"לוויינים יישארו על הקרקע": מחסור ברקטות משבש את תעשיית החלל
SpaceX מצמצמת את השימוש בפאלקון 9, רקטות רבות שנמצאות בפיתוח סובלות מעיכובים בלו"ז, והביקוש לשיגור לוויינים מצד ממשלות וחברות רק גובר. בינתיים, בשטח מדווחים על "פאניקה בשוק"
מחסור ברקטות שיגור מטלטל את תעשיית החלל, כך לפי דיווח ב"וול סטריט ג'ורנל". בעוד הביקוש לשיגור לוויינים וחלליות לחלל רק עולה, SpaceX מצמצמת בהדרגה את השימוש בפאלקון 9, ורקטות שיגור רבות שנמצאות בפיתוח סובלות מעיכובים בלוחות הזמנים. בעקבות זאת משימות השיגור רק הולכות ומתייקרות.
הגורם המרכזי למחסור הוא ההחלטה של SpaceX לצמצם בהדרגה את השימוש בפאלקון 9, הרקטה הפעילה ביותר בעולם, כדי להתמקד בכלי השיגור החדש שלה, סטארשיפ. פאלקון 9, שערכה את טיסת הבכורה שלה ב־2010, שוגרה בקצב ששבר את הציפיות לגבי התדירות שבה רקטות יכולות לטוס. הרקטה, הניתנת לשימוש חוזר באופן חלקי, הפכה את הגישה לחלל לקלה וזולה יותר, בין היתר באמצעות משימות שבהן היא נשאה מטענים של כמה חברות. בד בבד, המחיר המבוקש לשימוש ברקטה עלה ב־19% בתוך חמש שנים ל־74 מיליון דולר.
אולם לפי אנשים המעורים בנושא, SpaceX הפסיקה לאחרונה למכור משימות שבהן כמה חברות חולקות מקום על גבי פאלקון 9, ולכן חלק מהחברות לא הצליחו להבטיח שיגורים ברקטה זו לאחר 2028. "המסיבה נגמרה", תיאר ג'יוליו רנזו, מנכ"ל חברת AVIO האיטלקית, את המצב המתפתח.
ההוצאה ההדרגתית של פאלקון 9 משימוש מתרחשת בזמן שהביקוש לשיגורים צפוי לעלות על ההיצע לפחות עד סוף העשור, כך לפי גורמים בממשל האמריקאי ובתעשייה. "יש אלפי לוויינים שמתוכננים לשיגור עד 2030", אמר רוברט פרז־אלמני, שעוסק בנושאי חלל ביחידת החדשנות הביטחונית של הפנטגון. "אם יכולת השיגור לא תדביק את הביקוש, יותר לוויינים יישארו על הקרקע".
מ־SpaceX לא התקבלה תגובה לדיווח. אדם המעורה בתוכניות מסר כי פאלקון 9 לא תיעלם בן לילה, והחברה מתכננת לסגור את קו הייצור רק לאחר שתצבור מלאי מספיק של רקטות שיאפשר לשרת לקוחות כמה שנים נוספות. נשיאת החברה גווין שווטל הסבירה בהזדמנויות קודמות כי החברה מחליפה במכוון את המוצרים המצליחים ביותר שלה בטכנולוגיות מתקדמות יותר כדי למנוע מהמתחרים לעקוף אותם.
הביקוש הגבוה מצד ממשלות וחברות לשיגור לוויינים מגיע אף שמספר שיא של לוויינים כבר נמצא בחלל. הביקוש הזה בא לידי ביטוי גם במיליארדי דולרים שהזרימו המשקיעים לחברות החלל על סמך ההבטחה שיוכלו להציב את המכשירים שלהם בחלל.
לוויינים מפותחים עבור משימות הקשורות לביטחון הלאומי ולפרויקטים גדולים כמו "כיפת הזהב" של הנשיא דונלד טראמפ. במקביל, חברות זקוקות למקום על גבי רקטות עבור מכשירים שיכולים לצלם את כדור הארץ, להעביר מטענים אל פני הירח ולספק חיבורי אינטרנט.
לנוכח המצב, חברות מאמצות אסטרטגיות יקרות כדי להבטיח שיוכלו לשגר את כלי החלל שלהן, כמו בניית רקטות או אפילו רכישה אפשרית של חברת רקטות. "יש כרגע הרבה מאוד פאניקה בשוק", אמר אנדי לפסה, מנכ"ל Stoke Space, המפתחת רקטות משלה.
סטארשיפ אמורה להציע אפשרויות חדשות לחברות חלל, אך בשלב זה בתעשייה ממתינים לדעת מתי בדיוק היא תהיה מוכנה, כמה יעלו השיגורים וכיצד יטופלו האתגרים הטכנולוגיים.
גם כשהפרטים יתבהרו, לקוחות חיצוניים יצטרכו להתחרות על טיסות סטארשיפ מול SpaceX עצמה, שמתכננת להשתמש בכלי באופן נרחב כדי להעביר לוויינים עבור עסקי האינטרנט של סטארלינק וכן לצורכי מחשוב מבוסס AI בחלל. במקביל, הממשל האמריקאי צפוי להמשיך ולהשתמש בפאלקון, כאשר השיגורים באמצעות הרקטה ובאמצעות הגרסה הגדולה יותר שלה עשויים להימשך עד תחילת 2030. הצבא הזמין יותר מ־50 משימות עתידיות הקשורות לביטחון הלאומי באמצעות פאלקון, כך לפי דוברת חיל החלל האמריקאי.
יצרניות רקטות מתחרות מנסות למלא את החלל שייווצר, אך יתקשו לספק הקלה מיידית. "אני אופטימי לגבי האפשרות להגיע למצב שבו יהיו כמה שחקנים בשוק", אמר בריאן מנינג, מנכ"ל Xona Space Systems, סטארט־אפ המפתח לווייני מיקום וניווט, אך אני כן חושב שזה יקרה רק בעוד כמה שנים".
בתעשייה מתמודדים גם עם תקלות תכופות. כך, למשל, במאי התפוצצה רקטת ניו גלן של חברת בלו אוריג'ין, שבשליטת ג'ף בזוס, על כן השיגור בפלורידה וגרמה נזק כבד לאתר. התקרית גרמה עיכובים לחברות כמו AST SpaceMobile.
