AI21 האמינה שהיא מיוחדת, איבדה את המיקוד ובעיקר פספסה את הבום
למרות הכסף הגדול שנשפך על חברות AI בשנים האחרונות, AI21 נתקעה; המתחרות גייסו מיליארדים, סגרו שיתופי פעולה גלובליים ורצו קדימה, בעוד החברה הישראלית נשארה עם אסטרטגיה מעורפלת ויותר מדי כיוונים במקביל; עכשיו היא נשארת עם 70 עובדים ונראית יותר כמו סטארט־אפ
עד כמה חמור מצבה של חברת הבינה המלאכותית AI21? בהודעה ששלחה אתמול על פיטורי מרבית העובדים ובניסיון לשדר "עסקים כרגיל" היא התגאתה בשיתוף פעולה שנחתם באחרונה עם וויקס (WIX) הישראלית. כבודה של וויקס במקומו מונח, אבל זו לא בדיוק חברה בחזית ה־AI, שדוהרת קדימה. להפך, וויקס עצמה מצויה תחת איום קיומי בגלל מהפכת ה־AI, מה שמשתקף גם בשווי השוק שלה שנחתך בכמעט 50% מתחילת השנה ל־2.3 מיליארד דולר. AI21 היתה התקווה הגדולה של ישראל במגרש המשחקים החשוב של מודלי שפה גדולים (LLM), אך ההודעה אתמול על פיטורי 110 מתוך 180 עובדיה, היא בגדר הודאה רשמית בכישלון. היא סגרה כמעט את כל קווי המוצרים פרט לאחד ונשארת כעת עם 70 עובדים בלבד, כולם אנשי פיתוח. כל יתר הפונקציות ב־AI21 קיבלו אתמול בבוקר הודעה על כך שהם הולכים הביתה.
לכלכליסט נודע, כי למרות ההכחשות של החברה, בפועל קבוצת המהנדסות והמהנדסים עוברת לעבוד עבור חברת המחשוב נביוס, שהוזכרה לפני כחודש כמתעניינת ברכישתה. בניגוד לציפיות כי תימכר במיליארדי דולרים לנביוס, אנבידיה או גוגל, שעם כולן התנהלו מגעים בשנה האחרונה, בסופו של דבר נחתמה מעין עסקת acquihire שבה נרכשים בעיקר העובדים. נביוס משלמת ל־AI21 כמה עשרות מיליוני דולרים עבור הצוות שאף צפוי לעבור לשבת במשרדי נביוס, שמחפשת בימים אלה קומות נוספות במגדל אקרו ברחוב יצחק שדה בתל אביב. נביוס עברה באחרונה למשרדים חדשים במגדל זה.
ב־AI21 מכחישים את עניין המכירה בפועל, אך מודים כי לא בטוח שיישארו במשרדים הקיימים ברחוב לאונרדו דה וינצ'י בתל אביב. לחברה יש שם קומה אחת, אך מדובר בקומה בשטח גדול יחסית, שאליה עברה כשמצבת כוח האדם היתה בשיא של כ־250 עובדים. ב־AI21 מאשרים שאכן התנהלו מגעים להשקעה או למכירה לנביוס, אך מתעקשים שהפורמט הסופי שנבחר הוא חוזה לשיתוף פעולה, שבמסגרתו תשלב נביוס את מערכת סוכני ה־AI של החברה בשם "מאסטרו" כחלק משירותי הענן שלה. בהודעה שנשלחה אתמול מטעם AI21 נכתב, כי נחתם חוזה של עשרות מיליוני דולרים עם לקוחות בינלאומיים משמעותיים שיטמיעו את מערכת מאסטרו של החברה, ובהם גם נביוס.
מאסטרו הוא קו המוצרים האחרון של החברה שימשיך לפעול, לאחר שהלכה למעשה הודיעה אתמול על הפסקת פיתוח מודלי שפה ממשפחת JAMBA ובאפריל 2025 הפסיקה לפתח גם את קו מוצרי Wordtune, שהיה מעין תוסף למענה אוטומטי למיילים שהתבסס על AI. תהליך הקיצוצים הזוחל ב־AI21 החל למעשה עם סגירת הפעילות הזאת, שהיתה הסנונית הראשונה לקשיים, אך במקביל החלה גם שורה ארוכה של עזיבות של טאלנטים בכירים בתחום ה־AI לטובת סטארט־אפים חדשים.
סימני שאלה החלו ב־2024
AI21 שהוקמה על ידי אמנון שעשוע, יואב שוהם ואורי גושן ב־2017 היתה יכולה להיות היום יריבה שוות ערך, אם לא לאנתרופיק ו־OpenAI, אז לפחות לחברות “השורה השנייה”, כמו קוהיר (COHERE) או מיסטרל. כולן התחילו בערך באותו זמן, לא כולן אמריקאיות - מיסטרל צרפתית וקוהיר קנדית - ולא לכולן יש ברשימת המייסדים דמויות מרכזיות בעולם ה־AI, כמו שעשוע, מייסד מובילאיי, מנטי (Mentee), אורקם ו־AAI; ושוהם, אחת הדמויות הנחשבות באקדמיה העולמית עם תפקידים של מדען בכיר בגוגל ופרופסור באוניברסיטת סטנפורד ברזומה. שוהם וגושן הם מנכ”לים משותפים ב־AI21 ושעשוע הוא היו”ר. שלושתם מחזיקים במניות החברה ובין המשקיעים שלה כל השמות הנכונים: אנבידיה, גוגל, אינטל, סמסונג נקסט, הקרנות האמריקאיות הגדולות 8VC ו־Coatue. המשקיעה הראשונה בחברה היא הקרן הישראלית פיטנגו פירסט. AI21 היתה אמורה לשים את ישראל על מפת ה־LLM העולמית.
אז מה השתבש בדרך? סימני השאלה החלו לעלות ב־2024, שיא ההייפ סביב בינה מלאכותית גנרטיבית, אחרי הפריצה של ChatGPT של OpenAI. הכסף החל להישפך על כל חברה שידעה לעשות משהו בתחום. גם ב־AI21 יצאו ב־2023 לגיוס הון של 200 מיליון דולר, שהפך את החברה ליוניקורן עם שווי של 1.4 מיליארד דולר. אלא שמאז היא לא הצליחה להשלים גיוס נוסף, בעוד יתר המתחרות בשוק לא הפסיקו להיפגש עם כסף. מיסטרל, שנחשבת לחברת ה־AI המשמעותית ביותר באירופה, הספיקה לגייס כ־300 מיליון דולר והשווי האחרון שלה עומד על 14 מיליארד דולר. COHERE, שבדומה ל־AI21 מנסה למתג את עצמה לא כבינה מלאכותית לכל אחד אלא ספציפית לארגונים ותחומי הפעילות שלהם, כבר גייסה יותר מ־2 מיליארד דולר ובסבב האחרון הוערכה ב־7 מיליארד דולר.
ניסיון להיות ייעודי וייחודי
עצם העובדה שחברה שפועלת בחזית המודלים של AI לא ניצלה את המצב כדי לגייס עוד מאות מיליונים כבר גרמה להרמת גבות, אבל זה תורץ במלחמה בישראל, שהיתה עלולה לפגוע בשווי ובכך שיש לה מספיק כסף. ניסיון גיוס משמעותי של החברה הישראלית דלף או הודלף לפני שנה, כשניסתה לגייס 300 מיליון דולר מגוגל ואנבידיה, אלא שהכסף הזה מעולם לא גויס. בסביבת AI21 ניסו לשמור על עמימות ולא להכחיש או לאשר את עצם קיומו של הגיוס, אירוע תמוה כשלעצמו. בחברה אמרו אז שמה שהחל כשיחות על השקעה הפך לשיחות על מכירה אפשרית ולכן לוקח זמן. זה שוב הדליק נורות אדומות על כך שהדברים לא מתקדמים בקצב הצפוי, בוודאי לא אם משווים אותו למתחרות. מי רוצה לשים על המדף חברה שפועלת בשוק הלוהט ביותר ששואב אליו את רוב הכסף של המשקיעים?
בינתיים המתחרות יצאו עם הכרזות על הסכמי שיתוף פעולה עם כל שחקניות הענק, החל מאנבידיה ואמזון ועד מיקרוסופט ואורקל, בעוד AI21 לא קיבלה הכרה כזו. בחברה הסבירו והתעקשו כי היא שונה, משום שהיא לא מאמינה בתפיסת “מודל אחד שמתאים לכל התחומים” שבו פועלות המתחרות הגדולות וניסתה להתרכז במספר תעשיות ייעודיות שזקוקות ל־AI נטול שגיאות והזיות. הרעיון אולי נכון, אבל יש בו מן ההתנהגות האופיינית לאמנון שעשוע שמנסה לחנך את השוק גם ביתר התחומים שבו פועלות חברות שלו ובראשן מובילאיי והרכב האוטונומי. בינתיים גם שם החזון לא מתממש והוא מנסה להפוך את מובילאיי לחברת AI פיזי באמצעות רכישת חברת הרובוטיקה מנטי, שהקים כדי להתרחק מהתלות בשוק הרכב.
ואפרופו שעשוע, את אחד הסממנים לכך ש־AI21 לא עומדת בקצב ולא הולכת בכיוון הנכון ניתן היה לראות בהקמת חברת מודלי AI חדשה. בסוף 2023, במקביל לגיוס ההון האחרון של AI21, הקים שעשוע יחד עם קבוצת חוקרים את דאבל AI, שפעלה תקופה ארוכה מתחת לרדאר, אך בשנה שעברה כבר הפכה ליוניקורן. שעשוע איבד עניין ב־AI21 ואגב גם אתמול ניסה להרחיק את עצמו מהאירוע, להסביר שהוא כבר אינו מעורב בחברה, אף שעדיין משמש כיו”ר, ושם את יהבו על הבייבי החדש. דאבל AI היא מעין קבוצת חוקרים של בינה מלאכותית, שפרסמה עד היום בעיקר ניירות מחקריים בקטגוריה שנחשבת לעתידנית ביותר: מודלים של חשיבה (Superintelligence), זאת לעומת מודלים לאימון בינה מלאכותית (Training) והסקה (Inference), שבהם עוסקות רוב החברות היום.
טכנולוגיה זה חשוב, אבל לא מספיק
בשורה התחתונה, AI21 היתה אולי טובה יותר טכנולוגית, או לפחות לא רעה יותר, אבל ככל הנראה דווקא בגלל שהיתה ותיקה יותר לא נבנתה נכון. בניגוד למתחרות שהיו מאוד ממוקדות, בחברה הישראלית התפזרו על מספר קווי מוצרים בו־זמנית, כולל מוצר B2C בשיווק ישירות ללקוחות (wordtune). תחרות מול הענקיות היא כמעט בלתי אפשרית ללא השקעת משאבים גדולה בכוח מחשוב, אבל גם בתחרות מול החברות הבינוניות AI21 סבלה מחיסרון של מי שבאה ממדינה קטנה. מיסטרל, למשל, מתבססת הרבה על פרויקטים ריבוניים של AI באירופה, שמשקיעה שם סכומי עתק. חוסר המיקוד של המודל העסקי שהוביל לקושי בגיוס הון, תורגם גם לחולשה בשיווק ומכירות. לפי הערכות בתעשייה, החברה תקועה כבר כמה שנים על מכירות של פחות מ־50 מיליון דולר בשנה, זאת בעוד מיסטרל וקוהיר כבר הגיעו לקצב הכנסות של 400 ו־200 מיליון דולר. במקביל, מבנה ההוצאות של AI21 היה מנופח יחסית כי היא תמיד נערכה לרגע של הקפיצה הגדולה שתקרה בכל הווקטורים שבהם פעלה. ההבנה ש־AI21 פספסה את הפריצה הגדולה הובילה להחלטה למכור את החברה, מה שבעלי המניות אכן ניסו לעשות בשנה האחרונה ללא הצלחה, ככל הנראה על רקע השווי הגבוה יחסית של 3-2 מיליארד דולר שרצו לקבל.
כמו לא מעט חברות שטולטלו על ידי הבינה המלאכותית, AI21 חוזרת לפורמט של סטארט־אפ, עם מעט עובדים ומעט הכנסות, כשלפניה תהליך פיתוח משמעותי. “זה התבשל זמן רב, כבר לפני שנתיים היתה הבנה של־LLM יש תקרה ויהיה מעבר לסוכני AI. אבל גם התשתית הזו נמצאת עכשיו בתהליך של הגדרה ולכן הדגש של החברה יהיה עכשיו על פיתוח טכנולוגיה ויש פחות צורך בפונקציות של שיווק ומכירות”, אומרים בסביבת AI21. אלא שלאור ההיסטוריה של חוסר שקיפות בחברה, לא בטוח שהיא אכן הופכת לסטארט־אפ ולא למעין זרוע פיתוח AI של נביוס, שמחפשת לעבות את פתרון הענן שלה לאחר הכפלת השווי בוול סטריט ל־51 מיליארד דולר מתחילת השנה.
