משווי של 600 מיליון דולר לפשיטת רגל: ההתרסקות של הסטארט-אפ הצרפתי שחלם לייצר מזון מחרקים
חברת אינסקט הצרפתית, שאחד המשקיעים המובילים בה היה השחקן רוברט דאוני ג'וניור, רצתה לייצר חלבון מחרקים כתחליף זול למזון לבעלי חיים. היא זכתה לעניין רב וקרנות ענק השקיעו בה, אבל סבלה מהיעדר מיקוד ורכשה חברה הולנדית שרצתה להפוך תולעים למזון לבני אדם. לאחר שורת הפסדים, גילתה אינסקט שייצור מזון מחרקים הוא פשוט עסק יקר מדי
הסטארט-אפ הצרפתי אינסקט (Ÿnsect) מצא את עצמו באור הזרקורים לאחר שכוכב הסרט "איירון מן", רוברט דאוני ג'וניור, סיפר עליו בתכנית "Late Show" בשנת 2021. אבל כעת, כמעט ארבע שנים מאוחר יותר, חברת החרקים הועברה לפירוק, לאחר שנקלעה לחדלות פירעון.
בכתבה שעסקה בנושא בבלוג הטכנולוגיה "TechCrunch" נטען כי שקיעתה של החברה אינה מפתיעה, לאחר שאינסקט נאבקה במשך חודשים ארוכים על הישרדותה. ואולם, עדיין נשאלת השאלה איך יכול סטארט-אפ לפשוט רגל למרות ששוויו כבר היה מעל 600 מיליון דולר.
בסופו של דבר אינסקט לא עמדה בשאיפתה ליצור "מהפכה בשרשרת המזון" באמצעות חלבון שמקורו בחרקים. אך את כישלונה אין לייחס לתחושת הרתיעה שחשים בני אדם רבים במערב ביחס לאכילת חרקים, כיוון שמזון לבני אדם מעולם לא עמד במוקד פעילותה.
אינסקט ביקשה להפיק חלבון מחרקים כדי לספק מזון לבעלי חיים ולחיות בית, שני שווקים בעלי כלכלות שונות מאוד, שהחברה לא באמת הכריעה ביניהם. חוסר ההחלטיות של אינסקט באה לידי ביטוי, בין היתר, באסטרטגיית הרכישות של החברה. ב-2021 רכשה אינסקט את פרוטיפארם (Protifarm), חברה הולנדית שגידלה תולעים למטרות ייצור מזון לבני אדם, מה שהוסיף שוק שלישי לסיפור. בעת שהחברה הודיעה על הרכישה, אמר המנכ"ל שלה אנטואן הוברט שייקח כמה שנים עד שמזון לבני אדם יהווה לא יותר מ-15%-10% מהכנסותיה של אינסקט.
"אנו עדיין רואים מזון לחיות מחמד ודגים כתורם הגדול ביותר להכנסותינו בשנים הקרובות", כך לדברי הוברט בעת הרכישה. כלומר, אינסקט קנתה חברה למרות שידעה שנתח השוק שתספק לה יישאר שולי במשך שנים – בזמן שהסטארט-אפ נזקק נואשות להכנסות. וזו אכן הייתה בעיה. על פי מסמכים ציבוריים, הכנסות אינסקט מהחברה הגיעו ל-17.8 מיליון יורו ב-2021 – נתון שכנראה נופח על ידי העברות פנימיות בין שלוחות החברה. עד 2023 החברה צברה הפסדים של כ-80 מיליון יורו.
אז איך הגיעה חברה עם הכנסה כה צנועה לערך של 600 מיליון דולר? התשובה היא קרנות קרוסאובר (קרנות שמשקיעות בחברות צמיחה מאוחרות שכבר גדולות ומתקדמות, אך טרם הונפקו) ששילמו סכומים מוגזמים במהלך טירוף המימון של 2021.
מה שהחברה הציעה אז היה פשוט: חלופה למקורות עשירים בחלבון כמו קמח דגים וסויה, הצעה שעזרה למשוך הון רב גם למתחרותיה של אינסקט כמו בטר אוריג'ין ואינובאפיד. אך החזון התנגש במציאות, כיוון שמזון לבעלי חיים הוא מצרך שמונע על ידי מחיר, ולא ע"י מענקים לקיימות.
בעולם מושלם, חלבון מחרקים היה חלק ממחזור בו חרקים ניזונים מפסולת מזון שהייתה מגיעה אחרת למזבלה, אך במציאות, ייצור תעשייתי של חרקים מסתיים בדרך כלל בהסתמכות על מוצרי דגנים שניתן להשתמש בהם ישירות כמזון בעלי חיים – כלומר שהחרקים רק מוסיפים צעד נוסף ויקר.
