תחרות רחפנים עם פרס של מיליארד דולר: הפתרון היצירתי של הפנטגון למחסור בנשק
הפנטגון השיק תחרות בת 18 חודשים שבה ייבחנו עשרות חברות, ורק שלוש עד חמש יזכו בחוזים בסך כולל של 1.1 מיליארד דולר - לרכישת 300 אלף רחפני נפץ במחיר של כ-5,000 דולר ליחידה. מומחים מטילים ספק ברלוונטיות: "לצבא שצועד ומתקדם יהיה קשה לשאת את כל הרחפנים האלה"
בפנטגון מצאו דרך יצירתית למלא את המחסור בתחמושת צבאית זולה וקטלנית. המלחמות באוקראינה ואיראן חשפו את החשיבת של רחפני נפץ קטנים וזולים, ובממשל האמריקאי מחפשים נואשות להשיג אותם. לפיכך, השנה הושקה תחרות בשם Drone Dominance שמטרתה לחלק לזוכים חוזים בשווי 1.1 מיליארד דולר עם הפנטגון. מדובר בסכום שאמור להספיק לרכישת 300 אלף פצצות מעופפות.
במשרד ההגנה האמריקאי לא מסתפקים רק בתחרות, והקצו כבר 54.6 מיליארד דולר מהתקציב של השנה הבאה למימון הרחבת חטיבת רחפני הנפץ. ההתמקדות ברחפנים נובעת מההצלחה של הטכנולוגיה בחזית האוקראינית, שם הם חודרים מעל למכשולים ופוגעים בטנקים רוסיים. אולם, מומחים טוענים כי הרחפנים הקטנים לא בהכרח יהיו רלוונטיים עבור הצבא האמריקאי, שכן בניגוד למצב באוקראינה, החיילים האמריקאים לרוב נלחמים הרחק מהבית. "ייתכן שהפנטגון הולך לצעדים קיצוניים מדי כדי לקנות את המכשירים האלה", אמר לוושינגטון פוסט קריספין בורק, מומחה רחפנים. "לצבא שצועד ומתקדם יהיה קשה לשאת את כל הרחפנים האלה".
על פי תפיסת הפנטגון, הרחפנים נדרשים להיות זולים במיוחד – כ-5,000 דולר ליחידה בלבד – ומוגדרים כציוד מתכלה, כלומר מערכות שניתן להשמיד בקרב ללא דאגה מהעלות. הצעד משקף שינוי מגמה רחב בממשל טראמפ, המבקש לעקוף את צינורות הרכש הביטחוניים המסורתיים ולמנוע חוזי עתק נפוחים המוענקים בדרך כלל למספר מצומצם של ענקיות ביטחוניות. במקום זאת, הממשל מזרים תקציבים לחברות קטנות ויזמים פרטיים.
התחרות מתוכננת להימשך 18 חודשים, כשהיעד הוא לצמצם עשרות מועמדים לשלושה עד חמישה ספקים מובילים. התחרות מתבצעת בארבעה סבבים, במהלכם יתנסו החיילים במערכות השונות. הסבב הראשון יצא לדרך בפברואר ו-26 חברות הוזמנו להשתתף בו. הסבב נמשך שבועיים ובמהלכו הדריכו נציגות החברות את הטייסים על המערכות – מבחן שנועד לבדוק עד כמה המערכת קלה לתפעול. כמו כן, נבדקו המערכות במטווחים ובביצוע משימות כמו פגיעה במטרה בגודל של שולחן עבודה המרוחק עד 10 ק"מ ותקיפות בתוך מבנים. גורם משמעותי נוסף היה היכולת של החברות לעמוד בייצור המוני.
בתום השבועיים שתי המובילות היו החברה הבריטית Skycutter שחברה ליצרנית אוקראינית, ונירוס (Neros) שהוקמה על ידי אלוף המרוצים סורן מונרו אנדרסון. בשבוע הבא יחל סבב נוסף.
שתי החברות המובילות נמצאות גם בעמדה טובה להתחיל בייצור לפנטגון. החברה הבריטית כבר פתחה מפעל בפרבר באטלנטה ביחד עם חברת סקייפול האוקראינית, ואילו נירוס גייסה 120 מיליון דולר מקרנות הון סיכון ופתחה לאחרונה מפעל חדש בקליפורניה, כך שאם תזכה בחוזה היא בעמדה למלא את ההזמנה במהירות יחסית. "אנחנו נהיה מרוצים רק מהמקום הראשון, ואני חושב שזה תמריץ טוב לצוות", סיכם מונרו אנדרסון. "לא ננוח עד שנזכה במקום הראשון".
