עסקת וורנר ברדרס עוברת למגרש הפוליטי: מקורבים לטראמפ במרדף אחרי ענקית המדיה
הצעתה של פרמאונט להשתלטות עוינת על וורנד ברדרס ב־108 מיליארד דולר טרפה את הקלפים במה שנראתה כעסקה סגורה של נטפליקס. כל חלקי הקבוצה שאירגנה פרמאונט מובילים לאחד, דונלד טראמפ, שלא מפחד מניגוד עניינים
עסקת הרכישה של נטפליקס את וורנר ברדרס, שרק ביום שישי נדמתה כעובדה גמורה, עוד רחוקה מסיום והאישור הרגולטורי הוא לא הבעיה היחידה שמפרידה בין נטפליקס והאולפנים. ענקית הסטרימינג גברה על הצעות מתחרות של פרמאונט וקומקאסט, כשהציעה לשלם 83 מיליארד דולר עבור אולפני הסרטים והטלוויזיה וכן שירות הסטרימינג HBO מקס, בעסקת מזומן ומניות, הכוללת חובות. העלילה החלה להסתבך כבר יום שני, אז הודיעה פרמאונט שבבעלותו של דיוויד אליסון, על הגשת הצעת השתלטות עוינת בגובה 108.4 מיליארד דולר. העסקה הזו, הוגשה ישירות לבעלי המניות של וורנר ברדרס וכוללת תשלום שכולו במזומן, לפי מחיר של 30 דולר למניה. "באנו לסיים את מה שהתחלנו", אמר אליסון ל-CNBC.
אליסון הוא הבעלים של סקיידאנס, שרק באוגוסט השלימה את רכישת פרמאונט בעסקה מתוקשרת. הוא גם בנו של לארי אליסון מנכ"ל אורקל ומקורבו של דונלד טראמפ, ונראה שהוא לא בוחל באמצעים בדרך להשגת המטרה. ב"פייננשל טיימס" דיווחו כי אליסון נפגש שלשום באופן אישי עם בעלי מניות של וורנר ברדרס בניסיון לשכנע אותם שעדיף להם לבחור בחברה שלו. "הם עשו עבודה יוצאת מהכלל במתן תשובות לשאלות על עניינים ברמה הרגולטורית, הארצית והעולמית בכל הנוגע להבדלים בין פרמאונט ונטפליקס", אמר מריו גאבלי, מנהל קרנות ומשקיע ותיק בחברות מדיה שהשתתף באחת הפגישות. בעלי המניות של וורנר צריכים להחליט עד 8 בינואר אם לקבל את ההצעה של פרמאונט, והדירקטוריון חייב להגיב עד 22 בדצמבר.
פגיעה בבתי הקולנוע
שתי ההצעות, הן של נטפליקס והן של פרמאונט, קרוב לוודאי שיעברו בדיקה קפדנית בידי רשויות ההגבלים העסקיים על מנת לוודא שהלקוחות, היריבות והספקיות לא ייפגעו מהמיזוג. עסקת נטפליקס עוררה חששות להעלאת מחירי הסטרימינג ופגיעה בתחרות בשוק זה. זאת בנוסף לפגיעה בבתי הקולנוע ולסגירה של מאות אולמות, שכן נטפליקס תתעדף העלאת סרטים לשירות זמן קצר לאחר העלאתם לאקרנים. אליסון מנסה לשחק על החששות הללו, ומדגיש בכל הזדמנות כי העסקה של פרמאונט פשוטה יותר ולא פוגעת בתחרות בניגוד לנטפליקס. "ההצעה שלנו היא לגמרי בעד תחרות, היא בעד הצרכנים. זאת בניגוד למכירה לנטפליקס, שתעניק להם גודל שיפגע גם בהוליווד וגם בצרכנים, והוא פשוט אנטי תחרות", אמר.
בכל זאת, גם בכל הקשור לפרמאונט יש חששות הנוגעות להגבלים העסקיים, שבמקרה הזה מתרכזות בריכוזיות, שכן היא תשים תחת אותה קורת גג שורה של נכסי מדיה מובילים, ביניהם ערוצי הטלוויזיה CBS וקומדי סנטרל של פרמאונט ו-CNN ו-HBO של וורנר. זאת בנוסף לאולפני הסרטים ושירותי הסטרימינג המתחרים. "ריכוזיות היא בעייתית בכל שוק, אך היא מסוכנת במיוחד כשזה נוגע לתקשורת", אמרה לפייננשל טיימס זפייר טצ'אוט, מרצה למשפטים באוניברסיטת פורדהאם. "אנחנו מדברים על קו החיים של התרבות שלנו שיהיה מרוכז בידי מספר מצומצם של שחקנים. זה ממש תרחיש דיסוטופי". עוד הוסיפה כי ככל ששוקי המדיה מרוכזים יותר, כך לממשלות יש יותר יכולת להשתלט על הדעות המוצגות.
אכן, הבדיקה הקפדנית של רשויות ההגבלים העסקיים פירושה כי לממשל תהיה השפעה גדולה בהחלטה מי תהיה הקונה הסופית. בהתאם, כבר בתחילת השבוע הודיע טראמפ כי בכוונתו להיות "מעורב" בהליך אישור עסקת המכירה.
נראה שבנקודה הזו יש לאליסון כבר יתרון. הוא ובעיקר אביו, שהוא גם אחד המשקיעים הגדולים של סקיידאנס, נחשבים מקורבים לטראמפ. אליסון האב, שהוא מהאנשים העשירים בעולם, ידוע כתומך של טראמפ וכאחד התורמים הגדולים של המפלגה הרפובליקנית. אינדיקציה אפשרית לנטייתו של טראמפ התקבלה בתחילת השבוע, אז ציין כי נתח השוק עליו תחלוש נטפליקס אם אכן תרכוש את וורנר יהיה "גבוה מדי", והודה כי "זו עלולה להיות בעיה". עם זאת, בנטפליקס ניסו להקדים תרופה למכה בכל הקשור לטראמפ, ומנכ"ל החברה טד סרנדוס נפגש עם הנשיא בשבוע שעבר בניסיון לרכך אותו, וקצר מחמאות מטראמפ, שקרא לו "אדם נפלא" ו"פורץ דרך".
ברית נדירה של מפרציות
מלבד אליסון, ההצעה של פרמאונט כוללת עוד מקורבים לטראמפ. כך, לצורך מימון ההצעה המעודכנת של פרמאונט, צירף אליסון את קרנות ההון הריבוניות של סעודיה, אבו דאבי וקטאר – הנחשבות לבנות ברית קרובות של הנשיא. משקיעים נוספים כוללים את קרן אפיניטי פרטנרס שהקים ג'ארד קושנר, חתנו של טראמפ.
שיתוף הפעולה הזה מצד מדינות המפרץ משקף את התאבון שלהן לנכסי תקשורת ואת הרצון לקחת על עצמן תפקיד מרכזי יותר בסצנת העסקאות העולמית. "ברית משותפת של שלושה צדדים היא לא משהו שרואים כל יום, אך היא מאפשרת לשלוש המדינות הללו להתרחב מעבר לאימפריות המדיה האזוריות שלהן ולנחות ישירות בליגה של הגדולים", אמר לרויטרס ניל קוויליאם, שותף בפירמת הייעוץ Azure Strategy בלונדון. "המהלך תואם גם לשאיפות המשותפות שלהן להפוך למשפיעניות עולמיות ולעצב את הנרטיב של המדיה החדשה". עוד הוסיף כי הרכישה תעניק להן בעלות "על כמה מהמותגים המפורסמים ביותר וגישה לקהל חדש לגמרי". המותגים הללו כוללים את הארי פוטר, די.סי קומיקס ושר הטבעות.
סעודיה, איחוד האמירויות וקטאר התקרבו אף יותר לטראמפ לאחר שהתחייבו השנה לבצע השקעות נרחבות בארצות הברית. כך, סעודיה התחייבה להשקיע טריליון דולר בארצות הברית, בעוד שאבו דאבי התחייבה להשקעות של 1.4 טריליון דולר, וקטאר מתכננת השקעות של חצי טריליון דולר בעשור הקרוב. זאת בנוסף למטוס היוקרתי שהעניקו במתנה לטראמפ.
בפרמאונט הדגישו כי המשקיעים הללו לא יקבלו מושבים בדירקטוריון או זכויות הצבעה, ולכן המעורבות שלהם לא דורשת אישור של ועדת ההשקעות הזרות. מנגד, תפקידו של קושנר מעורר טענות לניגוד אינטרסים. החשש העיקרי הוא כמובן שדרך קושנר הנשוי לבתו של טראמפ איוונקה, יוכל הנשיא להשפיע על אחת מחברות התקשורת הגדולות בארצות הברית. "זו דוגמה מושלמת עבור מי שמלמד קורס על ניגודי אינטרסים בפקולטה למינהל עסקים", ציין ניל מינאו, יו"ר פירמת הייעוץ ValueEdge, שטען כי טראמפ צריך להרחיק עצמו מכל מעורבות בדיון. דברים דומים אמר גם סקוט אמיי, היועץ המשפטי של ארגון Project On Government Oversight. "הגבול המטושטש בין ניהול הממשל וניהול האינטרסים של העסק המשפחתי מתרחב יותר ויותר בכל יום", אמר. "טראמפ צריך להימנע מלומר או לעשות כל דבר שקשור לעסקה הפוטנציאלית, ולהתרחק מהטענות שהוא מנסה לסייע לחתן שלו, המקושר לפרמאונט".
טראמפ מצידו טען ביום שני כי לא שוחח עם קושנר על העסקה. "אני מכיר את החברות היטב... אבל עלי לראות את נתחי השוק שיש להן", אמר. "אף אחת מהחברות הללו היא לא חברה טובה שלי. אני רוצה לעשות את מה שנכון".
