סוללות את העתיד

הליתיום הוא מתכת כסופה, קשה במעט מהנתרן, אך רכה מהעופרת.כמו כל המתכות האלקליות, הליתיום מגיב בקלות למים ולאוויר, ולכן אינו נמצא בטבע במצב טהור. עיקר צריכת הליתיום היא של תרכובותיו - ליתיום פחמתי, ליתיום כלורי וליתיום הידרוקסיד - המשמשות ליצור סוללות (29% מכלל השימוש), זכוכית וקרמיקה (25%), חומרי סיכה (8%), אלומיניום (6%), מערכות מיזוג אוויר (6%), גומי ופלסטיק (4%), תרופות (2%) ועוד.

לאחרונה לכד הליתיום את תשומת הלב בשל תפקידו המרכזי בייצור סוללות ליתיום־יון - הסוללות שנבחרו להיות מקור האנרגיה בדור הבא של כלי הרכב החשמליים. מדוע סוללות שעשויות דווקא מליתיום? ליתיום הוא המתכת הקלה ביותר מבין כל המתכות, ובאטום שלו יש רק שלושה פרוטונים ואלקטרונים, כך שלסוללות ליתיום יש יתרון מרבי מבחינת יחס האנרגיה למשקל. כלומר, לליתיום יש יכולת לאגור אנרגיה חשמלית ביעילות רבה יותר מכל חומר אחר. אין פלא, אפוא, שיש המכנים את הליתיום "הנפט של העתיד".

שוק הליתיום העולמי

הליתיום הפחמתי, המשמש כחומר גלם לסוללות הליתיום, מופק בשתי שיטות עיקריות: השיטה הראשונה היא הפקת ליתיום מתמיסות תת־קרקעיות של מלחי ליתיום, שניתן למצוא בדרום אמריקה. התמיסות נשאבות למאגרים על פני האדמה, השמש מאיידת את עודף המים, וכשהתמיסה מגיעה לריכוז של 6% ליתיום, נלקח הנוזל לעיבוד ולהפקת תרכובות הליתיום. שיטת ההפקה השנייה, הנהוגה בעיקר באוסטרליה, היא מתוך סלע קשה המכיל את מינרל הליתיום Spodumene.

בקרוב: גם ההיברידיות

מדבר אטקמה בצ'ילה, המדבר הצחיח בעולם, אינו רק המקום שבו קיימת תמיסת מלח הליתיום העשירה בתבל, אלא גם המקום שבו ישנם התנאים האופטימליים ביותר לאיוד המים לצורך תהליך הפקת הליתיום. מתמיסה זאת מפיקות החברה הצ'יליאנית SQM וחברת Chemetall, שמרכזה בפרנקפורט, את כמות הליתיום הגדולה בעולם, ואילו החברה האמריקאית FMC מפיקה ליתיום מהתמיסה שבמכרה "האדם המת" בארגנטינה, מקור הליתיום השני בגודלו בעולם. החברה הקנדית־אוסטרלית Talison Lithium היא המפיקה המובילה של מינרל ליתיום מסלע קשה באוסטרליה.

סוללות הליתיום נפוצות במכשירים מודרניים רבים, ממטוסים ועד שעוני יד. ביותר מ־90% מהמחשבים הנישאים מותקנות סוללות ליתיום, וביותר מ־60% מהטלפונים הסלולריים, אבל השימוש הנפוץ ביותר והמבטיח ביותר בסוללות הליתיום הוא במכוניות חשמליות, שמפתחים כיום יצרני רכב רבים, והן אמורות להקטין את התלות בנפט ואת זיהום האוויר.

כאמור, הדור החדש של המכוניות החשמליות מתבסס על סוללות ליתיום־יון, בהן Chevy Volt ,Nissan Leaf ו־Tesla Roadstar המוצאות כבר למכירה בארצות הברית. זאת גם הסיבה לכך שמחיר מתכת הליתיום שולש בשנים האחרונות. בעתיד, כך לפי התחזיות, יעברו גם רוב המכוניות ההיברידיות (המבוססות היום על סוללות ניקל) לשימוש בסוללות ליתיום.

סחורה אסטרטגית

חשוב לציין שהשוק יכול לקלוט עלייה משמעותית במחיר הליתיום מבלי לפגוע כמעט במחיר הסוללות, כיוון שעלות הליתיום כיום היא פחות מ־3% מעלות ייצור הסוללות. כמו כן, בהתחשב בעובדה שרק ארבע חברות (SQM, Chemetall, FMC ו־Talison Lithium) אחראיות לרוב כמות הליתיום המופקת בעולם, ומכיוון שסוללת ליתיום לרכב צורכת כמות הגדולה פי 100 של ליתיום ממחשב נישא, עשוי הליתיום להיות אחת הסחורות החשובות אסטרטגית ביותר בעולם בשנים הבאות, וקיים פוטנציאל לעלייה משמעותית במחירו.

צילום: shutterstock

הגורמים שמשפיעים על מחיר הליתיום צילום: shutterstock

לפי נתוני המחלקה למחקר גיאולוגי בארה"ב, בשנת 2010 גדל הייצור העולמי של הליתיום ב־35% לעומת 2009, אבל לייצור של 60 מיליון כלי רכב חשמליים בשנה (10% מהיקפם הנוכחי בעולם) תידרש כמות גדולה פי עשרה, וזאת עוד מבלי להביא בחשבון את העלייה בהיקף המוצרים האלקטרוניים הנישאים. מסיבה זו חברות הכרייה סורקות את העולם כולו לגלות מקורות ליתיום חדשים, כולל מקומות נידחים כמו בצפון טיבט, שבה גילו הסינים עתודות ליתיום חדשות, ובמדבריות המלח בדרום אמריקה.

איך משקיעים בליתיום?

קרן הסל Global X Lithium (סימול: LIT) - הקרן מחזיקה מניות של 22 חברות בתעשיית הליתיום. כ־60% מאחזקותיה הם בחברות בתחום כריית הליתיום והשאר ביצרניות סוללות ליתיום.

דמי הניהול של הקרן הם 0.75% לשנה, כאשר קיימות גם אופציות Call ו־Put על LIT, כך מי שצופה ירידה במחיר יכול לרכוש אופציית מכר על הקרן.

הקקאו איבד השבוע 5.7%

שוק הסחורות רשם בשבוע החולף בעיקר ירידות: הקקאו ירד ב־5.7%, הגז הטבעי איבד 4.7%, הקפה צנח ב־3.9% האורז נחלש ב־2.8% והכותנה ב־2.7%. לעומתם, מחיר הבקר חי התחזק ב־1% והחיטה עלתה ב־0.7%.

מדד הסחורות הרציף CCI ירד ב־1.5% מתחילת השבוע, אך הוא עדיין נסחר ברמה הגבוהה ב־7.6% מרמתו בחודש יולי 2008.

השורה התחתונה

ב־2010 גדל הייצור העולמי של הליתיום ב־35%, ולפי התחזיות, הביקוש לסחורה רק יגדל. קרן LIT מציעה חשיפה מפוזרת - משקיעה ב־22 מניות של חברות בתעשיית הליתיום

הכותב הוא אנליסט גלובלי בכלל פיננסים