סעודיה וקושנר משתלטים על ענקית הגיימינג EA
אלקטרוניק ארטס, שנסחרת בנאסד"ק, הודיעה כי תימכר ב־55 מיליארד דולר לקבוצת משקיעים בראשות קרן ההון הריבונית של סעודיה (PIF) וקרן ההשקעות אפיניטי פרטנרס של ג'ארד קושנר, חתנו של דונלד טראמפ
כמה מהמותגים והזיכיונות המוכרים ביותר בהיסטוריה של הגיימינג – הסימס, Need for Speed, Medal of Honor, Bejeweled, קומנד & קונקר, Battlefield ומשחקים בזיכיון מלחמת הכוכבים – יהיו בקרוב בשליטתה, החלקית לפחות, של ערב הסעודית. אתמול הכריזה ענקית הגיימינג אלקטרוניק ארטס (EA) על מכירתה לקבוצת משקיעים פרטיים, ובהם קרן ההשקעות הציבורית של ערב הסעודית (PIF).
החברה, שנסחרת כיום בנאסד"ק, תימכר לפי שווי של 55 מיליארד דולר, בתנאי שתאושר על ידי בעלי המניות והרגולטורים. העסקה ממחישה את הקשיים של EA להסתגל לשינויים בשוק הגיימינג ומביאה לשיא את השאיפה של סעודיה להפוך לשחקנית דומיננטית בתחום. לצד PIF, שותפים בעסקה קרנות ההשקעה הפרטיות סילבר לייק ואפיניט פרטנרס, שייסד ג'ארד קושנר, אחיינו של דונלד טראמפ.
הרוכשים ישלמו 210 דולר בעבור כל מניה של EA, פרמיה של 25% על מחיר המניה. המימון לעסקה יורכב מכ־36 מיליארד דולר במזומן מחברי קבוצת ההשקעות ומניות ש־PIF כבר מחזיקה ב־EA, ו־20 מיליארד דולר נוספים בהלוואה מג'יי פי מורגן צ'ייס. דירקטוריון EA מעריך שהעסקה תושלם ברבעון הראשון של 2027. גם לאחר השלמתה צפויה החברה להמשיך לפעול מקליפורניה, ותחת הנהגתו של המנכ"ל אנדרו ווילסון.
EA מגיעה לעסקה אחרי שורת פספוסים והחלטות שגויות שגרמו לה לאבד את ההובלה בתחום הגיימינג. החברה, שנוסדה ב־1982, נחשבת לאחת החלוצות בתחום, והיתה גורם מרכזי בהפיכתו למיינסטרים תרבותי. היא נוסדה על ידי טריפ הוקניס, שהיה אחד העובדים הראשונים באפל, ולאורך השנים היה אחראית לכמה מזיכיונות הגיימינג הבולטים בעולם. סדרת משחקי FIFA היתה במשך עשורים זיכיון משחקי הספורט הנמכר בהיסטוריה, עם יותר מ־325 מיליון משחקים שנמכרו עד 2021. זיכיון סימס, עם 200 מיליון יחידות שנמכרו, הוא אחד ממשחקי הקז'ואל המצליחים בהיסטוריה.
אבל בשנים האחרונות איבדה החברה את הברק והחדשנות שאפיינו אותה בעבר. מאמצים להרחיב את פעילות המובייל שלה, עם גרסאות לזיכיונות כמו Apex Legends או Battlefield, לא הצליחו למשוך קהל משמעותי ונסגרו ב־2023.
ב־2022 ספגה EA מכה נוספת לאחר שהשותפות עם פיפ"א הגיע לסיומה, ואיתה גם זיכיון FIFA הפופולרי. על רקע זה, ביצעה החברה קיצוצים נרחבים של 1,900 משרות, שנועדו בין השאר למקד מאמצים במשחקים במודל Freemium (משחקים חינם ומשלמים על תוספים ושדרוגים) בהשראת פורטנייט של המתחרה אפיק גיימס. ואולם, משחקים אלו לא מימשו את ההבטחה. הכותר הבולט של החברה בתחום, Apex Legends, שהושק ב־2019, סובל לדברי מבקרים ממחסור באירועים חדשים, שיתופי פעולה ועדכונים כמו מפות, דמויות או יכולות חדשות.
בינואר האחרון, החברה עדכנה כלפי מטה את הערכת הכנסות השנתית שלה, בעקבות ביצועים מאכזבים של שתיים מההשקות הגדולות שלה — FC25 (היורש של זיכיון FIFA) ו־Dragon Age The Veilguard. לכך יש לצרף קשיים רוחביים שמשפיעים על שוק הגיימינג. אחרי בוסט משמעותי למכירות שנרשם ב־2020 הודות למגיפת הקורונה, סובל התחום מקשיי צמיחה, כשגיימרים מעדיפים להיצמד למשחקים ותיקים ומוכרים במקום להוציא עד 80 דולר על כותר חדש. העסקה לא תפתור את הבעיות של EA, אבל תשחרר את החברה מהמועקה המכבידה של דו"חות רבעוניים, על הציפיות והאכזבות שהם מייצרים, ותספק לה גמישות גדולה יותר בפעילות השוטפת ואפשרות להוציא לפועל אסטרטגיה ארוכת טווח בלי להתרגש מכל תזוזה במחיר המניה.
היבט משמעותי אחר של העסקה הוא המעורבות של ערב הסעודית דרך קרן ההשקעות שלה. ל־PIF יש כבר פעילות בתחום הגיימינג. במרץ השנה, ניאנטק, מפתחת פוקימון גו, אחד המשחקים הפופולריים בעשור האחרון, מכרה את חטיבת משחקי המחשב שלה לחברה בבעלות הקרן בעסקה בשווי 3.5 מיליארד דולר.
גיימינג הוא אחד הסגמנטים שבהם סעודיה בחרה להשקיע במסגרת "חזון 2030", תוכנית אסטרטגית שנועדה לנתק את הממלכה מתלות בנפט. פרט להשקעות בגיימינג, שלהן הקצתה כ־38 מיליארד דולר, כוללת התוכנית השקעות ב־AI ובסייבר. במסגרת ההשקעות בגיימינג הפכה ערב הסעודית לבעלת המניות החיצונית הגדולה ביותר בנינטנדו עם 8.3% מהמניות, השקיעה כ־3.6 מיליארד דולר באקטיוויז'ן בליזארד, וכמיליארד דולר תמורת 8% ממניות אמברייסר גרופ השבדית.
שליטה בענקית הגיימינג תאפשר לסעודיה לא רק לייצר מקור הכנסה חדש ומבטיח, אלא גם לשים את היד על ההגה שמנווט את התרבות העולמית, להחדיר דימויים חיוביים ומסרים שתומכים בקו התעמולה של למשחקים, לסדרות ולסרטים שכולנו צורכים על בסיס קבוע. רכישת EA היא המהלך הגדול ביותר שלה עד עתה בהקשר זה, אך בוודאי שלא האחרון.
