29 שיאים בעונה אחת: השחקנית שהפכה לתופעה בכדורסל הנשים
בעונה אחת בלבד הצליחה קייטלין קלארק לחולל מהפכה בכדורסל נשים, עם זינוק במספר הצופים ובשווי זכויות השידור. השיאים האישיים שלה וההישגים יוצאי הדופן בליגת ה־WNBA הפכו אותה למותג, אך השאלה הגדולה עדיין פתוחה: האם קלארק היא רק סנסציה רגעית או שהיא מבשרת שינוי עמוק יותר בספורט הנשים?
כשמגזין “טיים” פרסם את גיליון ספורטאי השנה ל־2024, הבחירה לא הפתיעה רבים. השנה החולפת בספורט היתה שייכת לאדם אחד בלבד - קייטלין קלארק. הרוקי של אינדיאנה פיבר, שמשחקת בעמדת הרכזת, הצליחה בעונה אחת בלבד לחולל מהפכה בכדורסל הנשים. השיאים שקבעה לא היו רק אישיים. היא סחפה ליגה שלמה בעונה שהפכה להיסטורית.
קלארק לא הסתפקה בתואר של “טיים”. סוכנות הידיעות AP בחרה בה לספורטאית השנה, “פורבס” הכתיר אותה לאחת הספורטאיות המשפיעות בעולם - תואר שאף שחקנית כדורסל לא זכתה בו לפניה. גם ליגת ה־WNBA עיטרה אותה בתואר רוקי השנה ובחברות בחמישיית האולסטאר, הישג ששום רוקי לא רשמה מאז 2008. אולם הדרך לשם לוותה בוויכוחים סוערים: על צבע עורה, על העבירות שבוצעו נגדה ואפילו על ההחלטה להשאירה מחוץ לסגל האולימפי של נבחרת ארצות הברית. אך שום מחלוקת לא יכלה לערער על עובדה אחת: קלארק היא שחקנית כדורסל יוצאת דופן.
סגנון המשחק שלה מושווה לעתים קרובות לזה של כוכב ה־NBA סטף קרי, בזכות הטווחים הרחוקים, השליטה הטכנית והחופש על המגרש. לצד "שלשות הלוגו" - השלשות מחצי המגרש שהפכו לסימן ההיכר שלה - קלארק קבעה שורת שיאים מרשימה, בהם שיא אסיסטים למשחק, שיא אסיסטים בעונה, שיא שלשות לרוקי, שיא נקודות לרוקי ושיא נקודות של רכזת בעונה.
קלארק היתה גם הרוקי הראשונה אי פעם שרשמה טריפל־דאבל ב־27 שנות הליגה, והיא הובילה את אינדיאנה פיבר לפלייאוף ה־WNBA, תוך שהיא שוברת בצורת של שבע שנים לקבוצה - הארוכה בתולדות הליגה. אגב, בעונה זו היא גם שברה את שיא איבודי הכדור. ESPN ספר ומנה בסך הכל 29 שיאים שקלארק בת ה־22 שברה בעונתה הראשונה בליגה המקצועית.
"אני עדיין מרגישה כמו ילדה קטנה שמשחקת כדורסל", אמרה קלארק בעיצומה של העונה ההיסטורית. "רק להגיע לאולמות האלו ולשחק, בשבילי זה מדהים. אני לא מגיעה לאולמות האלו ומצפה לקהל הזה, אולי קצת התרגלתי לזה, אבל זה לא מתיישן. זה ממש משמח אותי, זה גורם לי לחייך ומייצר לי הרבה אושר לראות את ההשפעה שלי ושל חברות הקבוצה שלי על הליגה הזו".
זינוק במכירות של חולצות הליגה
את המוניטין שלה כאחת השחקניות הגדולות ביותר בכדורסל הנשים החלה קלארק לבסס כששיחקה בליגת המכללות (NCAA) במדי ההוקאייז של אוניברסיטת אייווה. כבר אז משחקיה תרמו לזינוק בפופולריות של הענף, במה שנודע כ"אפקט קייטלין קלארק": כל המשחקים של ההוקאייז, למעט שניים, נמכרו מראש או קבעו שיאי נוכחות, וניתוח של AP מצא כי משחקי החוץ של אייווה רשמו עלייה של 150% במספר רוכשי הכרטיסים.
בסך הכל - כל המשחקים של אייווה רשמו שיעורי צפייה דומים למשחקי ה־NBA ושל ליגת המכללות לגברים. כ־3 מיליון צופים ראו את קלארק שוברת את שיא כל הזמנים של נקודות בקריירת כדורסל מכללות — לגברים ולנשים - במשחק בשלהי העונה. ובמשחקה האחרון במדי אוניברסיטת אייווה, בגמר ליגת המכללות, צפו 19 מיליון צופים - מה שהפך אותו למשחק הכדורסל הנצפה ביותר בארצות הברית בחמש השנים האחרונות.
העניין תורגם להון: באותה התקופה דן גאוויט, סגן נשיא בכיר לכדורסל ב־NCAA, אמר כי ערך זכויות השידור בטלוויזיה בכדורסל לנשים גדל פי עשרה בתוך ארבע שנים בלבד (משך תקופתה של קלארק בליגה), מממוצע של כ־6 מיליון דולר בשנה ל־65 מיליון דולר ב־2024. "מעולם לא היה דבר כזה בכדורסל הנשים - שחקנית אחת בודדת שמושכת כל כך הרבה עניין", כתב על קלארק דאג פיינברג מ־AP.
המעבר לליגת ה־WNBA, מיד עם תום עונת המכללות באפריל 2024, היה סוער באותה המידה ומהרגע הראשון. באירוע הדראפט, שבו נבחרה ראשונה, צפו 2.4 מיליון איש - עלייה של 328% לעומת 2023 - הדראפט הנצפה ביותר של ה־WNBA מאז הקמתה. 2.1 מיליון צופים ראו את הופעת הבכורה שלה במדי הפיבר, הנתון הגבוה ביותר מאז 2001, תוך שהוא מושך יותר צופים מפלייאוף ליגת ההוקי ששודר במקביל.
זו לא היתה התלהבות ראשונית בלבד. הנתונים המרשימים ליוו את קלארק כל העונה, שבה נרשם גידול של 130% במספר הצופים הממוצע למשחק לעומת עונת 2023. העונה כללה גם את 11 המשחקים הנצפים ביותר בתולדות הליגה, שכמעט כולם כללו את הפיבר ואת קלארק. משחק האולסטאר, שבו השתתפה קלארק, רשם שיא צפייה של 3.4 מיליון צופים - הגבוה ביותר אי פעם. בכל אחד ממשחקי הפלייאוף צפו לפחות מיליון צופים - נתון חסר תקדים, שכן באף אחת משבע סדרות הגמר הקודמות לא נרשם מספר כזה אפילו במשחק אחד. במקביל, מכירות המוצרים זינקו ב־500%, ומכירות החולצות - ב־1,000%. לא במפתיע, החולצה של קלארק, מספר 22, היתה הנמכרת ביותר בליגה. בתום העונה, בדומה ל־NCAA, ה־WNBA חתמה על הסכם זכויות שידור היסטורי ל־11 שנים בשווי 2.2 מיליארד דולר עם דיסני, אמזון פריים ו־NBC.
לא היה אולם שהתמלא יותר מזה של אינדיאנה פיבר. שם גדל קהל רוכשי הכרטיסים ב־265% לעומת העונה הקודמת, עם למעלה מ־17 אלף צופים בממוצע למשחק. משחקי הקבוצה המשודרים משכו יותר ממיליון צופים באופן קבוע, ושני המשחקים האחרונים של העונה של הפיבר נצפו על ידי למעלה מ־14 מיליון איש - מספרים שעולים על כל גמר NBA מאז 2017. בשל הפופולריות העצומה, הפיבר החלו לארח את משחקיהן באולמות NBA, וגם משחקי החוץ הועברו להיכלים גדולים יותר. גם ברשתות החברתיות הפיבר כיכבו, וייצרו יותר צפיות בעונה מכל קבוצת ספורט אמריקאית אחרת בליגות המקצועיות הבכירות בכדורסל גברים, פוטבול, בייסבול או הוקי.
האם כדורסל הנשים הפך מעניין בן לילה רק בגלל שחקנית אחת? קשה להאמין. אומנם קלארק מכונה ללא הרף "כישרון דורי" והצטרפותה ל־WNBA הוגדרה כ"רגע מכונן", אך קהל וגם ליגה זקוקים ליותר ממסירות וירטואוזיות מחצי מגרש או שלשות מהלוגו. הם צריכים סיפור. והם קיבלו אחד.
קלארק מעולם לא זכתה באליפות המכללות (דבר שכמה צרי עין יהדהדו לא מעט), ובמשחק האחרון שלה בליגה, כשהיה כבר ברור שההוקאייז יפסידו ל־LSU, הפורוורדית היריבה אנג'ל ריס, בלהט המשחק, הסתכלה על קלארק והצביעה על הקמיצה שלה, כאילו היא כבר עונדת את טבעת האליפות. 19 מיליון איש צפו במחווה, שהפכה מיד ויראלית. ריס הוכתרה כחסרת קלאס, ויריבות מיתית נוצרה בינה לבין קלארק ברגע אחד. התקשורת והרשתות החברתיות טיפחו את היריבות הזו לאורך כל השנה, גם אם בפועל לא היה בה הרבה. "כמה פעמים אנג'ל שמרה עליי?", קלארק תגיד בסוף העונה על היריבות, בעוד ריס היתה יותר מתריסה: "אנשים צופים ב־WNBA גם בגללי, לא רק בגלל שחקנית אחת". במרוץ לתואר רוקי השנה, קלארק גרפה 66 מתוך 67 הקולות. הקול היחיד שלא ניתן לה, הלך לריס.
חוזה החסות הגדול ביותר בתולדות הענף
העובדה שקלארק לבנה וריס שחורה היתה בעלת משקל. השתיים הושוו ללארי בירד ומג'יק ג'ונסון, שיריבותם בשנות השמונים הרימה את ה־NBA לגבהים חדשים, אך גם נגעה בעצבים חשופים. ב־WNBA, ליגה שברובה מורכבת משחקניות שחורות, העובדה שדווקא שחקנית לבנה הפכה למוקד ההתעניינות הגדול ביותר לא נעלמה מעיניהם של שחקניות ופרשנים. "אני חושבת שהרבה אנשים יגידו שזה לא קשור לצבע עור, אבל בשבילי זה כן", אמרה אייז'ה ווילסון, כוכבת לאס וגאס אייס, כשנשאלה על הפופולריות של קלארק באמצע העונה.
2 צפייה בגלריה
אייז'ה ווילסון. טוענת כי הפופולריות של קלארק קשורה לצבע העור שלה
(צילום: Darron Cummings/AP)
"את יכולה להיות בטופ במה שאת עושה כאשה שחורה, אבל אולי זה לא מה שאנשים רוצים לראות. הם לא רואים בזה משהו סחיר, אז זה לא משנה כמה קשה אני עובדת. זה לא משנה מה כולנו עושות כנשים שחורות — אנחנו עדיין נדחקות לשוליים", אמרה ווילסון. קשה שלא להבין את ווילסון. השחקנית, שנחשבת מהטובות בליגה, הובילה את הקבוצה שלה לשתי אליפויות, זכתה פעמיים בתואר ה־MVP של העונה, חמש פעמים נבחרה לחמישיית האולסטאר ואף זכתה במדליית זהב אולימפית – ועדיין לא הצליחה להשיג חוזי חסות גדולים כמו קלארק בעונתה הראשונה בליגה.
קלארק מצדה תמיד הכירה בכך ששחקניות שחורות גדולות לפניה סללו את דרכה ותרמו לעניין העצום סביב ה־WNBA. רגע לפני פתיחת העונה היא טסה לניו יורק והשתתפה בתוכנית “Saturday Night Live”, כבוד שטרם ניתן לשחקנית כדורסל לפניה. ושם, בין הבדיחות, היא גם ניצלה את הבמה כדי להודות לחמש שחקניות שלדבריה היו סוללות דרך משמעותיות עבורה: ליסה לסלי, שריל סוופס, סינתיה קופר, דון סטיילי ומאיה מור — כולן שחורות.
העובדה שקלארק מעולם לא עשתה דבר כדי ללבות את שיח הגזע לא שינתה דבר. פעולות מדברות חזק יותר ממילים. עוד לפני ששיחקה את משחקה הראשון בליגה הבכירה, היא חתמה על חוזה חסות עם נייקי לשמונה שנים, בשווי 28 מיליון דולר, שכלל גם נעל מעוצבת אישית. לא רק שמדובר בחוזה החסות הגדול ביותר בהיסטוריה של כדורסל הנשים, אלא שעד להצטרפותה של קלארק, רק שלוש שחקניות נוספות זכו לנעל ייחודית משלהן - כולן לבנות. אחרי קלארק, גם ווילסון קיבלה נעל משלה. "אנשים לא צריכים להשתמש בשמי כדי לדחוף את האג'נדות האלה. זה מאכזב, וזה לא מקובל", אמרה קלארק לכתבים כשנשאלה על המתח הגזעי סביב הצלחתה.
2 צפייה בגלריה
מג'יק ג'ונסון ולארי בירד. היריבות בין קלארק לאיינג'ל ריס הושוותה ליריבות בין שני כוכבי העבר
(צילום: AP)
היחס החריג לקלארק לא מתבטא רק בחסויות אלא גם בסיקור האינטנסיבי, לחיוב ולשלילה. כך, למשל, לאחר ששחקנית קונטיקט סאן, דיג'ונאי קרינגטון, חסמה את קלארק ופגעה בעינה, כתבת ותיקה של “USA Today”, כריסטין ברנן, שאלה אם עשתה זאת בכוונה. השאלות על האגרסיביות של קרינגטון עוררו ביקורת, כאשר חלק מהמבקרים טענו שהן נשענו על סטריאוטיפים גזעיים המייחסים לשחקניות שחורות אגרסיביות מיותרת. בעקבות התקרית, הנהלת ה־WNBA פרסמה הודעה חריגה שבה קראה לביטול אישוריה של העיתונאית. "השאלות נגעו בעצב חשוף בליגה", נכתב בהודעה.
במקרה אחר, כאשר הוחלט שלא לכלול את קלארק בסגל נבחרת הנשים של ארה"ב לאולימפיאדה, רבים יצאו להגנתה. "תנו לי להבין את זה", כתבה ברשת X השגרירה לשעבר של ארה”ב באו"ם ניקי היילי. "אף שחקנית בנבחרת האולימפית לא קלעה יותר שלשות השנה ב־WNBA מקייטלין קלארק. ורק לשחקנית אחת בנבחרת יש יותר אסיסטים ממנה העונה. ובכל זאת, ארה”ב לא מתכוונת לכלול אותה בסגל האולימפי?". קלארק מצדה הסתפקה בלומר שהיא לא רוצה לקבל דבר שלא מגיע לה, ושבעיניה ההחלטה רק מדרבנת אותה לקראת אולימפיאדת 2028.
עם סיום העונה, רוב שחקניות ה־WNBA פנו לליגות אחרות כדי להשלים הכנסה, אך קלארק בחרה להישאר בצד - עדות נוספת למעמדה הייחודי.
הצלחתה האישית והעונה המרשימה הפכו אותה לשם מוכר בכל בית, אך השאלה הגדולה עדיין פתוחה: האם היא רק סנסציה רגעית או מבשרת שינוי עמוק יותר? כדורסל הנשים לא המתין לקלארק כדי להצמיח כוכבות, כפי שלא נזקק לה כדי להוכיח את ערכו. ובכל זאת, ישנן דמויות נדירות שמצליחות להיות בו־זמנית גם מראה לפערים וגם מנוף לשינוי - כאלה שחושפות את הבעיות אך גם מייצרות חלום חדש. אולי קלארק היא בדיוק כזו - שהצלחתה אינה רק אישית, אלא סימן לשינוי רחב יותר בליגה.
הליגה אכן מתרחבת, הקהל גדל, והשוק מגיב בהתאם - אך הפערים עדיין עצומים. קלארק חתמה על חוזה החסות הגדול ביותר בתולדות הענף, אך שכרה בעונת הבכורה עדיין נמוך פי 180 מזה של עמיתיה ב־NBA. זהו הרגע של ה־WNBA למנף את הפריחה הזו למהלך משמעותי יותר, לא רק בהיבט הכלכלי אלא גם בתודעה הציבורית. העונה הראשונה של קלארק היתה רק הפרק הפותח, אך כעת עומד בפניה האתגר האמיתי: להפוך את העניין חסר התקדים שסביבה למשהו גדול ממנה - לליגה שלמה שזקוקה לכך כדי להמשיך ולצמוח.
