חור של 2 מיליארד דולר ומנכ"ל שמפחד מחיידקים: מאחורי פשיטת הרגל של פירסט ברנדס
הקריסה בשבוע שעבר של חברת חלקי החילוף האמריקאית חשפה התנהלות חשבונאית מפוקפקת של הלוואות כנגד חובות של לקוחות, והפנתה את תשומת הלב למייסד ולמנכ"ל פטריק ג'יימס, שעד כה נמנע מחשיפה, דאג לא להצטלם והעלים כל נוכחות דיגיטלית. בעקבות פשיטת הרגל בנקים כמו UBS וג'פריס חשופים להפסדים
פשיטת הרגל בשבוע שעבר של חברת חלקי החילוף האמריקאית פירסט ברנדס (First Brands) הוצגה אמנם תחילה כתוצאה של מדיניות המכסים של דונלד טראמפ, אך בדיקה מעמיקה יותר במסמכים חושפת כי מדובר בשערורייה מורכבת, שכוללת התנהלות חשבונאית מפוקפקת שהובילה לחור של יותר מ-2 מיליארד דולר בספרי החשבונאות ומנכ"ל מיסתורי ותמהוני. משרד המשפטים האמריקאי כבר פתח בחקירה לגבי אי הסדרים הפיננסיים.
החברה הוקמה על ידי פטריק ג'יימס, שהיגר ממלזיה לארה"ב בשנות ה-80. החברה שהקים העסיקה בימיה הטובים 26 אלף עובדים ודיווחה על הכנסות שנתיות של מיליארדי דולרים על ידי רכישת חברות קטנות יותר. לפי דיווח ב"וול סטריט ג'ורנל", ג'יימס ששימש כמנכ"ל החברה ובעל השליטה, לווה יותר מ-10 מיליארד דולר מהבנקים גדולים, זאת על אף שורה של תביעות שהוגשו נגדו על ידי שותפים עסקיים לשעבר שהאשימו כי הוא ייצג בצורה לא נכונה את ההסדרים הפיננסיים שלו. בשל כך, בנקים כמו UBS וג'פריס חשופים כעת להפסדים.
אחת הבעיות המרכזיות היא הדרך בה גייסה החברה כספים באמצעות מימון מחוץ למאזנים, בעיקר על ידי צורה של הלוואה כנגד חובות של לקוחות. לאחר שהשיטה המפוקפקת הזו נחשפה השנה, המשקיעים ניתקו את הזרם. לנוכח המצב מונו דירקטורים חדשים, שחוקרים כעת את מצב הפיננסיים הכללי של החברה.
ג'יימס סירב להגיב על הדיווח. עורך דינו אמר בשימוע בבית המשפט לערעורים כי פשיטת הרגל נבעה מגורמים מאקרו כלכליים והכחיש התנהלות לא כשרה מצד ההנהלה.
בכל זאת, הקריסה חושפת פרטים תמוהים חדשים על המייסד. כך, עובדים לשעבר ושותפים עסקיים סיפרו כי ג'יימס היה אדם פרטי באופן קיצוני, סירב להצטלם ואף דאג להעלים את העקבות שלו מהאינטרנט. הם תיארו אותו כסובל מ"פוביה לחיידקים", כך באירוע משקיעים שקיימה החברה מוקדם יותר השנה כל המשתתפים נדרשו לעבור בדיקת קורונה.
פירסט ברנדס, החברה שבלב השערורייה, התבססה על אסטרגיה של התרחבות באמצעות רכישה של מותגים מתחרים. לאורך השנים היא קנתה 25 חברות ופועלת בחמש יבשות. ההכנסות עמדו בשנה שעברה על 5 מיליארד דולר לאחר שעלו ממיליארד דולר ב-2020. הצמיחה של החברה התבססה על לקיחת הלוואות גדולות מוול סטריט, וגייסה קרוב ל-6 מיליארד דולר בהלוואות קונצרניות. בנוסף, פירס ברנדס השיגה מימון באמצעות מוסדות שהלוו נגד המלאי של החברה. כך, החברה לעיתים סיפקה מוצרים ללקוחות והסכימה לדחיית תשלומים, אך אז השתמשה באותם תשלומים עתידיים כערבות לקבלת הלוואות מחברות פיננסיים. היקף ההסדרים האלה, שנחשפו רק בעת פשיטת הרגל, התרחב לחוב של כמה מיליארדרים שלא היה רשום במאזנים.
ואולם ההתרחבות הזו של הנוהג החלה לפגוע השנה בפעילות החברה. השתת המכסים על יבוא לארה"ב הקשתה אף יותר וייקרה העלויות. בתגובה ניסה ג'יימס למכור את החברה, והאמין כי יוכל להשיג עבורה לפחות 12 מיליארד דולר. אולם, לא נמצא קונה. כך מצאה עצמה החברה מכריזה על צ'אפטר 11. המלווים דרשו בתגובה למנות דירקטורים חיצוניים שיבחנו את המאזנים, כשהחשד הוא שהחברה שיעבדה חובות פעמיים. בינתיים הדירקטורים החדשים דיווחו כי מצאו כ-2 מיליארד דולר בהלוואות מאשר חובות הלקוחות הבסיסיים. כלומר, החברה לקחה הלוואות בסכום של כ-2 מיליארד יותר ממה שבאת הגיע לה מלקוחות.
