זה רשמי: מסי הפך לאייקון ספורטיבי גם בארה"ב

תשע העונות של ליאונל מסי כשחקן מקצועי מאופיינות בהשגים מעוררי הערכה, בין אם מדובר בהבקעת מספר שיא של 324 שערים עבור ברצלונה, 91 השערים שהבקיע עבור המועדון והנבחרת הלאומית ב-2012, או הזכייה ארבע פעמים בפרס שחקן השנה. אולם נראה שההישג האחרון של הכוכב הארגנטינאי הוא ככל הנראה המרשים ביותר: מסי (26) הפך לשחקן הכדורגל הראשון שהצליח להשתחל לדירוג עשרת הספורטאים האהובים ביותר באמריקה של ESPN. הסקר נערך בין אוקטובר 2012 וספטמבר 2013.

מסי. יעלה לראש הרשימה? צילום: איי אף פי

"זו סטטיסטיקה מרשימה", אומר סת' אדר, מנהל השיווק הראשי ב-ESPN, שאחראי גם על אסטרטגיית שיווק המונדיאל של החברה. "זו הפעם הראשונה בהיסטוריה של הסקר הזה, ששחקן כדורגל מדורג בקרב עשרת הגדולים במשך שנה שלמה".

ההישג של מסי מרשים אף יותר כשבוחנים את התוצאות בקרב קבוצת הגיל 12-24, שדירגה את כוכב ברצלונה כספורטאי הרביעי האהוב ביותר בארה"ב. הסקר עוקב אחר כמות האוהדים והמגמות הדמוגרפיות בקרב כל ענפי הספורט המרכזיים באמצעות סקר טלפוני חודשי של 1,500 אמריקאים בגילאי 12 ומעלה.

הסטטיסטיקה נקבעת על ידי איסוף תשובות לשאלה הפתוחה: "מיהו הספורטאי האהוב עליכם?" מייקל ג'ורדן, פייטון מאנינג ולברון ג'יימס הם השלישייה הפותחת. שחקן בייסבול אחד בלבד, דרק ג'טר דורג לפני מסי במקום השביעי. "הפרעוש" עקף את ארון רודג'רס (9), דרו בריס (11) והספורטאית האהובה סרינה וויליאמס (16).

"אם לוקחים בחשבון שהמונדיאל באופק", מציין אדר, שמתייחס גם לשחקנים כריסטיאנו רונלדו (21 כללי, ושביעי בקרב גילאי 12-24) ודיוויד בקהאם (47), "ניתן לחזות שבעוד שנה מהיום השחקנים האלה ימשיכו לטפס בדירוג".

אדר מניח כי אחת הסיבות להצלחתו של מסי נובעת מכך שבשנה שעברה הכדורגל הפך לספורט השני הפופולארי ביותר בארה"ב בקרב גילאי 12-24, לפני כדורסל, בייסבול ופוטבול מכללות. "יש פה שילוב של כמה גורמים", הוא מפרט. "הכדורגל העולמי הולך וצובר תאוצה בקרב אוהדי הספורט. ככל שהם חשופים יותר לשידור הליגות המובילות, כך הם הולכים ומתאהבים במשחק.

"הרייטינג של שידורי המונדיאל עולה בזווית של 45 מעלות לשמיים", אדר ממשיך. "לא ניתן גם להתעלם מההשפעה של EA Sports. משחק המחשב של פיפ"א שהוציאו הוא השני הנמכר ביותר בארה"ב בקטגוריית הספורט. אחרי סדרת המשחקים של מאדן (Madden franchise), וככל שהקהילה ההיספאנית תלך ותיטמע בחברה, כך הם יעזרו להזין את הדיון הכולל".

סטפן סיזמאנסקי, מרצה לניהול ספורט באוניברסיטת מישיגן ואחד ממחברי הספר Soccernomics מציין גם כן את ההשפעה של היד הנעלמה של EA Sports. "הכוח שלהם הוא פשוט לא ייאמן", הוא אומר על משחקי פיפ"א, שמסי מפרסם. "המשחק מעניק ניסיון בהנהגת קבוצה, כך שלומדים בקלות ולעומק. לילדים האמריקאים היו חסכים בעבר מבחינת ניסיון או הבנת המשחק. עכשיו הם מבינים בטקטיקות ובשחקנים הכוכבים בדיוק כמו האירופים או הדרום אמריקאים. הם כבר לא אאוטסיידרים בשיחות על כדורגל".

אדר וסזימנסקי מסכימים שניהם כי מסי הוא רק הסממן הראשון לתופעה. "יהיו שחקנים נוספים", אומר אדר. "אך השאלה האמיתית היא מתי כוכב כדורגל אמריקאי ידורג בקרב 50 הספורטאים האהובים?"

איש השיווק ממהר לענות על השאלה ששאל בעצמו. "אם נעצור עכשיו מאה אנשים ברחוב ונציג בפניהם את מייקל בראדלי, הוא לא יזכה לאחוז גבוה של הכרה", הוא מודה. "המצב צפוי להשתנות בששת החודשים הקרובים. הנבחרת האמריקאית תהפוך לשם מוכר בכל בית, אך לשם כך היא תצטרך להצליח במונדיאל ולהעפיל לפחות לחצי גמר, ואז השחקנים ידורגו ברשימה".

אדר מתבקש לנסות ולחזות איזה שחקן יזכה לכבוד, והוא מציע את קלינט דמפסי לפני שהוא מטיל ספק בהחלטה ובוחר במאמן יורגן קלינסמן במקום. אולם סזימנסקי מאמין כי הדיון אינו רלוונטי.

"ב-30, 40 השנים האחרונות טענו שהכדורגל יזכה להצלחה באמריקה, רק אם הנבחרת תגיע להישגים במונדיאל בעזרת שחקנים מקומיים ברמה עולמית", הוא מסביר. "ייתכן והמודל אינו נכון. ליגת הכדורגל (MLS) רוכבת על זנב הפרמיירליג, ברצלונה והצ'מפיונס ליג. אני אולי נשמע כמו כופר, אך נראה לי שהכדורגל יוכל להפוך לספורט מרכזי באמריקה גם בלי שהאומה תייצר שחקן מקומי אחד ברמה בינלאומית".