המלחמה יצרה מחסור גם בגז החיוני לייצור שבבי AI והפעלת מכשור רפואי
הספקית הגלובלית המובילה Air Liquide כבר דיווחה ללקוחותיה על הפעלת סעיף "כוח עליון" בחוזי אספקת גז ההליום. הסיבה למחסור הקריטי: סגירת מצר הורמוז ופגיעה איראנית במתקני הגז הטבעי של קטאר, יצרנית ההליום השנייה בגודלה בעולם
החששות מפני מחסור בהליום מתגברים והולכים, בעקבות ירידה בתפוקה העולמית מאז תחילת המלחמה באיראן — דוגמה נוספת לכך, כי גלי ההדף של המלחמה מתפשטים מעבר לשווקי האנרגיה, גם לשרשראות אספקה קריטיות נוספות.
מדינות המפרץ הפרסי הן יצואניות מובילות של הליום, מוצר נלווה של גז טבעי שחיוני לייצור שבבי מיקרו, כולל אלה המשמשים ליישומי AI, וכן לפעילותם של מכשירים רפואיים מסויימים. בשבוע שעבר, חברה־בת אמריקאית של Air Liquide הצרפתית, ספקית עולמית מובילה של הליום, דיווחה ללקוחותיה על הפעלת סעיף "כוח עליון" בחוזי אספקת ההליום. בהתכתבויות שהגיעו לידי ה"פייננשל טיימס" הזהירה החברה, כי לא תוכל לספק הזמנות, זאת ברקע המלחמה במזרח התיכון.
"אנחנו רואים הידוק משמעותי בשרשרת האספקה העולמית של הליום", מסר מנכ"ל השלוחה האמריקאית, מתיו ז'יארד. "הצוותים שלנו מחפשים אחר מקורות חלופיים ומתעדפים יישומים קריטיים", הוסיף. המהלך של החברה מגיע לאחר שפגיעה של טיל איראני עצרה את הייצור במתחם ראס לפאן של קטאר־אנרג'י, מתקן ייצור הגז הטבעי הנוזלי (LNG) הגדול בעולם, ומאז החסימה המוחלטת כמעט של מצר הורמוז, המונעת יצוא מהאזור דרך הים.
תעשיית ייצור ההליום מתאפיינת בריכוזיות רבה, כאשר לפי המכון הגיאולוגי האמריקאי, קטאר מייצגת 30%־40% מהתפוקה העולמית, שנייה רק לארצות הברית. הליך תמחור ההליום הוא עמום למדי, כאשר מרבית העסקאות מנוהלות באופן פרטי בין הקונים והמוכרים, אך קיימות בכל זאת דוגמאות נקודתיות, המצביעות על כך שמחיר הגז זינק מאז שהתנדף היצוא מהמפרץ הפרסי.
לפי קליף קיין, המנהל המסחרי בחברת הגילוי Pulsar Helium, בשבוע שעבר נסגר חוזה במחיר של 0.90 דולרים לרגל מעוקבת, פי שלושה כמעט לעומת הרמות שקדמו למלחמה, זאת משום שהרוכשים מנסים נואשות להשיג אספקה לטווח הקרוב.
"דופקים על כל הדלתות"
היבואנים בדרום קוריאה, מרכז משמעותי עבור תעשיית המוליכים למחצה, "מחפשים בכל מקום" ו"דופקים על כל הדלתות" כדי להשיג את הגז, הוסיף. להליום תפקיד מרכזי בייצור מוליכים למחצה, שבהם הגז — המתאפיין במוליכות תרמית גבוהה במיוחד — משמש לקירור פרוסות הסיליקון (wafers) בזמן צריבת המעגלים עליהן. הגז קריטי גם למגזר הבריאות, שם הוא משמש כנוזל קירור עבור האלקטרומגנטים העוצמתיים שנמצאים בסורקי ה־MRI.
Air liquide משיגה יותר מ־70% מההליום שלה מקטאר, כך לפי פיל קורנבלות' מחברת הייעוץ קורנבלות' הליום. לדברי אניש קפאדיה, מייסד חברת הייעוץ AKAP אנרג'י, נפחי ההליום הקטארי צנחו השנה בשליש בהשוואה ל־2025, פגיעה המקבילה ל־11% מההיצע העולמי שנרשם אשתקד.
יועץ נוסף בתעשייה ציין, כי יצרניות המוליכים למחצה ומוצרי האלקטרוניקה בארצות הברית ובאירופה החלו לבחון מקורות אספקה חלופיים אפשריים להליום. טאקיושי אורמוטו, מנהל יבואנית ההליום היפנית ניפון הליום, ציין כי קיבל מבול של פניות מיצרני מוליכים למחצה בתוך ומחוץ למדינה, המחפשים אחר מקורות חדשים. לדבריו, אף כי בשלב זה קיימת עדיין אספקה תקינה מארצות הברית ליפן, בעוד חודשיים "הלחץ יגדל בהדרגה ויהיה קשה להשתלט על זה".
קוון סיאוק־ג'ון, פרופסור באוניברסיטת Sungkyunkwan בסיאול, אמר כי בעוד שמלחמה קצרה תייקר את עלות שבבי המיקרו, מלחמה שתימשך יותר משלושה חודשים תתחיל לפגוע בייצור. עוד הוסיף, כי אם משבר אנרגיה יגרום למיתון, "מחזור הזיכרון הרחב עשוי להגיע לשיאו מוקדם מהצפוי".
מפעלי שבבים מחזיקים על פי רוב במלאים המספיקים לשבועיים עד ארבעה שבועות, זאת בשל חיי המדף הקצרים במיוחד של ההליום, כך לפי קרל ג'קסון מייסד חברת הייעוץ SSoT מסינגפור. הוא הזהיר כי השיבושים באספקה עלולים להותיר חלק מהקונים בלי האפשרות להשיג משלוחים. "התחייבות חוזית לא דומה למוצר הממתין על סף הדלת", ציין. "אם המכליות לא מסוגלות להגיע, החוזה הוא חסר משמעות".
מארק ג'ונסון מבית הספר לרפואה באוניברסיטת מיזורי אמר כי תידרש ההשבתה של מערכות דימות מסויימות, אם השיבושים באספקה יהיו חמורים וממושכים. עם זאת, לפי חברת Premier Inc, הרוכשת מלאי הליום עבור בתי חולים בארצות הברית, אף שהמלחמה מובילה לעליות מחירים, המגזר עדיין לא חווה שיבושים נרחבים. "אנחנו עוקבים אחר גורמי העלות והתזמון, לא אחר הגישה", מסרה החברה.
במקביל, יצרנית מכשירי ה־MRI סימנס הלת'ינירס מסרה כי היא ביססה "אסטרטגיית הפחתת סיכונים" וכי התמודדה בעבר בהצלחה עם מצבים דומים. מספר אנליסטים שעמם שוחח ה"פייננשל טיימס", ציינו כי תעשיות המוליכים למחצה והרפואה קרוב לוודאי יזכו לעדיפות במשלוחים, בהינתן חשיבותן. בה בעת, לפי חלק מהאנליסטים, המשבר פחות חמור מכפי שעלול היה להיות, זאת ברקע היצע יתר וביקושים רכים לפני פרוץ המלחמה. "השוק מאוזן באופן כללי. הוא היה בפוזיציית לונג לפני מספר שבועות", ציין ז'יארד מ־Air Liquide.
יצרנית ההליום אייר פרודקטס דיווחה בתוצאות הרבעוניות האחרונות שלה בינואר, כי הביקושים בשלושת החודשים האחרונים של 2025 היו נמוכים לעומת שנה קודם לכן, וציינה "האטה במגזר". לפי אנליסטים, אייר פרודקטס וקבוצת הגז התעשייתי Linde ממוצבות היטב כדי להרוויח מהמשבר, בין השאר, משום שהן מחזיקות במתקני אחסון בארצות הברית.
השוק אינו מגוון מספיק
אך למרות שהמחסור בהליום טרם התגבש למשבר מלא, המצב מדגיש את נקודות התורפה של שרשרת האספקה. מבחינתו של קיין מ־Pulsar Helium, הריכוזיות של השוק מציבה סיכון מבני. "הקונים אומרים שהם מגוונים את האספקה בין כמה מפיצים שונים", אמר. אך אם בכל מקרה ההליום מגיע מקטאר, "אז לא ממש מדובר בגיוון, נכון?", הדגיש.
לפי בו סירס, מנכ"ל הליקס אקספלוריישן, השוק אינו גדול או מגוון מספיק כדי לספוג את השיבושים הללו בצורה נינוחה. "היצע ההליום העולמי מרוכז בקרב מספר מצומצם של ספקים, ולשרשרת האספקה אין כמעט רזרבות", אמר. "ברגע שמקור מרכזי אחד יוצא מכלל פעולה, ההשלכות הן מיידיות ומהותיות".
