מהמכבסה המשפחתית לאקזיט ענק: הכירו את "הסנדקית של ה-AI"
נקודות עיקריות.כלכליסט AI
- ענקית השבבים AMD רוכשת את חברת הבינה המלאכותית World Labs שהקימה פיי-פיי לי בעסקה המוערכת בכ-8.2 מיליארד דולר.
- לי המכונה "הסנדקית של ה-AI" נחשבת לחלוצה בתחום הראייה הממוחשבת בזכות הקמת מאגר ImageNet ששינה את פני הענף.
- לאחר הרכישה תכהן לי כסגנית נשיא בכירה ומדענית ראשית ב-AMD במטרה לקדם מודלים של בינה מלאכותית המבינים סביבות תלת-ממד.
בימי שישי, כשסטודנטים אחרים בפרינסטון יצאו לסוף השבוע, פיי־פיי לי נסעה לעבוד במכבסה המשפחתית בניו ג'רזי. "בכל סוף שבוע, מיום שישי עד ראשון, עבדתי בניקוי יבש", סיפרה בריאיון. "ניהלתי את העסק כי אני דוברת אנגלית". היא המשיכה בכך שבע שנים, גם בשנותיה הראשונות בלימודי המחקר.
השבוע הוכרז כי World Labs, חברת הבינה המלאכותית שהקימה, תימכר ל־AMD בעסקת מניות המוערכת בכ־8.2 מיליארד דולר. לאחר השלמת העסקה, אמורה לי להצטרף ל־AMD כסגנית נשיא בכירה וכמדענית הראשית, בכפיפות למנכ"לית ליסה סו.
הדרך לשם התחילה בצ'נגדו שבסין, שבה גדלה כילדה שקראה ספרי מדע, מדע בדיוני וספרות אירופית - ולדבריה לא נחשבה לתלמידה למופת. ב־1992, כשהייתה בת 15, היגרה עם אמה לארה"ב (אביה כבר היגר שלוש שנים קודם לכן) והגיעה לפרבר בניו ג'רזי. "אני זוכרת שהמקום הרגיש ריק מאוד... מים חמים יצאו מהברזים - זה היה די מדהים", סיפרה בריאיון ב־2017. היא כמעט לא ידעה אנגלית ולמדה אותה בעזרת מילון וספרי הלימוד של בית הספר. כדי לסייע בפרנסת המשפחה, עבדה גם במסעדה סינית.
אחד האנשים שעזרו לה למצוא את דרכה היה המורה למתמטיקה בוב סבלה. מכיוון שבית הספר לא הציע את הקורס המתקדם שלו נזקקה, הוא לימד אותה לבדה בשעות ארוחת הצהריים. הקשר לא הסתיים עם סיום התיכון: סבלה סייע לה גם בשנות לימודיה באוניברסיטה ונכח בחתונתה. בריאיון סיפרה לי שגם לאחר מותו שמרה על קשר קרוב עם משפחתו: "הם כמו המשפחה האמריקאית שלי".
כשקיבלה מלגת לימודים לפרינסטון, היא לא האמינה - וביקשה משני יועצים בבית הספר לבדוק את מכתב הקבלה. בפרינסטון למדה פיזיקה וסיימה את התואר ב־1999. משם המשיכה לדוקטורט בהנדסת חשמל במכון הטכנולוגי של קליפורניה, קלטק.
במהלך הדוקטורט, שקלה לי כיוון מקצועי אחר לגמרי, לאחר שקיבלה הצעת עבודה משתלמת למדי ממקינזי. ההחלטה להמשיך במדע לא הייתה מובנת מאליה לנוכח מצבה הכלכלי והבריאותי של אמה. "היו הרבה רגעים שבהם הלכתי בחושך, במובן המטאפורי, ותהיתי אם בחרתי נכון", סיפרה לימים. ובכל זאת, לדבריה, "פיי־פיי הצעירה היתה מדענית בלבה".
ב־2007, כחברת סגל צעירה בפרינסטון, החלה לי לעבוד על הרעיון שיהפוך ל־ImageNet: אוסף ענק של מיליוני תמונות, שכל אחת מהן סומנה בתווית שמתארת מה מופיע בה. האוסף נועד ללמד מחשבים לזהות מה מופיע בתמונה, תחום שנקרא ראייה ממוחשבת.
הרעיון של לי לא התקבל מיד בהתלהבות. בשעה שחוקרים רבים ניסו לשפר את האלגוריתמים לזיהוי תמונות, היא הציעה להשקיע שנים באיסוף ובתיוג של מיליוני תמונות. בניית מאגר נתונים לא נחשבה אז לעבודה מחקרית יוקרתית, והיו מי שפקפקו בתועלת של מאגר גדול כל כך. כשנשאלה בריאיון ב־2023 מדוע התעקשה להמשיך, השיבה: "אשליה? אולי זו אותה אמונה בלתי נתפסת שהביאה את ההורים שלי לאמריקה. אני חושבת על זה: הם לא דיברו מילה באנגלית, ביחד היו להם לא יותר מ־20 דולר, לא הייתה להם השכלה ולא הייתה להם כאן רשת תמיכה חברתית. למה הם בכלל הגיעו לכאן? כשהייתי צעירה יותר, לא ידעתי להעריך את זה. אבל אולי התשוקה הזאת היא הירושה שלי - משהו שעזר לי למצוא את כוכב הצפון שלי".
נקודת המפנה הגיעה ב־2012. בתחרות שהתבססה על המאגר ניצח בפער גדול צוות מאוניברסיטת טורונטו, שהשתמש בשיטה חדשה יחסית: רשתות עצביות עמוקות, מערכות שלומדות לזהות תמונות מתוך מיליוני דוגמות. הניצחון הראה עד כמה מאגר גדול ומסודר יכול להאיץ את התקדמות התחום, והפך את ImageNet לאחת מאבני הדרך בהתפתחות הבינה המלאכותית המודרנית. תרומתה של לי לפריצת הדרך הזאת סייעה לבסס את מעמדה בתחום, והיא זכתה לכינוי "הסנדקית של ה־AI". לי עצמה מסויגת ממנו: "לעולם לא הייתי מכנה את עצמי כך", אמרה ב־2023 ל־CBS.
הקריירה של לי התרחבה מאז הרבה מעבר לזיהוי תמונות. היא ניהלה את מעבדת הבינה המלאכותית של סטנפורד, כיהנה כסגנית נשיא וכמדענית הראשית לתחומי הבינה המלאכותית ולמידת המכונה ב־Google Cloud, והייתה ממקימי מכון הבינה המלאכותית ממוקדת האדם של סטנפורד. היא גם סייעה להקים את AI4ALL, ארגון הפועל להרחבת הגישה ללימודי בינה מלאכותית בקרב צעירים מרקעים שאינם מיוצגים מספיק בתחום.
ב־2024 הקימה עם שותפיה את World Labs. החברה מפתחת מודלים שיכולים ליצור ולשחזר סביבות תלת־ממד מתוך טקסט, תמונות ווידאו. המוצר הראשון שלה, Marble, מאפשר ליצור עולמות שאפשר לנוע בהם; המודל Atlas, שהוצג החודש, מיועד בין השאר לחזות כיצד תיראה סצנה מזווית צילום אחרת.
החיבור ל־AMD לא נולד ביום ההכרזה. החברה השתתפה בסבב גיוס של World Labs, ושתי החברות כבר שיתפו פעולה בהתאמת המודלים של הסטארט־אפ למעבדים הגרפיים של AMD. לי הסבירה את החיבור ל־AMD בצורך להתקרב לחומרה שמריצה את המודלים: "בלי מאמץ ממוקד בתחום החומרה, הבינה המלאכותית מוגבלת ביעילות וביכולת להתרחב - ולמטרות שלנו היא נותרת לכודה בעולם הדיגיטלי". אחרי שסייעה למחשבים לזהות עצמים בתמונות, לי תעבוד ב־AMD על השלב הבא: בינה מלאכותית שתבין סביבות תלת־ממד ואת האופן שבו עצמים פועלים בעולם הפיזי.
