לא רק מכונת כדורגל: כך ייצר מסי 1.8 מיליארד דולר
ליאו מסי נפרד מנבחרת ארגנטינה לא רק כאגדת כדורגל, אלא גם כשחקן שהגיע להכנסה מצטברת של 1.8 מיליארד דולר; בזכות ניהול מושכל הוא מושקע כיום בנדל"ן, בתחומי הטק והגיימינג, ומתפעל אימפריית חסויות ענקית; בניגוד לכריסטיאנו רונאלדו הפורטוגלי – שהפרידה הנרגזת שלו מהנבחרת היא תמונת ראי לזו של מסי – הוא אינו מנהל אימפריית מותג ישירה וממוקדת בשחקן, אלא פועל כקרן השקעות
הסיפור הכלכלי של ליונל מסי לא התחיל במשרדי עורכי דין במנהטן או בפגישות פסגה בברצלונה, אלא בחדר טיפולים צנוע ברוסאריו שבארגנטינה. בשלהי שנות התשעים הילד הצנום סבל ממחסור בהורמון גדילה, שעלותו כ־900 דולר בחודש, סכום שמועדון ילדותו ניואלס אולד בויז סירב לממן. המעבר לברצלונה נועד בראש ובראשונה להבטיח את בריאותו ואת קריירת המשחק שלו. ההתחייבות שנכתבה בחיפזון על מפית נייר מפורסמת במועדון טניס בקטלוניה לא רק ריפאה את גופו של הילד והביאה אותו לגובה של 1.70 מטרים, אלא היא התבררה כצעד הראשון בדרך לבניית מעצמה פיננסית חסרת תקדים.
יממה לאחר שפשט את המדים הלאומיים של נבחרת ארגנטינה במשחק הפרידה המרגש מול בנין - שבו חתם 21 שנות קריירה בינלאומית בתצוגה מושלמת של שער ושני בישולים בדרך ל־0:3 באצטדיון המונומנטל - סימן מסי (39) קו הפרדה היסטורי בין עידן הספורט הקלאסי לבין עידן השחקן כמותג עצמאי. הוא נפרד מהאלביסלסטה לא רק כגיבור לאומי מעוטר בשמונה פרסי "כדור הזהב" וזכייה במונדיאל - אלא כמי שחצה את רף ה־1.2 מיליארד דולר בהכנסות ישירות משכר משחק, והגיע להכנסה מצטברת של מעל 1.8 מיליארד דולר לאורך הקריירה. על פי הערכות עדכניות של מגזין "פורבס", שוויו הנקי של מסי עומד כיום על כ־1.1 מיליארד דולר, האדם החמישי בעושרו בארגנטינה. ב"פורבס" מציינים כי מסי הוא אחד מארבעה ספורטאים בלבד בהיסטוריה שהצליחו להצטרף ל"מועדון המיליארדרים" כבר במהלך הקריירה הפעילה שלהם, לצד לברון ג'יימס, טייגר וודס וכריסטיאנו רונאלדו.
את הבסיס האיתן להון העתק הזה בנתה ברצלונה לאורך 20 שנות רומן סוער, שהסתיים בפיצוץ פיננסי מהדהד. ניתוח מעמיק של עיתונאי הכלכלה האיטלקי מרקו איאריה ב"לה גזטה דלו ספורט" חשף כי במהלך שנותיו בקמפ נואו שאב מסי מברצלונה סכום אסטרונומי של כ־800 מיליון יורו ברוטו בשכר ישיר בלבד, עוד לפני שמשקללים בונוסים חיצוניים, חוזי חסות אישיים או זכויות תדמית. מפעל ההכנסות הבלתי נתפס הזה נשען על עקביות פיננסית נדירה: לפי נתוני "פורבס", מסי מדורג ברציפות מאז 2014 בין חמשת הספורטאים המשתכרים הגבוהים ביותר בעולם, ואף כבש את המקום הראשון בשנים 2019 ו־2022. נקודת המפנה הפיננסית של הקריירה התרחשה ב־2017, כאשר חתם על חוזה עתק לארבע שנים שהבטיח לו תקרת שכר מקסימלית של 545 מיליון יורו ברוטו. ממסמכי החוזה שנחשפו בספרד בעיתון "אל מונדו" עולה כי בעונת 2017/2018 לבדה רשם מסי שיא השתכרות דמיוני של כ־177 מיליון דולר בעונה אחת. החוזה הזה הפך אותו למשתכר הגבוה ביותר בתולדות הספורט הקבוצתי, אך הוא גם זה שדחף את ברצלונה אל עבר תהום פיננסית עמוקה.
לצד הנסיקה המטאורית בהכנסות, הדרך אל העושר המוסדי לא היתה חפה מזעזועים קשים. ב־2016 הרשיע בית המשפט בספרד את מסי ואביו חורחה בהעלמת מס בגובה 4.1 מיליון יורו, והמשפחה החליטה להעביר את ניהול העושר לידי פירמות ניהול עושר מוסדיות ובנקים פרטיים בינלאומיים. היועצים החדשים נטשו את המבנים המשפטיים המורכבים לטובת שקיפות מלאה והשקעות בנכסים פיזיים וגלויים, צעד שהניח את היסודות לזרוע הנדל"ן וההחזקות הממוסדת שלו.
תקנוני הליגה הספרדית מחייבים כל מועדון לעמוד בתקרת שכר נוקשה כתנאי ל"רישום שחקן", הליך בירוקרטי המעניק אישור רשמי לעלות על הדשא. בקיץ 2021, לאחר שחוזהו פקע, חובות העתק של ברצלונה יצרו חריגה תקציבית נרחבת שמנעה מהמערכת הממוחשבת של הליגה לקלוט את החוזה החדש. המכשול הפיננסי והטכני הזה סלל את דרכו לפריז כשחקן חופשי. המעבר לפריז סן ז'רמן הניב לו שכר נטו מוערך של 30 מיליון יורו בעונה לצד מענק חתימה שהוערך ב־25 עד 30 מיליון יורו נטו. אולם הקדנציה בפריז היתה רק תחנת ביניים לקראת המהלך הכלכלי המבריק ביותר בקריירה שלו: הנחיתה בארצות הברית והחתימה באינטר מיאמי.
מסי בנה מודל אקוויטי וחלוקת רווחים חסר תקדים: מעבר לשכר בסיס ופיצוי מובטח מהמועדון העומדים של 28.3 מיליון דולר בשנה, לפי נתוני ארגון שחקני ה־MLS, בעלי המועדון חורחה מאס אישר כי הכנסתו השנתית הריאלית בארה"ב נעה בין 70 ל־80 מיליון דולר. בשנה האחרונה עמדה הכנסתו הכוללת של מסי על כ־140 מיליון דולר (המבוססת על חלוקה שווה של 70 מיליון דולר מחוזה המשחק ו־70 מיליון דולר נוספים מחסויות ומעסקים), נתון שהציב אותו במקום השלישי ברשימת הספורטאים המרוויחים בתבל של “פורבס”. את הפער העצום מממנות שותפויות אסטרטגיות תקדימיות: אחוזים מרווחי מנויי ה־MLS Season Pass של ענקית הטכנולוגיה אפל, נתח ממכירות החולצות של אדידס, ואופציה יקרת ערך לרכישת מניות בתוך אינטר מיאמי, נכס שערכו זינק מ־600 מיליון דולר לפני הגעתו לשיא של כ־1.35 מיליארד דולר.
בונה שרשרת מועדונים
המעבר לניהול עושר מוסדי בולט במיוחד בהקמת רשת מלונות הבוטיק MiM Hotels, שאוגדה תחת קרן השקעות במקרקעין בשווי כ־282 מיליון דולר. החזקותיו של מסי מתפרשות גם לטכנולוגיה והון סיכון. מדיווח במגזין “Wired” מיולי האחרון עולה, כי באמצעות חברת ההחזקות Play Time Sports-Tech HoldCo שהוקמה בסן פרנסיסקו ומנוהלת על ידי מומחי הייטק ומשקיעים מנוסים, מסי מנהל קרן עם יעד גיוס של כ־200 מיליון דולר. הקרן משקיעה בטכנולוגיות מתקדמות ובבינה מלאכותית, בהן פלטפורמת תיוג הנתונים ל־AI SuperAnnotate וחברת הרובוטיקה Field AI. בתחום הגיימינג והספורט־טק משקיע מסי בפלטפורמת המשחקים Matchday.com, במיזם לזיכרונות דיגיטליים AC Momento, בפלטפורמת הקלפים הדיגיטליים Sorare, ואף משמש כבעלים משותף בארגון ה־Esports המצליח KRÜ Esports לצד חברו סרחיו אגוארו. לצד אלו, מסי מתפעל אימפריית חסויות ענקית הכוללת חוזה לכל החיים עם אדידס (שנחתם ב־2017 לאחר שעבר אליה מנייקי ב־2006), חוזים עם פפסי, מסטרקארד, לייז, מיקלוב אולטרה, יצרנית השעונים ג'ייקוב אנד קו, חסות תיירות בסעודיה, וקמפיינים גלובליים עבור תאגיד ההימורים והמלונאות Hard Rock International וזירת התחזיות Kalshi.
צעד נוסף באסטרטגיה העסקית של מסי לשנים שלאחר הפרישה הוא בניית רשת בעלות על מועדוני כדורגל. לאחר שייסד באורוגוואי את מועדון Deportivo LSM, ורכש את UE Cornellà מהליגה החמישית בספרד, החודש השלים מהלך נוסף עם רכישת 100 אחוזים ממניות מועדון אלדנסה מהליגה השנייה בספרד. העסקה, שמוערכת ביותר מ־12 מיליון יורו, מסמנת את כניסתו הראשונה של מסי כבעלים בלעדי של מועדון כדורגל מקצועני בספרד.
בהשוואה לאימפריה של כריסטיאנו רונאלדו, שמנהל אימפריית מותג ישירה וממוקדת בעצמו הפועלת כקונצרן שיווקי אינטנסיבי, מסי פועל כקרן השקעות מבוזרת וסולידית, המשלבת בין תזרים מזומנים מניב מנדל"ן, אקוויטי במועדוני ספורט ופוזיציות במיזמי טכנולוגיה מעמיקים.
