לואי סי.קיי ודייב שאפל מצחיקים את הסעודים ושאר העולם בוכה
השערוריות סביב פסטיבל הקומדיה בריאד מסרבות לשכוך. 50 קומיקאים מכל העולם הוזמנו לאירוע הסעודי, ובחסות תשלום נדיב לא נרתעו מצנזורה והתגייסות להלבנת השלטון. בהופעתו באירוע דייב שאפל טען כי בארצות הברית יש יותר צנזורה ושהוא חושש משובו, והתריע למעריציו: "תדעו שאני תחת כפייה אם אגיד שאני תומך בישראל"
מחר מסתיים פסטיבל הקומדיה בריאד שבסעודיה, שמארגניו הכתירו אותו כ"גדול בעולם", והשערוריות סביבו מסרבות לשכוך. לפסטיבל הוזמנו יותר מחמישים קומיקאים מכל העולם, ובהם מפורסמים ביותר כמו לואי סי. קיי, קווין הארט, עזיז אנסרי, ויטני קאמינגס, פיט דייווידסון ודייב שאפל.
אלה חטפו ביקורת על ידי רבים על שהם מלבינים את השלטון הידוע בהפרות של זכויות אדם, וכן על שהסכימו לתנאי הצנזורה שהוכתבו על ידי השלטון. בתוך השערוריות, גם שמה של ישראל הוזכר וכן העובדה שקשה לדרוש מקומיקאים שלא לחבק את השלטון האכזרי כאשר נשיא ארצות הברית דונלד טראמפ עושה זאת בעצמו.
ערב הסעודית נתונה לביקורת חריפה בשל העלייה במספר ההוצאות להורג על עבירות סמים או עבירות שאינן רצח, וכן בשל גזרי דין ממושכים לאנשים שכתבו פוסטים אנטי ממסדיים ברשתות החברתיות. ביוני האחרון, העיתונאי טורקי אל-ג'אסר הוצא להורג לאחר שנכלא ב-2018 באשמת "בגידה חמורה" בעקבות מאמרים שכתב בבלוג ובעיתונות.
כמו כן, הפסטיבל מתקיים בסמוך לציון שבע שנים להתנקשות בחייו של העיתונאי ג'מאל חאשוקג'י, שנרצח בקונסוליה הסעודית באיסטנבול באוקטובר 2018, לאחר שביקר את ממשלת סעודיה וברח מהמדינה.
לאחרונה סעודיה עושה ניסיונות רבים להתקרב למערב בדרכים מסחריות, כמו אירוח המונדיאל ב-2034, שלדברי ארגוני זכויות אדם מעורר סיבה אמיתית לדאגה; רכישת ענקית הגיימינג EA ב-55 מיליארד דולר; ואירוח טורניר הגולף העולמי LIV, ומואשמת בניוסיונות לספורט-וושינג, גיים-וושינג. כעת למסע ההלבנה מצטרפים גם אנשי עולם הקומדיה, מהם מצופה להיות ביקורתיים ושלוחי רסן.
כוכב הסדרה המיתולוגית "משפחה בהפרעה" דיוויד קרוס כתב בחשבון האינסטגרם שלו: "אני נגעל, ומאוד מאוכזב מכל הדבר הדוחה הזה, שאנשים שאני מעריץ, עם כישרון שאין לערער עליו, יבחרו לתמוך בפיאודליזם טוטליטרי כזה בשביל... מה? בית רביעי? יאכטה? עוד זוג נעליים?".
הקומיקאי והמגיש מארק מרון ("סטיק", "GLOW") הצטרף לביקורת: "איך בכלל אפשר לקדם דבר כזה?", תהה ואז העמיד פני כרוז: "מהיוצרים של 9/11, שבועיים של צחוק במדבר. אל תפספסו!", והוסיף: "אותו אדם שמשלם להם שילם גם לבחור שביתר את ג’מאל חאשוקג’י עם מסור ותחב אותו למזוודה".
הקומיקאית אטסוקו אוקאטסוקה, שהוזמנה להשתתף בפסטיבל וסירבה, העלתה לאינטרנט את החוזה שעליו התבקשה לחתום, ובו היה כתוב כי "אסור לאמן להכין או להציג חומרים שעלולים להשמיץ, לבזות, לזלזל, לעורר שערוריה, מבוכה או לעג כלפי: א) ערב הסעודית, כולל ההנהגה שלה, דמויות ציבוריות, תרבות או אזרחיה; ב) משפחת המלוכה הסעודית, מערכת המשפט או הממשלה; ג) כל דת, מסורת דתית, דמות דתית או פרקטיקה דתית".
ג'סיקה קירסון, לסבית ויהודייה, שהופיעה ואף זכתה לתשואות, הביעה חרטה על ההשתתפות שלה בפסטיבל. בהודעה פומבית אמרה: "אני מצטערת מעומק לבי שהשתתפתי. קיוויתי לעזור לקהילת הלהט"ב בסעודיה להרגיש נראים ובעלי ערך", אך הוסיפה שהיא מתנצלת בפני מעריצים שנפגעו והודיעה שתתרום את כל שכרה לארגון לזכויות אדם, שאת שמו לא הזכירה.
המוטיבציה להשתתף בפסטיבל של רוב הקומיקאים כמובן לא היתה מתוך התחשבות לעזור לקהילות להט"ב או מיעוטים מקופחים כלשהם. הסכומים שהוצעו למשתתפים נעים בין 375 אלף דולר להופעה ועד מיליון דולר, או כפול למי שסירבו תחילה להשתתף. פיט דייווידסון ("סטרדיי נייט לייב"), שאביו נרצח בפיגוע במגדלי התאומים, העיד כי הסכום הגבוה הוא שהוביל אותו להשתתף.
טים דילון פוטר מהפסטיבל לאחר שצחק על המשטר הסעודי בפודקאסט מוקדם יותר, שבו אמר: "אז מה אם יש להם עבדים? הם משלמים לי מספיק בשביל שאעצום עין".
עיתונאי ה־CNN ג'ייק טאפר, שדיווח על הפסטיבל השנוי במחלוקת, סיכם את דבריו באומרו כי "להגנתם של הקומיקאים אפשר לומר כי למה שיעמדו בסטנדרטים גבוהים יותר מאשר נשיא ארצות הברית שמחבק את הסעודים ואפילו את תחרות הגולף ליב, שתהיה על אדמתם".
דייב שאפל, הידוע בפרובוקציות הפוליטיות שלו, הגדיל וטען כי בארצות הברית יש יותר צנזורה מאשר בערב הסעודית. "כרגע באמריקה אומרים שאם אתה מדבר על צ'רלי קירק, יחסלו לך את הקריירה... אני לא יודע אם זה נכון, אבל אני הולך לברר את זה", והוסיף: "יותר קל לדבר כאן מאשר באמריקה".
בסוף ההופעה שלו, אמר שאפל לקהל של 6,000 איש שהוא חושש מהחזרה לארצות הברית, כי הוא מאמין ש"יעשו לי משהו כדי שלא אוכל להגיד את מה שאני רוצה להגיד". הוא אמר כי כדי לסמן למעריצים שלו שהוא אכן תחת כפייה או מגבלות, הוא ישתמש בקוד סודי: "זה חייב להיות משהו שלעולם לא הייתי אומר ברצינות, כך שאם אני באמת אגיד את זה, תדעו לא להקשיב לשום דבר שאגיד אחר כך", ואז חשף את הביטוי: "אני תומך בישראל".
