילה את הספינה, האשימו את מחירי הדלק הגבוהים כתוצאה מהמלחמה באיראן כסיבה לקשיים הכלכליים אליהם נקלעו. לפי החברה, הוצאות הדלק, שעמדו בתחילה על ממוצע של 1,800 דולר לתא, טיפסו בעקבות המלחמה לרמה של כ-8,000 דולר באסיה. לטענתה, היא ניסתה להפחית את צריכת הדלק על ידי האטת הנסיעה והישארות ארוכה יותר בכל נמל, אך זה לא הספיק.
דרך חדשה לחיות
ההתחלה, כמובן, הייתה אופטימית יותר. ב-2024 החלה החברה לשווק חבילה של "בית על הים", שהבטיחה מגורים לכל חיי הספינה בתוכנית של הכל כלול, זאת בזמן שהספינה תשוט ללא הפסקה ברחבי העולם עם תוכנית לעגון ביותר מ-425 נמלים ב-147 מדינות, במחירים קבועים של בין 120 ל-140 אלף דולר ועוד תשלומים חודשיים של 3,500 עד 11 אלף דולר בהתאם לסוג החדר ולתנאי הרכישה.
מאמצי השיווק הופנו בעיקר לפנסיונרים ולנוודים דיגיטליים. "המטרה שלנו היא להציע פתרון פשוט למי שמעוניינים לצאת לפנסיה על תקציב קבוע ולא לדאוג יותר בגלל הוצאות", אמר מייסד החברה מיקאל פטרסון בעת ההשקה. "מדובר פה על יותר מרק הזדמנות לחופשה, אלא על דרך חדשה לחיות. עבור מחיר הנמוך ממחיר של בית ממוצע, תוכלו להבטיח לעצמכם חוויות לכל החיים".
אולם בסופו של דבר החוויה כולה ארכה 755 ימים בלבד. ביום רביעי עזבה הספינה את קמבודיה כשעל סיפונה 50 אנשי צוות בלבד ליעד לא ידוע. הנוסעים נשארו בקמבודיה, מחשבים מסלול מחדש. חלקם כבר מיהרו לנסוע ליעדים אחרים באסיה ולהמשיך את המסע מסביב לעולם, אך אחרים מתקשים לממן זאת לאחר שהוציאו את מרבית החסכונות שלהם על הקרוז.
הרמז הראשון לעתיד הספינה נחשף כבר בתחילת הדרך: היא החלה במסע מבלפסט באיחור של ארבעה חודשים. פטרסון טען באותו הזמן כי העיכובים נבעו מהליך קבלת מסמכים ארוך מהרגיל, שדרש ממנה לעמוד בתקנות של כלי שיט חדש. כמו כן, התגלו תקלות בהגה ובתיבת ההילוכים.
בסופו של דבר, באוקטובר 2024 יצאה הספינה לדרך. "אנחנו נרגשים וחשים הקלה", אמרה אז אחת הנוסעות ל-CNN. "כולם פה רק מחייכים". היא ובן זוגה שילמו 100 אלף דולר עבור החדר שלהם, שאמור היה להישאר בבעלותם לכל תקופת חייה של הספינה, שהוערכה אז ב-15 שנים.
האודיסיי נבנתה ב-1993 ולאורך השנים פעלה תחת שמות שונים ותחת חברות שונות. בזמן הקורונה היא הוצאה משירות ולא הפליגה עד לרכישתה ב-2023 על ידי וילה ויה רזידנס.
הכסף אמנם אזל רק עכשיו, אבל הבעיות ככל הנראה כבר היו שם הרבה לפני. לפי בדיקה שערך אתר ביזנס אינסיידר, במהלך השנתיים שבהן פעלה האונייה היא ביקרה ב-54 מדינות והגיעה ל-198 נמלים בלבד – 28% פחות ממספר הנמלים שתוכנן במקור. בין היתר, ביקורים מתוכננים ביפן ובדרום קוריאה בוטלו והוחלפו ביעדים אחרים בדרום-מזרח אסיה.
הסדקים הבאים הופיעו ביולי האחרון, אז עגנה הספינה בסינגפור, ונשארה שם יותר מהמתוכנן מכיוון שאזל לה הכסף. בניו יורק טיימס דיווחו כי מפעילי הספינה ערכו שיחות בהולות לדיירים בבקשה שיעזרו לכסות את עלויות הדלק והתפעול וכדי למנוע החרמה של הספינה. בהמלצת הנוסעים ובניסיון להציל את הספינה, השיקו בחברה תוכנית חדשה שהציעה לדיירים לקנות עוד תאים בתעריפים מוזלים.
הנוסעים סיפרו שגייסו 400 אלף דולר לכסות את עלויות הדלק ולאפשר לספינה לעזוב את סינגפור. הם שילמו את הסכום מחשבון הבנק האישי של אחד הנוסעים על מנת לא להעביר עוד כסף לחברה. למרות זאת, באוגוסט החברה כבר ביקשה מהנוסעים הלוואות בריבית של 12%–24%, ובמסמכים פנימיים הזהירה שהפעילות עלולה להיפסק.
פיגורים בתשלומים לצוות
גם במשבר הנוכחי ניסו הנוסעים להציל את הבית שלהם. שלושה מביניהם פתחו קרן השקעות בניסיון לרכוש ולקבל שליטה על הספינה, ו-169 נוסעים תרמו לקרן. אולם, היוזמה קרסה לאחר שלא הצליחו להגיע להסכם עם המלווים ולאחר שגילו כי החוב של הספינה גבוה מכפי שהעריכו. "לא היינו מודעים לרמות החוב שלהם", אמר ל-CBS ניוז דארל קארפ, אחד הנוסעים שניסו להציל את הספינה. "הם כבר פיגרו בתשלומים לצוות, להלוואות ולדלק".
בדיקה שערכו ב-CBS מצאה כי לנוסעים לא היה באמת סיכוי להציל את הבית, שכן גם בתפוסה מלאה הייתה הספינה פועלת בהפסד של 600 אלף דולר. העלויות התפעוליות החודשיות עמדו על 3.1 מיליון דולר, אך ההכנסות גם בתפוסה מלאה ובתעריפים המלאים היו עומדות על 2.5 מיליון דולר בלבד.
בשלב זה עוד לא לגמרי ברור מה יעלה בגורלה של הספינה. פטרסון מסר כי החברה פועלת למציאת שותף שיאפשר לה לשקם את הפעילות ולהחזיר לידיה את השליטה באונייה, אך לפי הדיווחים, הנושה של החברה, קרן ההשקעות הנורבגית נס, ריסן אנד פרטנרס, לקחה בעלות על הנכס ובכוונתה להעביר את הספינה לסינגפור, שם תועמד למכירה פומבית. הבעלים החדשים עדכנו את הנוסעים בחדשות בסוף השבוע הקודם והעניקו להם יומיים לאסוף את החפצים האישיים לפני שתוגבל העלייה לספינה.
על אף הסוף המר שהגיע מוקדם מהצפוי, לא כל הנוסעים ממורמרים. שרי אולסון בת ה-77 מכרה את הבית שלה בפלורידה כדי להצטרף לקרוז. היא הוציאה עד כה קרוב ל-1.5 מיליון דולר עבור התא שלה ותשלומים נוספים להצלת השייט. "זה היה קסום", אמרה. "להיות מוקפת כל הזמן במים ולטייל בעולם בלי מאמץ עם אנשים נהדרים שהפכו למשפחה".
