צ'יפים עם מצלמות ושולחן רנטגן: מה עומד מאחורי הונאת הפוקר שבה נעצר מאמן פורטלנד?
צ'ונסי בילאפס, כוכב העבר של ה-NBA ומאמן פורטלנד טרייל בלייזרס, שימש כפיתיון ברשת הונאות פוקר מתוחכמת שגנבה מיליונים; השיטה כללה, בין היתר, מצלמות שהוסלקו בצ'יפים ועדשות מגע מיוחדות שזיהו קלפים; בפרשה מעורבים 31 נאשמים, גניבה של מיליוני דולרים ו-4 משפחות פשע מאורגן; עוד נטען כי בילאפס אמר למשתתף במשחק בלאס וגאס שקבוצתו מתכוונת להפסיד בכוונה משחק NBA ולא לשתף כוכבים מובילים. אבדיה: "אנחנו פה בשביל לשחק כדורסל. מדובר במצב לא פשוט"
באפריל 2019 בלאס וגאס, התנהל משחק פוקר - אך לא היה זה משחק רגיל, ומשתתפיו לא היו מהמרים רגילים. סביב השולחן ישב צ'ונסי בילאפס, כוכב NBA לשעבר שמאוחר יותר מונה למאמן פורטלנד טרייל בלייזרס. מטרתו הייתה חשובה: למשוך קורבנות עשירים תמימים שחשבו שמדובר במשחק לגיטימי, כך שהוא ושאר השחקנים יוכלו לגזול מהם עשרות אלפי דולרים.
זוהי רק דוגמה אחת למה שהרשויות בארה"ב מתארות כרשת מורכבת ונרחבת של משחקי פוקר מזויפים ומתואמים - לעיתים קרובות בגיבוי קבוצות פשע מאורגן - שרימו באמצעות טכנולוגיית הונאה הלקוחה ישירות מסרטים של ג'יימס בונד. שלשום (ה') האשימה הממשלה 31 אנשים במעורבותם לכאורה בתרמית שנמשכה שנים, וכללה את בילאפס ואת שחקן ה-NBA לשעבר דיימון ג'ונס.
לפי כתבה שפורסמה בנושא ב"וול סטריט ג'ורנל", רשויות אכיפת החוק טענו כי במשחק בלאס וגאס המארגנים השתמשו במכונת ערבוב קלפים מתוחכמת שנועדה להבטיח את הצלחתם. כך הוציאו במרמה מקורבנותיהם לפחות 50,000 דולר. תפקידו של בילאפס היה פחות טכנולוגי: הוא היה הפיתיון.
כשהחוקרים ביצעו מעצרים בפרשה שלשום (ה'), בילאפס היה ה"תפיסה הגדולה ביותר" מפעילות שלטענת הממשלה הוציאה במרמה 7 מיליון דולר וכללה חברים ומשתפי פעולה ממשפחות הפשע המאורגן בונאנו, גמבינו, ג'נובזה ולוקזה. מנהל ה-FBI קאש פאטל הגיע למשרד התובע האמריקאי בברוקלין כדי להכריז על הפשיטה במסיבת עיתונאים שתיארה את הפרשה.
עורך דינו של בילאפס הכחיש את ההאשמות נגדו. "להאמין שצ'ונסי בילאפס עשה את מה שהממשל הפדרלי מאשים אותו בו, פירושו להאמין שהוא יסכן את מורשתו מהיכל התהילה, את המוניטין שלו ואת חירותו", אמר כריס הייווד. "הוא לא יסכן דברים אלה בעבור שום דבר, קל וחומר בעבור משחק קלפים".
אך בילאפס בן ה-49, שהושעה על ידי ה-NBA, קשור גם לפרשת הימורים אחרת, שלה יש קשר ישיר למשחקי כדורסל אמיתיים.
עורך דינו של בילאפס הכחיש גם האשמות אלו, ואמר כי לקוחו "מעולם לא הימר ולעולם לא יהמר על משחקי כדורסל, לא יספק מידע פנימי, ולא יפגע באמון קבוצתו והליגה".
לפי כתב האישום, בילאפס וג'ונס מסרו פרטים על שחקנים שיישבו על הספסל לחלק מאותם אנשים שעבדו איתם במשחקי הפוקר המזויפים. בילאפס – המזוהה בכתב האישום רק כ"שותף לקשר 8" – לכאורה אמר למשתתף אחר במשחק בלאס וגאס שהבלייזרס מתכוונים "להפסיד בכוונה" משחק ב-2023 נגד שיקגו בולס על ידי מנוחת שחקנים מובילים. בעקבות מידע זה, אחד הנאשמים במזימת הפוקר מיהר להמר על הפסד של פורטלנד לפני שהוכרז רשמית על היעדרות השחקנים, ובכך גרף רווח כספי גדול.
התובעים טוענים שהנאשמים במזימת הפוקר היו מתאימים לעתים קרובות מכונות ערבוב עם טכנולוגיה שיכולה לקרוא את הקלפים בחפיסה ולהעביר את המידע למפעיל מחוץ לאתר.
אותו אדם היה מעביר זאת דרך הטלפון הסלולרי למישהו בשולחן הידוע בכינוי "קוורטרבק" או "נהג", שהיה משתמש באיתותים מוסכמים מראש כדי להעביר מסרים לשאר המעורבים.
היו להם גם דרכים אחרות לרמות. הם השתמשו במגשי צ'יפים עם מצלמות נסתרות. היה שולחן רנטגן שיכול היה לקרוא קלפים כשהיו מונחים הפוכים. היו אפילו עדשות מגע מיוחדות שיכלו לקרוא קלפים מסומנים.
אבל התרגילים האפקטיביים ביותר נגעו לאתלטים מקצועיים לשעבר, כמו בילאפס, שהיו שם כדי למשוך קורבנות פוטנציאליים למשחק. הם קיבלו אז חלק מהזכיות עבור השתתפותם.
בנקודה מסוימת במהלך המשחק בלאס וגאס ב-2019, נאשם אחד שלח הודעת טקסט שבילאפס צריך להפסיד בכוונה כדי להסיט חשד. השחקנים היו כל כך מוקסמים מבילאפס שנאשם אחר ענה שאין להם ממה לדאוג. הקורבן, אמר, "פעל כאילו הוא רוצה שלצ'ונסי יהיה את הכסף שלו, הוא היה המום מהכוכב".
לאחר שבילאפס שיחק במשחק פוקר מזויף נוסף בסוף אוקטובר 2020, על פי מסמכי בית המשפט, הועבר אליו תשלום של 50,000 דולר.
לפני המשחק שבו ניצחו הלילה הבלייזרס את גולדן סטייט, דני אבדיה התייחס לסיטואציה עם מאמנו, שהושעה מכל פעילות. "המשמעות של להיות שחקן ב-NBA היא שצריך להמשיך לשחק, אנחנו פה בשביל לשחק כדורסל", אמר אבדיה. "מדובר במצב לא פשוט, אנחנו חושבים על בילאפס ועל המשפחה שלו. אנחנו מאוד אוהבים אותו ואת מה שהוא עשה עבור המועדון. הוא עשה למעננו המון ועבד מסביב לשעון כדי שנהיה טובים יותר".
