הקניבל החמוד בדרך להיות הטוב מכולם
בגיל 26, רוכב־העל הסלובני טאדיי פוגצ'אר כבר זכה בשלושת מרוצי האופניים החשובים בעולם, הוא בדרך לזכות בטור דה פראנס הרביעי שלו, ועדיין אומר ש"אופניים זה משחק"
טאדיי פוגצ'אר מקשיב ללבו כבר שנים רבות. לדבריו, "כך אני נוהג לפחות מאז שהייתי בן 12 ולכן אני מכיר את הלב שלי ותגובותיו היטב". רוכב־העל הסלובני אומנם מתכוון לעובדה שהוא משתמש במד דופק המתעד את פעימות לבו במהלך אימונים, אבל בדיוק כך "הקניבל החדש", כפי שחבריו מכנים אותו, מתחרה — בספונטניות, בתעוזה יוצאת דופן וללא שמץ של רחמים על המדוושים לצידו. כשפוגצ'אר, שיש מי שכבר מתייגים אותו כגדול רוכבי האופניים בכל הזמנים, חש צורך להתקיף את מתחריו, הוא פשוט תוקף. ללא חישובי כוח מייגעים, מבלי להביט על מדי האנרגיה והעוצמה השונים המחוברים לגופו ומנטרים את פעילותו. "אצלו הניצחון הפך לאמנות", הכריזה עליו הכותרת ב"גרדיאן".
נכון לכתיבת שורות אלו הפנומן הסלובני, שניצח את הטור דה פראנס בשנים 2020, 2021 ו־2024, שוב מוביל במרוץ האופניים הגדול והחשוב בעולם. הפער אומנם עומד רק על 54 שניות, אבל על פי הדרך שבה פוגצ'אר מתנהל מאז נפתח הטור הצרפתי בראשית יולי, קשה להאמין שמתחריו יוכלו לו. באמתחתו כבר נרשמו שני ניצחונות יוקרתיים במקטעים, כאשר הראשון מביניהם העניק לו את הניצחון ה־100 בקריירה שלו כרוכב אופניים מקצוען. וזו התחילה בסך הכל ב־2019. בגיל 26 הוא כבר מחזיק בזמן הממושך ביותר שבו רוכב מדורג במקום הראשון בעולם (208 שבועות) ובכמות בלתי נתפסת של ניצחונות במרוצים הנחשבים ביותר, החל מזכיות במרוצי הענק הרב־יומיים כגון הטור דה פראנס והג’ירו דה איטליה ועד ניצחונות עטורי תהילה במרוצים החד־יומיים היוקרתיים בעולם. את המרוץ הצרפתי פוגצ'אר ניצח לראשונה כשהיה בן 21 בלבד, אחד הצעירים ביותר שהצליחו באחת המשימות שנחשבות לקשות בתבל. אשתקד נרשם בקריירה של פוגצ'אר שיא חדש נוסף כשהצליח לנצח את הג'ירו דה איטליה שנערך במאי וחודשיים ולאחר מכן גם לגבור על מתחריו בטור דה פראנס — דבר שרק מתי מעט הצליחו לעשות לאורך ההיסטוריה של הענף. הפעם האחרונה שמישהו הצליח לזכות ב"דאבל" היוקרתי, שמצריך יכולות פיזיולוגיות ומנטליות יוצאות מגדר הרגיל, התרחשה בשנת 1998. את העונה החלומית חתם עם זכייה מוטרפת באליפות העולם אחרי שהפתיע את כל מתחריו ותקף - "באופן שאולי נראה טיפשי ונטול מחשבה", כפי שפוגצ'אר עצמו ניסח זאת בריאיון שהעניק בתום התחרות — כשנותרו עוד 100 ק"מ לסיום המרוץ. זה האיש, זה הסגנון.
"באותו רגע זה היה נראה לנו כמו מהלך התאבדותי וחסר סיכוי", טען בשעתו אלוף העולם והאלוף האולימפי, רמקו אוונפול, "לא הצלחנו להבין למה הוא מנסה לחבל בסיכויים של עצמו לנצח ותוקף כל כך מוקדם". זה שוב היה מקרה קלאסי שבו הסלובני זנח את כל הסטטיסטיקות, הנתונים והמדים המשוכללים ופשוט הקשיב לרחשי לבו ולעקצוצים שחש ברגליו ואמרו לו — זה הזמן הנכון לצאת לדרך ולחסל את היריבים. האינסטינקט התחרותי שלו הוא המפותח ביותר בדבוקה. "מרגיש לי שהוא אפילו כבר גדול יותר ממני", הכריז לאחר מכן רוכב האופניים הבלגי המיתולוגי אדי מרקס בן ה־80, "הקניבל" המקורי, שעל שמו רשומים לא פחות מחמישה ניצחונות של הטור דה פראנס. בדומה למרקס, ששלט ללא עוררין כמעט בכל תחרות שאליה זינק בשנות ה־70, גם פוגצ'אר יכול היה בתום 2024 להתגאות בכיבוש "הכתר המשולש" (ניצחון בטור דה פראנס, ג'ירו דה איטליה ואליפות העולם באותה עונה). חוץ מהם היה רק רוכב אחד נוסף לאורך ההיסטוריה של הענף שעשה זאת. "מעולם לא התחריתי מול רוכב כמוהו", טען מנצח הטור דה פראנס לשעבר, גראנט תומאס, "הדברים שפוגצ'אר עושה על האופניים הם בלתי נתפסים. כולם יודעים כמה הוא טוב, אבל בכל שנה הוא אפילו מעלה את הרמה של עצמו".
חבריו של הסלובני לקבוצת הפאר UAE מעידים כי הוא אחד האנשים החייכנים והנחמדים שהם פגשו מעודם. אדם שנעים לעבוד למענו, כזה שבהחלט משרה על כולם רצון להוציא מעצמם את המיטב ולהשתפר. "אני מוכן לתת 110% מעצמי עבורו", טען הרוכב הגרמני נילס פוליט, מחבריו לקבוצה. את החלום להיות הטוב מכולם פיתח פוגצ'אר בילדותו. כשהיה יוצא לרכיבות עם אחיו הגדולים, היה מבצע חיקויים של אלילו, רוכב העבר הספרדי המהולל אלברטו קונטדור. גם הוא חלם, כמו המודל שלו, לקרוע את מתחריו בעליות התלולות של הטור דה פראנס. מתברר שניצני גדולתו הספורטיבית נבטו כבר באותם ימים. מסופר כי במרוץ הקפות מקומי, הילד טדאיי נראה רודף אחרי דבוקת רוכבים מבוגרים ממנו ומתקשה מאוד להחזיק את הקצב. אנדריי האופטמן, מאמנו לעתיד והאיש שזיהה את כישרונו, הבין רק מעט מאוחר יותר שאותו ילד בלונדיני צנום בדיוק עמד לסגור עליהם הקפה שלמה ולנצח. אף שפוגצ'אר יחגוג בקרוב 27 ואף צפוי מתישהו בהמשך הדרך להתחתן עם ארוסתו — הרוכבת אורסקה זיגארט — נראה שיש דברים בחייו שפשוט אינם משתנים. "אופניים זה משחק מבחינתי. לפעמים אתה מנצח, לפעמים אתה מפסיד", הוא טוען. "העיסוק ברכיבה מאוד מהנה עבורי ואני נהנה מאוד מהקרבות שלי עם מתחריי על הכביש". לפחות לעת עתה יש לו קרב אחד שטרם הוכרע לגמרי — הקרב מול יריבו המושבע ומי שבכל זאת ניצח אותו בטור דה פראנס ב־2022 ו־2023 — הדני יונאס וינגגור.
