ניתוח
אפל בין הפטיש לסדן: שיתוף פעולה עם עליבאבא בתחום ה-AI מעורר זעם בוושינגטון
החברה מקיימת מגעים עם הענקית הסינית להנגשת צ'טבוט AI במכשירי אייפון בסין, אך הבית הלבן מתנגד בחריפות. עבור אפל, שנמצאת תחת מכבש הלחצים של מלחמת הסחר של טראמפ, זהו תרחיש של הפסד-הפסד: ללא שיתוף פעולה עם שחקן מקומי, היא עלולה לאבד נתח שוק נוסף בסין; אך עם שיתוף פעולה, היא עשויה למצוא את עצמה בעימות קשה עם ממשל טראמפ
החודשים הראשונים של כהונת טראמפ השנייה יצרו לאפל בעיה מורכבת מסוג חדש. מצד אחד, לחברה יש תלות גדולה בסין, הן כמרכז ייצור משמעותי והן כמקור הכנסות מרכזי (המדינה אחראית לכחמישית מהכנסות החברה). היא צריכה לשמור על יחסים טובים עם בייג'ינג ולהתאים את מוצריה לקהל המקומי אחרת היא תאבד עשרות מיליארדים בהכנסות מדי שנה, אם לא יותר. מנגד, סין היא היעד המרכזי של מלחמת הסחר של טראמפ, וחיכוך עם הבית הלבן סביב נושא זה יכול לייצר לחברה קשיים משמעותיים בפעילותה השוטפת.
האתגרים בהקשר זה כבר צפו אחרי מכסי הענק, שהושהו לעת עתה, שהטיל טראמפ על יבוא מסין ושטלטלו את מניית אפל. אבל עתה, צץ אתגר חדש שעתיד לאלץ את אפל לבחור: שיתוף פעולה מקומי שייתן ללקוחות בסין מוצר שמותאם לצרכים שלהם ועימות אפשרי עם טראמפ, או כניעה לדרישת הבית הלבן והשקת מוצר נחות יותר בסין שגם יכול לייצר מתחים עם בייג'ינג.
אפל מקדמת מהלכים להגדלת יכולות ה-AI של האייפון שלה. כחלק מכך, מטמיעה החברה צ'טבוטים של חברות AI שנגישים דרך סירי. נכון לעת עתה אמנם שולב במכשירים ChatGPT של OpenAI, אך אפל מקיימת מגיעים על הטמעת מודלים של חברות אחרות. בין השאר, מנהלת החברה מגעים עם עליבאבא, על מנת להנגיש את צ'טבוט ה-AI שלה למשתמשי אייפון בסין. זאת, מכיוון ש-OpenAI לא פועל בבייג'ינג ואפל נדרשת לשיתוף פעולה עם חברה מקומית.
ואולם, לפי דיווח של הניו יורק טיימס, עסקה זו מעוררת חשש בממשל האמריקאי, ובחודשים האחרונים הבית הלבן וגורמים בקונגרס בוחנים את תוכניות החברה בתחום, וחוששים שאפל תסכים לוויתורים או תחתום על הסכמים שיכפיפו אותה לחוקים בסין.
גורמים רשמיים בבית הלבן ובוועדה המיוחדת של בית הנבחרים לסין העלו את הסוגיה ישירות בשיחות עם בכירי אפל, והתעניינו בין השאר בתנאי העסקה עם עליבאבא, איזה מידע תשתף אפל עם החברה הסינית, והאם העסקה כוללות התחייבויות שונות כלפי הרגולטור הסיני. לפי הניו יורק טיימס, בפגישה שנערכה בבית הלבן במרץ בכירי אפל לא יכלו להשיב על מרבית שאלות אלו.
לדברי מקורות, החשש בוושינגטון הוא שעסקה שכזו תסייע לעליבאבא לשפר את יכולות ה-AI שלה, תרחיב את השימוש בצ'טבוטים סיניים שנתונים למגבלות הצנזורה החריפה במדינה (בינואר הודגם שהצ'טבוט המשבש של דיפסיק מתאים תשובות בנושאים שונים לקו התעמולה של בייג'ינג), ותחזק את היכולת של הממשל בבייג'ינג להשפיע וללחוץ על אפל בנושאי צנזורה ושיתוף מידע.
כן קיים חשש ששיתוף הפעולה עם עליבאבא יפתח את הדלת לשיתופי פעולה דומים עם חברות סיניות אחרות, כמו באיידו ובייטדאנס. אלו יוכלו למנף את הגישה הרחבה למשתמשים שמספקים מכשירים פופולריים כמו אייפון על מנת לשפר את מודלי ה-AI האלו, ולאחר מכן יעשה שימוש במודלים למטרות צבאיות.
לאפל, מצדה, יש אינטרס לסייע ולשפר את המודלים שפועלים במכשיריה, שכן התוצאה תהיה שירות טוב יותר עבור הצרכנים בסין. "ארה"ב נמצאת במירוץ AI עם סין, ואנחנו לא רוצים שחברות אמריקאיות יסייעו לחברות סיניות לרוץ מהר יותר", אמר לניו יורק טיימס גרג אלן, מנהל תחום ה-AI במכון המדיניות Center for Strategic and International Studies. "שיתוף פעולה של אפל עם עליבאבא מנוגד למאמצים דו-מפלגתיים להאט את קצב פיתוח ה-AI בסין".
ראג'ה קרישנאמורת'י, החבר הדמוקרטי הבכיר בוועדת בית הנבחרים לסין, אמר שהוא מוטרד מכך שאפל לא נוהגת בשקיפות ביחס להסכם שלה עליבאבא. "עליבאבא היא מייצגת מובהקת של אסטרטגיית ההיתוך בין טכנולוגיה צבאית לאזרחית של המפלגה הקומוניסטית, ואפשר רק לנחש למה אפל בוחרת לעבוד איתה ב-AI", הוא אמר. "יש חששות רציניים ששיתוף פעולה זה יסייע לעליבאבא לאסוף מידע לשיפור המודלים שלה, בשעה שאפל עוצמת עין להפרת זכויות יסוד של משתמשי אייפון בסין".
יש כבר תקדים לוויתור של אפל על עסקה בסין בעקבות לחץ מהבית הלבן. ב-2022, זנחה החברה עסקה לייצור שבבי זיכרון עם YMTC הסינית בעקבות דרישה של ממשל ביידן. אבל לנסיגה מעסקה אפשרית עם עליבאבא, לפי הניו יורק טיימס, צפויות להיות השלכות קשות הרבה יותר מבחינת אפל. בבייג'ינג מגבילה בצורה הדוקה את סוגי השירותים שיכולים לפעול בסין (פייסבוק, למשל, לא זמינה במדינה באופן רשמי), ואפל לא יכולה להשיק יכולות AI של חברות אמריקאיות סתם כך. שיתוף פעולה עם חברה מקומית הוא קריטי על מנת להנגיש יכולות AI מתקדמות למשתמשי אייפון בסין, ועל מנת למנוע מהמכשיר לפגר אחרי סמארטפונים של יצרניות מקומיות.
ואולם, מול צורך זה ניצבת עמדה נחושה של הממשל להגביל את יכולות ה-AI של סין, וצורך מהותי של אפל לשמר יחסים טובים עם הבית הלבן. טראמפ כבר ביקר את החברה בשבוע שעבר, ואמר שהוא חושב שזה "קצת בעייתי" שבתגובה למכסים על סין המנכ"ל טים קוק מעביר ייצור מכשירים להודו במקום לארה"ב. "אנחנו לא רוצים שתבנה בהודו", סיפר טראמפ שאמר לקוק. "הודו יכולה לדאוג לעצמה. הולך להם טוב מאוד. אנחנו רוצים שתבנה כאן".
ייצור אייפון בארה"ב אינו אפשרי ללא השקעה משמעותית וארוכת שנים, ועלייה ניכרת בעלות הסופית של המכשיר. לא סביר שאפל תיכנס למהלך מסוג זה. לחברה אין כנראה ברירה אלא להתעמת עם הממשל סביב סוגיה זו, מה שמתיר לה פתח תמרון קטן מאוד בסוגיות אחרות. האם אפל יכולה להרשות לעצמה להיכנס לעימות כפול עם ממשל טראמפ, הידוע בנקמנותו, סביב שתי סוגיות שנמצאות בליבת הפעילות שלו?
מנגד, אפל זקוקה לשיתוף הפעולה עם עליבאבא על מנת לחזק את מכירות האייפון בסין, שסובלות מנסיגה מתמשכת. לפי נתונים של IDC, עוד לפני הטלת המכסים על סין, ברבעון הראשון של 2025, נתח השוק של האייפון במדינה צמח ב-9% ואפל הדרדרה למקום החמישי ברשימת ספקיות הסמארטפון הגדולות בסין. מנגד, נסיגה מהעסקה עלולה לגרור תגובת נגד מעליבאבא עצמה (שיכולה, למשל, לפגוע בקידום המכשיר בפלטפורמות הסחר המקוון שלה), או אפילו מצד הממשל בבייג'ינג שיכול להטיל על אפל מגבלות וסנקציות שיקשו על פעילותה במדינה.
אם הבית הלבן לא ייסוג מדרישתו למניעת עסקה עם עליבאבא, אפל תמצא את עצמה בתרחיש של הפסד-הפסד, שבו כל פעולה שתנקוט עתידה לפגוע משמועתית בפעילותה ובהכנסותיה. והדילמה תהיה, איזו פעולה תפגע בה פחות בטווח הארוך.
