מחיר הדלק מזנק, המטוסים מקורקעים וההצעה למיזוג אמריקן ויונייטד ממריאה
מנכ"ל יונייטד הציע לנשיא טראמפ להקים את ענקית התעופה הגדולה בעולם באמצעות רכישת אמריקן איירליינס הבעייתית. בשעה שמחירי הדלק מזנקים בגלל המלחמה באיראן, בבית הלבן חוששים מפגיעה בתחרות ובכיס של הצרכן האמריקאי
האם תעשיית התעופה העולמית בדרך למיזוג ענק? מנכ"ל יונייטד איירליינס סקוט קירבי העלה לאחרונה את האפשרות של מיזוג עם היריבה אמריקן איירליינס, כך דווח בבלומברג. ההצעה, שהועלתה בפני הנשיא דונלד טראמפ, עשויה לייצר את חברת התעופה הגדולה בעולם, ואם אכן תצא לפועל, היא תעצב מחדש את התעשייה. העסקה הפוטנציאלית משקפת גם את ההשלכות של הטלטלות האחרונות, בראשן המלחמה באיראן, על התעשייה.
לפי אנשים המעורים בנושא, קירבי העלה את האפשרות בפני טראמפ ב־25 בפברואר, בסיומה של פגישה שנועדה לדון בעתיד של נמל התעופה דאלס, שבווירג'יניה, שמשרת, בין היתר, את עיר הבירה וושינגטון. הרעיון הוצף שלושה ימים לפני פרוץ המלחמה שהובילה לזינוק במחירי דלק המטוסים וגרמה לחברות תעופה ברחבי העולם להעלות מחירים ולקצץ בטיסות. לדברי המקורבים, קירבי טען כי האיחוד הזה של שתיים מארבע חברות התעופה הגדולות בארצות הברית ייצור מתחרה חזקה יותר בשווקים הבינלאומיים. כך, המיזוג ייצור ענקית תעופה עם הכנסות של יותר מ־100 מיליארד דולר בשנה וצי של מעל 2,800 מטוסים. באירוע נפרד שנערך בספטמבר ציין קירבי, כי שני שלישים מהמושבים בטיסות ארוכות הטווח הנכנסות ויוצאות מארצות הברית הם במטוסים של חברות זרות, בעוד 60% מהנוסעים הם אזרחים אמריקאים.
אולם, למרות הטיעונים שתואמים לעמדה הכלכלית של טראמפ, ההערכה היא כי ישנם סיכויים קלושים שמיזוג מסוג זה יזכה לאישור הרגולטורים, אפילו בממשל טראמפ הנוקט גישה ידידותית לעסקים. העסקה קרוב לוודאי שתמשוך התנגדויות חריפות מצד איגודי העובדים, החברות המתחרות, מחוקקים ושדות התעופה, זאת בנוסף לכך שתעלה חששות על נתיבים חופפים ואיבודי משרות. שר התחבורה האמריקאי שון דאפי אומנם אמר החודש כי יש מרחב למיזוגים בתעשיית התעופה האמריקאית - "הנשיא טראמפ, הוא אוהב לראות עסקאות גדולות", אמר מוקדם יותר החודש ל־CNBC - אך בו בזמן הוא הזהיר כי כל עסקה תעמוד בפני בדיקות רגולטוריות נרחבות.
בדומה, בכיר בבית הלבן אמר לרויטרס כי ישנה סקפטיות רבה בממשל סביב מיזוג כזה בהתחשב בהשפעה הפוטנציאלית שלו על התחרות ועל מחירי הכרטיסים, במיוחד בתקופה שבה הצרכנים האמריקאים כבר מתמודדים עם עלייה ביוקר המחיה, שהופך להיות נושא מרכזי לקראת בחירות אמצע הקדנציה בנובמבר. "בממשל טענו כי אכפת להם מהנושאים שמשפיעים על הארנק של הצרכנים, וזה יעניק לחברות התעופה כוח תמחור גדול יותר", אמר סת' בלום, עורך דין להגבלים עסקיים.
מיונייטד ומאמריקן סירבו להגיב על הדיווחים, ובשלב זה עוד לא ברור אם הוגשה הצעה רשמית בנושא. לתעשיית התעופה האמריקאית יש היסטוריה של דחיית עסקאות. כך, למשל, מיזוג בין ג'ט בלו ואמריקן בוטל על ידי שופט פדרלי בטענה להפרה של חוקי ההגבלים העסקיים. עסקה נפרדת של ג'ט בלו לרכוש את ספיריט איירליינס נדחתה אף היא על בסיס דומה.
שוק התעופה האמריקאי נחשב גם כך ריכוזי ביותר, כשארבע חברות - אמריקן, דלתא, יונייטד וסאות'ווסט - שולטות במרבית התנועה המקומית, כל אחת עם נתח בסביבות 17%, כך לפי משרד התחבורה. אך בעוד ליונייטד שווי שוק של 31 מיליארד דולר, אמריקן היא הקטנה מבין ארבע השחקניות עם שווי שוק של 7 מיליארד דולר בלבד. לשם השוואה, שווי השוק של דלתא עומד על 44 מיליארד דולר ושל סאות'ווסט על 19 מיליארד דולר.
אמריקן והמנכ"ל שלה רוברט איסום עומדים גם בפני לחץ מצד בעלי המניות ואיגודי העובדים לשפר את הרווחיות ולצמצם את הפערים מדלתא ויונייטד. כמו כן, החברה מחזיקה בחובות ארוכי טווח של 25 מיליארד דולר, יותר משאר היריבות, כך שיש לה פחות גמישות פיננסית במאמצים שלה להתאושש לנוכח עלויות הדלק המאמירות. עם זאת, בחברה מקווים כי ביקוש גבוה למחלקות הפרימיום והעסקים יעזור להוביל להתאוששות השנה. בינואר דיווחה אמריקן על הכנסות שיא של 54.6 מיליארד דולר עבור השנה הפיסקאלית האחרונה, בעוד ההכנסות השנתיות של יונייטד עמדו על 59.1 מיליארד דולר. שתי החברות ספגו ירידות השנה במחיר המניה שלהן, כשיונייטד הפסידה 15% מתחילת השנה ואמריקן 27%.
ההצעה אומנם עלתה לפני הטלטלה האחרנה בשוק, אך בחודש שעבר אמר קירבי בריאיון לבלומברג כי הקשיים האחרונים, הכוללים את עליית מחירי הנפט והדלק, מייצרים הזדמנויות רכישה. "אנחנו נהיה שם לאסוף חלק מהנכסים האלה, זו עשויה להיות סיטואציה שמיטיבה עם כולם", אמר. מבחינתו של קירבי, רכישת אמריקן תהווה גם סגירת מעגל, שכן הוא כיהן בעבר כנשיא החברה, אך עזב לאחר שהבין כי לא ימונה למנכ"ל. הוא הצטרף ליונייטד ב־2016.
האופטימיות של קירבי מגיעה בשעה שחברות תעופה רבות ברחבי העולם בוחרות לצמצם תוכניות התרחבות על רקע המלחמה באיראן והפסקת האש השבירה שהובילה למצור ימי על מצר הורמוז. עצירת המעבר של מכליות נפט דרך המצר, קודם על ידי איראן וכעת על ידי ארצות הברית, הובילה לזינוק במחירי הדלק ומאיימת על האספקה. לפני המלחמה, חברות התעופה תכננו להעלות את התפוקה באפריל ב־5.4% לעומת שנה קודם לכן, כך לפי חברת ייעוץ התעופה סיריום. אולם, התוכניות הללו קוצצו לצמיחה של 0.2% בלבד.
המשבר אומנם מורגש במיוחד באסיה, אך ריצ'רד אוונס, יועץ בכיר בסיריום, אמר בריאיון ל"פייננשל טיימס" כי עבור חברות התעופה, "שימור מזומנים הוא הדבר החשוב באווירה הזו". להערכתו, החברות יגיבו בשלב ראשון על ידי צמצום הנתיבים הכי פחות רווחיים שלהן, ובהמשך יקרקעו את המטוסים הכי פחות חסכוניים בדלק. עיכובים בהוצאות על תחזוקה גם צפויות.
בתוך כך, קורניל קוסטר, מנכ"ל חברת התעופה הבריטית וירג'ין אטלנטיק, הזהיר השבוע כי מחירי דלק המטוסים הגבוהים יותר "לא הולכים לשום מקום", והזהיר כי מלחמה ממושכת באיראן תפגע בביקוש העולמי לטיסות. לדבריו, החברה תתקשה להגיע השנה לרווחיות גם לאחר שהעלתה את מחירי כרטיסי הטיסה בניסיון לפצות על עלויות דלק המטוסים, שגבוהות כמעט פי 2 מכפי שהיו לפני המלחמה. "לא משנה מה יקרה במפרץ הפרסי בהמשך, חלק מהשיבושים הללו במחירי האנרגיה העולמיים לא ילכו לשום מקום", הזהיר והוסיף כי במקרה כזה, תהיה פגיעה בביקוש של הנוסעים.
