ביל גייטס בקונגרס: "לא הייתי צריך לפגוש את ג'פרי אפשטיין"
מייסד מיקרוסופט העיד בפני ועדת הפיקוח של בית הנבחרים על קשריו עם עבריין המין המנוח, ואמר כי נפגש עמו בניסיון לקדם גיוס תרומות לפעילות קרן גייטס בתחום הבריאות העולמית. לדבריו, לאחר שהקשר ביניהם הסתיים, אפשטיין ניסה להשתמש במידע על בגידותיו של גייטס כדי לגרום לו לשוב ולקיים עמו קשר
ביל גייטס התייצב היום (ד') למתן עדות בפני ועדת הפיקוח של בית הנבחרים האמריקאי, ובפתח דבריו הביע חרטה עמוקה על קשריו עם עבריין המין המורשע ג'פרי אפשטיין. "לא הייתי צריך לפגוש את אפשטיין מלכתחילה", אמר מייסד מיקרוסופט בן ה־70 בעדותו, שהתקיימה בדלתיים סגורות בקפיטול. "בדיעבד אני מבין שגם אם היה מביא את התורמים שהבטיח, שום דבר לא היה מצדיק את הקשר עמו".
גייטס הוא אחד השמות הבולטים ביותר שנקראו להעיד במסגרת הבדיקה שעורכת ועדת הפיקוח על קשריו והשפעתו של אפשטיין בקרב אנשי עסקים, פוליטיקאים ובעלי הון. עדותו מגיעה יום לאחר שוועדת הפיקוח חקרה את לסלי גרוף, העוזרת הבכירה והוותיקה של אפשטיין. לדברי גייטס, הקשר בין השניים החל ב־2011, שלוש שנים לאחר שאפשטיין הודה באשמה בפרשת שידול קטינה לזנות בפלורידה. גייטס סיפר כי פגש את אפשטיין במסגרת מאמצים לגייס תרומות לקרן גייטס ולפעילותה בתחום הבריאות הגלובלית.
"אפשטיין טען שהוא יכול לגייס מיליארדי דולרים עבור בריאות עולמית מאנשים שעבורם סיפק שירותי מס ותכנון עיזבון", אמר. לדבריו, בין 2011 ל־2014 התקיימו מספר פגישות ושיחות על מבני תרומה אפשריים, אך בסופו של דבר התברר כי ההבטחות אינן מובילות לתוצאות ממשיות. "ב־2014 הבנתי שהוא לעולם לא יספק את מה שהבטיח", העיד. "הפסקתי את הקשר עמו, לא הוקם שום מנגנון תרומות ולא גויסו כספים".
גייטס הדגיש כי מעולם לא היה עד לפעילות פלילית מצד אפשטיין וכי לא השתתף במעשים פסולים. "מעולם לא ביקרתי באי שלו, בחווה שלו או בביתו בפלורידה. מעולם לא פגעתי באיש", אמר. "ייתכן שהוא ניסה ליצור איתי קשר אישי, אך לא הייתי מעוניין בכך ולא השבתי לכך". אחת החשיפות הבולטות בעדותו נגעה להתנהלותו של אפשטיין לאחר שהקשר ביניהם נותק. לדבריו, גילה כי אפשטיין היה מודע לבגידותיו באשתו דאז, מלינדה גייטס, וניסה להשתמש במידע זה כדי לגרום לו לחדש את הקשר עמו.
"כפי שניתן לראות כיום מהמסמכים שפורסמו, אפשטיין ניסה להשתמש במידע על חוסר הנאמנות שלי, לצד שקרים נוספים שהפיץ, כדי לגרום לי לשוב ולקיים עמו קשר", אמר. "הוא נכשל, אבל זה ממחיש כיצד ניסה להשתמש באנשים ובקשרים כדי לקדם את האינטרסים שלו". גייטס הוסיף כי הקשר עם אפשטיין סיכן את המוניטין של קרן גייטס, הנחשבת לאחת מקרנות הפילנתרופיה הגדולות בעולם עם הון של יותר מ־70 מיליארד דולר. "בתחום שבו אני פועל, מוניטין הוא הבסיס ליצירת שותפויות שמצילות חיים", אמר. "הפגישה עם אפשטיין הייתה טעות חמורה בשיקול הדעת והעמידה את העבודה הזו בסיכון".
בשנים האחרונות שבו קשריו של אפשטיין עם אנשי עסקים, פוליטיקאים ומיליארדרים למרכז תשומת הלב הציבורית, במיוחד לאחר פרסום מיליוני מסמכים מחקירות משרד המשפטים והקונגרס האמריקאי. חברי הוועדה הבהירו כי הם מבקשים להבין טוב יותר את היקף קשריו של אפשטיין עם דמויות בכירות ואת טיב היחסים שניהל עמן. אפשטיין, שהואשם בתקיפה מינית של עשרות נערות ונשים צעירות, התאבד ב־2019 בתא מעצר בניו יורק, שבועות לאחר שנעצר באשמת סחר בקטינים למטרות מין.
