ההתלהבות היתה מוקדמת מדי: "מערכת ההגנה בלייזר תהיה מבצעית רק בעוד כ-3 שנים"
מימוש החזון הטכנולוגי ליירוט איומים אוויריים במחיר מוזל באמצעות נשק הלייזר - כרוך בהשקעה מקדימה והצטיידות נרחבת
יותר משמונה חודשים אחרי שחברת רפאל מסרה למערך ההגנה האווירית של חיל האוויר את מערכת היירוט "אור איתן" (Iron Beam) המבוססת על לייזר רב־עוצמה, שיכולה ליירט טילים במחיר זעום, נראה שההצהרות על "כניסתה של ישראל לעידן נשק הלייזר" היו מוקדמות מדי.
עד כה רפאל מסרה לצה"ל מערכת אחת בלבד של אור איתן, בטקס חגיגי שקיימה באחד ממתקניה בצפון הארץ בסוף 2025. בטקס השתתפו כל ראשי מערכת הביטחון, מהשר ישראל כ"ץ ומנכ"ל משרדו אמיר ברעם, צמרת חיל האוויר, מנהלי רפאל ובכירים רבים נוספים שהפליגו בזה אחר זה בדברי רהב על ההישג הטכנולוגי יוצא הדופן ועל היכולות החדשות, שאין להן אח ורע גם בקרב מעצמות.
במלחמה האחרונה בלבנון חזבאללה שיגר לעבר יישובי הצפון וכוחות צה"ל מטחים תכופים של רקטות, כטב"מים ורחפנים ומערכת היירוט החדשנית לא הופעלה כלל. ברפאל אמרו כי מערך ההגנה האווירית טרם השלים את מהלכיו להפיכתה מבצעית, ומצדה החברה עמדה בהתחייבות שנתנה לספק את המערכת.
בכיר בתעשיות הביטחוניות המעורה בנושא העריך בשיחה עם כתבים כי מערכת ההגנה החדשנית תגיע לכדי בשלות מבצעית מלאה רק בעוד שלוש או ארבע שנים. הוא טען כי "בימים אלה מיוצרות עוד מערכות רבות והן יסופקו לצה"ל עד סוף השנה". הוא לא נקב במספרים, ומאידך התבטאויות דומות הוא השמיע גם לפני כשנה. בכיר ברפאל אמר באחרונה כי "גם הכנסתם לפעילות מבצעית של מטוסי ה־F-35 בחיל האוויר לא היתה מיידית, ודרשה תהליכי הכנה ארוכים".
2 צפייה בגלריה
הרמטכ"ל אייל זמיר בשטח. מערכת הביטחון משקיעה מאות מיליוני דולרים בפיתוח אמצעי לחימה והגנה
(צילום: דובר צה"ל)
פרט להיותה הישג טכנולוגי אדיר, אור איתן אמורה לשבור תבנית מתסכלת המאפיינת עימותים א־סימטריים כמו אלה של צה"ל עם חמאס וחזבאללה, שמאתגרים את צה"ל באמצעים זולים מאוד כמו רקטות פשוטות וסוגי מעופפים שזמינותם גבוהה, אל מול מענה הגנתי יקר ועתיר טכנולוגיה, כמו מיירט של כיפת ברזל. קרן לייזר אמורה לאפשר יירוט במחיר זעום של שקלים בודדים - כעלות החשמל הנדרש ליצירתה ובסכום שנמוך גם ממחיר האיום עצמו. הטווח שלה הוא כ־10 ק"מ, ולפי רפאל ומשרד הביטחון היא עמדה בהצלחה בשורה של ניסויים במתארי קרב שונים בשנים האחרונות.
אלא שמימוש החזון הטכנולוגי ליירוט איומים אוויריים כמעט באפס מחיר כרוך בהשקעה מקדימה על הצטיידות במערכת, ובהיקפים גדולים מאוד. מחירו של כל מכוון לייזר המשגר את הקרן רבת־העוצמה מוערך בכמה עשרות מיליוני דולרים. הטווח הקצר שלה והצורך להגן על שטחים נרחבים במדינה מפני מגוון איומים מעופפים יחייבו הצטיידות בהיקף של כמה מאות כאלה.
"לצד הפער המבצעי עומד גם הממד הכלכלי שמקבל לעתים יחס לא מציאותי, כמו ההבטחה שיירוט לייזר יעלה 'כמו פחית קוקה־קולה'", אמר לכלכליסט תא"ל (במיל') רן כוכב (רנכו), לשעבר מפקד מערך ההגנה האווירית בצה"ל.
לדבריו, "אמירה כזאת טובה אולי לכותרת, אבל היא מתעלמת מהעלות האדירה של המחקר, הפיתוח, ההנדסה, הניסויים, התשתיות והייצור של מערכות לייזר מתקדמות. בעשור האחרון, וגם בעשור שיבוא, מערכת הביטחון השקיעה ותשקיע מאות מיליוני דולרים בפיתוח מערכות בודדות, בהקמת מעבדות, בבניית אבות־טיפוס ובהטמעת טכנולוגיות ליבה. כשמחלקים את ההשקעה באופן מתמטי פשוט במספר היירוטים המוצלחים, קשה מאוד להגיע למספרים המובטחים של 5 דולר ליירוט. מוטב להתאים ציפיות בנושא, לדבר פחות וליירט יותר. עתידו של הלייזר לפניו, אבל הוא לא יפתור את כל צרותינו ובוודאי לא בקרוב. הוא עדיין בראשית דרכו, יקר מאוד להטמעה ויידרשו שנים עד שנראה ירידה משמעותית בעלויות".
בתוך כך במערכת הביטחון גם גובר החשש מהתרחבות משמעותית של איום רחפני הנפץ וכניסתו לתוך שטחי ישראל. ביום חמישי קיים משרד הביטחון דיון דחוף שבחן חלופות מבצעיות וטכנולוגיות אפשריות להתמודדות עם האיום המתהווה, רחפני נפץ עם סיבים אופטיים. רחפנים אלה אינם ניתנים לשיבוש באמצעות מערכות אלקטרוניות וצה"ל נאלץ להתגונן מפניהם באמצעות פריסת רשתות מעל עמדות מאוישות וכלי שטח, לצד שלל פתרונות שמציעות חברות ביטחוניות. חלק מהמערכות שנמסרו במהלך החודשים האחרונים לצה"ל כוללות יכולות גילוי אלקטרו־אופטיות של רחפנים. הן מציגות מגוון רחב של שיטות יירוט אפשריות, מרחפן שמיירט רחפן תוך התנגשות בו, ועד רחפן המשגר לעבר רחפן הנפץ רשת הגורמת לו לצנוח אל הקרקע. אלא שהפתרון לאיום החמור, עוד רחוק.
