באדיבות פרצה שיצר טראמפ, ענקית החלל ספייסX חומקת ממסים
לחברה של אלון מאסק זרמו מיליארדי דולרים מחוזים ממשלתיים, ואף שעברה מהפסד לרווח היא כמעט ולא משלמת מסים. הסיבה: פרצת מס שיצר הנשיא טראמפ בכהונתו הראשונה המאפשרת לקזז הפסדי עבר כנגד הכנסה חייבת במס
למרות שקיבלה מיליארדי דולרים מחוזים ממשלתיים, חברת הטילים של אלון מאסק ספייסX, ככל הנראה לא שילמה מסים פדרליים, או לכל היותר מסים סמליים בלבד לאורך יותר מ־20 שנות פעילות — כך חשף "הניו יורק טיימס" על סמך מסמכים פנימיים. במכתב למשקיעים אף אמרה החברה, כי ייתכן שלעולם לא תשלם מסים.
מאסק הקים את ספייסX ב־2002 במטרה מוצהרת של קידום משלחת למאדים, ובהמשך, התיישבות קבע על כוכב הלכת. אחרי שנים של ניסוי וטעייה הצליחה החברה לפתח טילים לשימוש חוזר, שמשמשים דרך קבע לשיגור משאות ואף בני אדם לחלל. מאז ביטול תוכנית המעבורות של נאס"א ב־2011, אין לסוכנות דרך עצמאית לשגר בני אדם לחלל. ספייסX, שהחלה לספק לה שיגורים מאוישים ב־2020, היא כיום הגורם האמין היחיד של נאס"א לשיגור אסטרונאוטים לתחנת החלל הבינלאומית, ולחלל בכלל. בנוסף, ספייסX מפעילה את שירות האינטרנט הלווייני סטארלינק, שמסוגל לספק חיבור לרשת מכל נקודה בעולם כמעט, הודות למערך של אלפי לווייני תקשורת קטנים במסלול היקפי נמוך.
ספייסX היא חברה פרטית ששומרת בחשאיות את נתוני ההכנסות והרווחים. ואולם, לפי מסמכים שהגיעו לידי "הניו יורק טיימס", החברה מנצלת פרצת מס שמאפשרת לה למנף הפסדים שצברה עד 2021 על מנת להימנע מתשלום מס על רווחים עתידיים. מדובר בפרצה שיצר הנשיא דונלד טראמפ ב־2017, במהלך כהונתו הראשונה, שביטלה את התפוגה על האפשרות לקזז הפסדי עבר כנגד הכנסה חייבת במס.
החברה יכולה לנצל את הטבת המס גם אם פעילותה משגשגת. בדומה לסטארט־אפים אחרים, ספייסX לא היתה רווחית במשך שנים. בשנת הקמתה ב־2002 היא רשמה הפסד של 4 מיליון דולר. ב־2003 גדלו ההפסדים ל־14.5 מיליון דולר, וב־2021 הם כבר עמדו על 968 מיליון דולר. כלל הפסדיה עד אותה שנה - 5.4 מיליארד דולר - מהווים את הבסיס להטבה שממנה נהנית החברה, אף שכיום היא נחשבת למצליחה. ב־2024, ה־EBITDA (רווח לפני ריבית, מס, פחת והפחתות) עמד על 5 מיליארד דולר לעומת 2.6 מיליארד דולר ב־2023. שווייה מוערך ב־400 מיליארד דולר, מהגבוהים בעולם לחברה פרטית.
ואולם, לפי "הניו יורק טיימס", ספייסX שילמה מעט מסים לאורך השנים, ורובם ככולם לא לממשל הפדרלי. ב־2021, למשל, היא שילמה 483 אלף דולר מס הכנסה לממשלות זרות, ו־78 אלף דולר למדינות בארצות הברית. ב־2020 היא דיווחה על תשלום מס הכנסה בגובה 6,000 דולר, בלי לציין למי. מצבה חריג ביחס לחברות טכנולוגיה גדולות אחרות, שמשלמות מיליארדי דולרים במסים. בשנת הכספים האחרונה שלה העריכה מיקרוסופט שתשלם מסים פדרליים בגובה 14.1 מיליארד דולר.
מומחי מס אמרו לעיתון, שמקרה שבו חברה לא משלמת מס על הכנסה חייבת בסך 5 מיליארד דולר, כשפעילותה תלויה במידה רבה בחוזים פדרליים, הוא מהותי. "בהינתן גובה ההפסדים, החברה כמעט בוודאות לא שילמה מס פדרלי במשך שנים", אמר פרופ' גרג פולסקי, מומחה לחוקי מס מאוניברסיטת ניו יורק. "וההפסדים כל כך גדולים, שלא סביר שהיא שילמה מסים גם במקרה של הכנסה חייבת במס בשנים האחרונות".
ספייסX מספקת שירותים משמעותיים לא רק לנאס"א אלא גם לפנטגון ולסוכנויות פדרליות אחרות. ב־2020 חוזים פדרליים היו אחראים לכ־83.3% מהכנסותיה וסיפקו לה הכנסות של 1.4 מיליארד דולר. שנה לאחר מכן, ההכנסות מחוזים פדרליים טיפסו ל־1.7 מיליארד דולר, אך חלקם ירד ל־76%. ביוני האחרון אמר מאסק, שהכנסות החברה עתידות לעמוד השנה על 15.5 מיליארד דולר לעומת 7.4 מיליארד דולר ב־2023. פעילות סטארלינק היא מנוע הכנסות חשוב. ב־2023 היו לשירות 2.5 מיליון מנויים, ובשנה שעברה הוא ייצר הכנסות של 8 מיליארד דולר, זינוק שנתי של יותר מ־100%. "היסטורית, הטבת המס הזו נועדה לאפשר לחברות להמשיך לפעול בזמנים קשים", אמרה ל"ניו יורק טיימס" דניאל בריאן, מנהלת Project on Government Oversight, שחוקר שחיתות ובזבוז בממשל. "זה משונה שספייסX משתמשת בה, כי ברור שהיא לא מיועדת לחברות מצליחות".
עד תחילת הקיץ היה מאסק אחד מבעלי בריתו הקרובים של טראמפ. ואולם, דרכיהם נפרדו והיחסים הפכו לעומתיים, בהינתן האגו העצום של השניים. טראמפ אף איים להפסיק את החוזים הממשלתיים של ספייסX. לאור התלות של הממשל ביכולות שיגור הטילים של החברה ובחשיבות יכולות אלו לביטחון הלאומי של ארצות הברית, לא מדובר באיום בר־קיימא. ואולם, המסים שאותם הצליחה החברה שלא לשלם, יכולים לתת לטראמפ נקודת לחץ ונקמה חדשה ומשמעותית על מאסק והאימפריה העסקית שלו.
