טראמפ ניתק את הזרם למפעל הסוללות לרכבים חשמליים של ICL בארה"ב
החלטת משרד האנרגיה האמריקאי לבטל מענקים בתחום האנרגיה המתחדשת, מעמידה בספק את פרויקט הענק של ICL בסנט לואיס. יצרנית הדשנים והמינרלים, שראתה בכניסה לענף הרכבים החשמליים מנוע צמיחה חדש, עשויה למחוק 40 מיליון דולר נטו אם תוותר על הקמתו של המפעל
ממשל טראמפ ביטל את המימון להקמת מפעל ייצור חומרים קתודיים של ICL (לשעבר כיל) לסוללות רכבים חשמליים בארה"ב ומציב סימן שאלה על עתיד כניסת החברה לענף הסוללות החשמליות. ההחלטה של ממשל טראמפ נובעת משינוי סדרי העדיפויות התקציביים בוושינגטון וצמצום התמיכה באנרגיה ירוקה, זאת בזמן ששוק הרכב החשמלי חווה האטה בביקושים. אם ICL תחליט לוותר על הפרויקט היא תיאלץ לרשום מחיקת השקעה של 40 מיליון דולר נטו. מלבד ביטול המימון, הביקוש לרכבים חשמליים בארה"ב נמוך מהצפוי.
לפני שלוש שנים הכריזה ICL, יצרנית הדשנים והכימיקלים, על הקמת מפעל חדש בסנט לואיס שבמדינת מיזורי. המפעל נועד לייצר חומר קתודי לסוללות ליתיום־ברזל־פוספט (LFP) - רכיב חיוני בתעשיית הרכב החשמלי. היקף ההשקעה הכולל בפרויקט הוערך אז ב־400 מיליון דולר, כאשר מחצית מהסכום, 200 מיליון דולר, הייתה אמורה להגיע כמענק ממשרד האנרגיה האמריקאי (DOE), והיתרה כהשקעה עצמית של החברה. המימון למפעל היה חלק מחוק התשתיות הדו־מפלגתי שעבר בממשל ביידן באוגוסט 2022, שקבע השקעה של יותר מטריליון דולר בתשתיות תחבורה, תקשורת, חשמל ומים.
אלא שכעת, עם שינוי סדרי העדיפויות התקציביים בוושינגטון ובלימת ההשקעות הפדרליות בתחומי האנרגיה המתחדשת, נמסר ל־ICL כי המענק לא יועבר. בהודעת החברה לבורסה נכתב כי "החלטת ה־DOE התקבלה כחלק מבחינה כוללת וביטול זכאות להמשך מימון של פרויקטים רבים בתחום האנרגיה המתחדשת ובתחומים נוספים, במטרה להתאים את המענקים למסגרת התקציבית של הקונגרס". עוד צוין כי ההחלטה התקבלה גם "בתגובה לעלייה הצפויה בעלויות הקמת הפרויקט".
המשקיעים בשוק כבר העריכו כי ייתכן שבחברה יבטלו את הפרויקט. לדברי איליה פיינר, אנליסט בלידר שוקי הון, "מדובר בהתפתחות שלילית, שכן הפעילות הייתה אמורה להיות מנוע צמיחה בשנים הבאות. עם זאת, בשנה האחרונה, לאור החולשה בביקושים בשוק הרכב החשמלי ובחירתו של דונלד טראמפ לנשיאות, המשקיעים תמחרו בהתאם את הפעילות ולא נתנו לה אפסייד משמעותי. בנוסף, מדובר בשלב מוקדם יחסית, והחברה לא ביצעה השקעות מהותיות - ולכן ההפסד אינו משמעותי".
בחודשים האחרונים מסתמנת האטה בביקוש לרכבים חשמליים, או לפחות ירידה בקצב הצמיחה. כך למשל, בחודש שעבר, לפי דיווחים ביפן, טויוטה החליטה לצמצם ב־30% את ייצור הרכבים החשמליים שלה בשנים הקרובות. זאת לאחר שפורד צמצמה את תקציבי הפיתוח של הרכב החשמלי ב־30%, ופולקסווגן, לפי דיווח בגרמניה, שינתה את יעדיה לייצור 50% רכבים חשמליים עד 2030 - לעומת הערכה קודמת של 70%.
על פי דו"ח של סוכנות האנרגיה הבינלאומית ממאי האחרון, בשנת 2024 נרשמה עלייה של 10% במכירות הרכבים החשמליים בארה"ב לעומת 2023. על פניו מדובר בעלייה נאה, אך זאת לאחר שב־2023 נרשם זינוק חד של 40% במכירות רכבים חשמליים לעומת 2022. בנוסף, הדו"ח הצביע על ירידה של 15% ביצוא רכבים חשמליים מארה"ב, לצד עלייה של 40% בייבוא.
ICL סיימה את הרבעון השני של השנה עם עלייה בהכנסות - אך ירידה חדה ברווח. ההכנסות הכוללות של החברה עלו ב־4.5% לעומת הרבעון המקביל אשתקד, ל־1.8 מיליארד דולר. הרווח התפעולי עמד על 181 מיליון דולר, לעומת 211 מיליון דולר בתקופה המקבילה בשנה שעברה. בין היתר, פעילות החברה נפגעה בחלקה בשל המלחמה מול איראן.
בטווח הקצר, ביטול המענק עשוי להשפיע על ICL בעיקר תדמיתית, אך בטווח הארוך הוא מעורר שאלות על האסטרטגיה של ICL לחדירה לתחום הסוללות, שנועד לגוון את מנועי הצמיחה מעבר לדשנים ולכימיקלים. אם החברה תוותר על הקמת המפעל, היא תאבד דריסת רגל בשוק הצומח של החומרים לתעשיית הרכב החשמלי - אך תימנע מהשקעה עתירת סיכון בתקופה של חוסר ודאות רגולטורית וירידת ביקושים.
