הסטארטאפים המבטיחים
מייסדי Run:ai שנמכרה לאנבידיה על שעתו היפה של ה־AI הישראלי
נדמה שהבינה המלאכותית נמצאת איתנו כבר זמן רב, אבל זו רק ההתחלה. מהפכת ה־AI מביאה הזדמנויות לבנות בישראל חברות שישנו את העולם. הסיכון הגדול לאקו־סיסטם הוא לפספס את ההזדמנות להוביל את התחום
עידן ה-AI כבר כאן, והוא כאן כדי להישאר. בדומה למהפכות טכנולוגיות קודמות, מהמהפכה התעשייתית ועד למהפכת האינטרנט, ההזדמנויות גדולות משאנחנו יכולים להרשות לעצמנו לדמיין. מרפואה ועד לרכבים אוטונומיים, מבידור ועד להתמודדות עם משבר האקלים, מבינה מלאכותית בעולם הווירטואלי ועד לבינה מלאכותית פיזית - בימים אלו קמות החברות שישנו כל תעשייה ותעשייה. חברות הענק של העתיד.
המשמעות היא שכעת, עומדת בפנינו הזדמנות פז לבנות בישראל תעשיית בינה מלאכותית משגשגת שתדחוף קדימה את ההייטק הישראלי ואיתו את כלכלת המדינה. כבר היום, חברות נהדרות מישראל, שנחשבת למעצמה עולמית בתחום תשתיות הבינה המלאכותית, מככבות ברחבי העולם. מחברות כמו Weka ו-Vast Data, דרך AI21 ו-Bria.ai, ועד ל-Tabnine, Qodo ורבות אחרות, שמדגימות את היכולת לבנות טכנולוגיית AI עמוקה עם השפעה עולמית.
לצדן, הודות לאקדמיה שהעמיקה בעולמות למידת המכונה והבינה המלאכותית כבר לפני כמה עשורים, נבנו בישראל גם התמחויות ורטיקליות בעולם ה-AI בתחומים כמו ניתוח וידאו, הבנת שפה טבעית (NLP) - הבסיס למודלי שפה גדולים, וראייה ממוחשבת - שמקנים לישראל גם יתרון יחסי בהקמת חברות פורצות דרך, דווקא בתחום הבינה המלאכותית.
אך זאת רק טיפה בים והפוטנציאל האמיתי עוד לפנינו. גם אם לפעמים נדמה שהבינה המלאכותית מקיפה אותנו מכל עבר - בכתבות בתקשורת, ברשתות החברתיות, בשיחות עם חברים, או באמצעות התנסות ישירה עם אפליקציות וכלים חדשים - אין ספק שאנחנו רק בימים הראשונים של המהפכה. ככל שנאיץ את המאמצים לדחוף קדימה את תעשיית הבינה המלאכותית של ישראל, כך נגדיל את הסיכויים שלה להפוך למפוארת לכל הפחות כמו אקוסיסטם הסייבר הישראלי.
אם יש שיעור שהמסע של Run:ai לימד אותנו, נדוש ככל שיהיה, זה שכל הכשלונות שנחלנו היו חלק בלתי נפרד מההצלחה הגדולה, ושהדבר הנכון ביותר לעשות הוא לקפוץ למים העמוקים. בתחילת הדרך עשינו טעויות רבות, אבל כל כישלון כזה היה שיעור חשוב שעזר לנו להתפתח ולמצוא את הכיוון הנכון.
ללא ניסיון אבל עם הרבה נחישות
את ההחלטה להקים את Run:ai קיבלנו אי שם בשנת 2018, רגע לפני שרונן חזר מהפוסט-דוקטורט בארה"ב ועמרי סיים את שירות הקבע הצבאי שלו. באותה העת, עבדנו על מחקר תקשורת אופטית, שהקשר בינו לבין בינה מלאכותית מקרי בהחלט. 2018 אמנם לא נשמעת רחוקה, אבל כדאי לזכור שבאותם הימים צמד המלים "בינה מלאכותית" לא היה שגור בפיו של כל אדם שני, ו-ChatGPT היה במרחק של ארבע שנים ארוכות מהסמארטפונים והמחשבים של מאות מיליוני אנשים בעולם.
אז רק התחילו להופיע מודלי השפה הגדולים בתצורה שאנחנו מכירים היום, עם BERT של גוגל ו-GPT-1 של חברת OpenAI עוד לפני שהפכה לשם מוכר בכל בית. כל זה קורה שנים ספורות אחרי שחוקרים מאוניברסיטת טורנטו בקנדה מנצחים בתחרות ImageNet לזיהוי אובייקטים באמצעות למידת מכונה ומגלים את כוחם של המעבדים הגרפיים של אנבידיה בחישובי AI. באותה העת כבר חילחלה ההכרה בחשיבות המעבדים הגרפיים לאימון בינה מלאכותית, תהליך שהניע גלי השקעות נרחבים מסביב לעולם.
ואנחנו, מהנדסי חשמל שמגיעים מעולמות החומרה, חסרי כל ניסיון יזמי, יוצאים לדרך עם הרעיון הכללי להאיץ אימון מודלי AI באמצעות מחשוב מבוזר (Distributed Computing). חלמנו על תוכנה קסומה למדעני נתונים, שבלחיצת כפתור תאפשר להם לאמן מודלים על אלפי מעבדים גרפיים במקום על מעבדים גרפיים בודדים. בזמן שאנחנו עוד היססנו אם לקחת את Run:ai שלנו לשלב הבא ולגייס הון, המנחה שלנו מהאוניברסיטה, פרופ' מאיר פדר, דחף אותנו אל המים העמוקים והקרים של עולם ההון-הסיכון בהבטחה הכה-ישראלית ש"דברים יסתדרו בהמשך". בתקופה הקרובה, המשפט "יש לכם בעיה ב-Go To Market" הפך להיות ה"בוקר טוב" החדש שלנו, ותגובות משקיעים על היעדר הניסיון שלנו בעולם היזמות ובתוכנה לא איחרו להגיע.
פנייה שקיבלנו מ-TLV Partners, הביאה אותנו למפגש עם השותפים בקרן, והקליק המיידי הוביל לסבב גיוס ראשון של 3 מיליון דולר. הגענו עם רוח במפרשים ותמימות הכרחית למסע שלפנינו. בלי טכנולוגיה, בלי מוצר ובלי צוות - יצאנו לדרך.
ממציאים את עצמנו מחדש
רבים חושבים שבהקמה של סטארטאפ יש איזשהו ״יוריקה מומנט״ שבו דברים מסתדרים, הכל זורם ומתחילים לגלוש על גל נעים ומהיר שמוביל את החברה להצלחה מסחררת. זה לא הסיפור שלנו. הסיפור שלנו מורכב מהמון החלטות קטנות שלכאורה נראו לא קריטיות, אך לבסוף הפכו את Run:ai למה שהיא.
שנה לאחר הקמת החברה מצאנו את עצמנו בדרך ללא מוצא. המכירות דשדשו, הטכנולוגיה היתה מסובכת מדי ולא עמדה בציפיות. הצוות כבר החל לאבד אמון, המשקיעים היו מודאגים ואנחנו היינו טרודים ולחוצים מתמיד. מה שהוביל אותנו לנקודה הזו, היה, בין היתר, חוסר הניסיון שלנו, והתעקשות על בניית פתרון טכנולוגי עמוק ומסובך. לא הקדשנו מספיק מיקוד להבנת הבעיה של הלקוחות שלנו, וכמאמר הקלישאה: ״התאהבנו בפתרון במקום בבעיה״.
אבל במקום להתייאש, החלטנו ללמוד ולהשתפר, והשינויים הגיעו בהדרגה ובהתמדה. השקענו זמן רב בלמידה מעמיקה של התחום שבו פעלנו - GPUs, תשתיות מחשוב ומודלים של בינה מלאכותית - והפכנו למומחים אמיתיים בתחום. הבנו שהקשבה לסובבים אותנו היא מפתח להצלחה: במקום לנסות למכור את המוצר שלנו כנגד כל הסיכויים, הקשבנו והענקנו תשומת לב אדירה למשוב מהלקוחות שלנו. למדנו להיעזר באנשים סביבנו – הצוות שלנו, חברים, מכרים ומשקיעים שהאמינו בנו ודחפו אותנו קדימה.
השינויים האלו גרמו לנו להבין שהעמקנו במקום הלא נכון בשרשרת הערך של אימון מודלי ה-AI, ושהאתגר האמיתי איתו התמודדו ארגונים היה דווקא ניהול מערך המעבדים הגרפיים שברשותם. תחום שבהמשך הדרך ייקרא GPU Orchestration. האסימון נפל - ויחד עם המשקיעים הקיימים והחדשים שלנו והצוות שהקמנו, החלטנו לעשות פיבוט, לזרוק את כל מה שפיתחנו ולהתחיל מחדש.
להיות במקום הנכון, בזמן הנכון
זה לקח לנו כשנה, וכבר ב-2020 השקנו את המוצר שלימים יביא את אנבידיה לרכוש את החברה. למעשה, כבר בנקודה הזו התחיל שיתוף הפעולה הקריטי שלנו עם החברה. הצטרפנו לתוכנית הסטארט-אפים שלה, NVIDIA Inception, והכרנו את הצוותים הטכנולוגיים והעסקיים השונים, שהיו מוכנים לצלול איתנו למים העמוקים ולעזור לנו לפצח את האסטרטגיה הנכונה ביותר לחדירה לשוק ולהכיר לקוחות פוטנציאליים.
החיבור הזה היה בדיוק מה שהיינו צריכים. מבחינתנו, בכל מקום בו יש GPU של אנבידיה - יש צורך בתוכנה של Run:ai. הגישה הזו והעבודה המשותפת עם אנבידיה הביאו אותנו להבנה שהמוצר שפיתחנו היה המוצר הנכון, בזמן הנכון. חולפות להן שנתיים, המכירות ממשיכות לעלות במהירות ובשלב הזה כבר גייסנו סך של 118 מיליון דולר בארבעה סבבי גיוס שונים בהובלת TLV Partners, SCapital, אינסייט פרטנר וטייגר גלובל. אבל שום דבר לא הכין אותנו להשקה של ChatGPT בסוף 2022 - יריית הפתיחה של עולם ה-Generative AI.
גילינו במהרה כי שיתופי פעולה הם המפתח להצלחה. החיבור עם אנבידיה כשותפה אסטרטגית עוד כחברת סטארטאפ צעירה, פתח בפנינו דלתות, הניע את הצמיחה שלנו, ואפשר לנו להגיע ללקוחות משמעותיים ברחבי העולם. השנה שלאחר מכן מביאה לצמיחה מסחררת של מאות אחוזים בהכנסות, העבודה עם אנבידיה הופכת לצמודה יותר ויותר, ובתחילת 2024 הגיעה ההצעה מאנבידיה לרכוש את החברה בהזדמנות שהייתה נראית לנו כדבר הטבעי והמתבקש ביותר: הצעד הבא בדרכה של Run:ai.
ראינו במהלך הזה הזדמנות מדהימה לדחוף את התעשייה קדימה, להמשיך להוביל את מהפכת הבינה המלאכותית מתוך אנבידיה עם יותר השפעה משאי פעם חלמנו שתהיה לנו, ולהעמיק את חלקה של ישראל באקוסיסטם ה-AI. מבחינתנו, הצעת הרכישה הייתה הבעת אמון עמוקה בטכנולוגיה, בצוות המדהים שבנינו, ובתעשיית ה-AI הישראלית. לא חלף זמן רב, והחלטנו לקבל את הצעת הרכישה.
הצעד הבא של האקוסיסטם הישראלי
כשקיבלנו את ההצעה מאנבידיה, הרגשנו שזו לא רק הבעת אמון בנו כיזמים ובטכנולוגיה שפיתחנו, אלא הבעת אמון עמוקה באקוסיסטם הישראלי כולו. בעינינו, זו הייתה אינדיקציה נוספת לכך שכאן, בישראל, קיימים התשתית, האנשים והחזון להקים תעשייה שלמה בתחום הבינה המלאכותית, תעשייה שיכולה לא רק להשתלב במהפכה הגלובלית - אלא גם להוביל אותה.
תעשיית הסייבר שנוצרה בישראל היא מופלאה. דמיונית כמעט. אבל התפיסה של "ישראל מצוינת בסייבר, ושם היא צריכה להתמקד" עשויה להיות מסוכנת להייטק הישראלי. הסייבר הישראלי מפואר, אין שום ספק, אבל אסור לנו להניח את כל הביצים בסל אחד. האקוסיסטם הישראלי, שצמח והתפתח לאורך עשורים של עשייה, הוא מעין מעגל קסמים שמזין את עצמו. כל סטארטאפ - בין אם הצליח ובין אם כשל - תורם למעגל מתרחב של ידע, ניסיון וקשרים, שמאפשר להקים את הדור הבא של החברות. כך, הודות לכל חברה, קמים עוד ועוד סטארטאפים שעוזרים לקדם את האקוסיסטם ואת התעשייה הישראלית.
גם כיום, בעיצומה של התקופה המאתגרת ביותר שחוותה המדינה, ישראל הייתה ונותרה בין המקומות הטובים בעולם להקים סטארטאפים, עם אקוסיסטם טכנולוגי מפואר. הגורמים לכך הם גישה מהירה להון סיכון, הון אנושי מצוין, מאגרי מידע וניסיון אדירים בהקמת חברות, שבזכותם אפשר להרים טלפון ליזמים שכבר בנו חברות מצליחות, חיים את עולם הסטארט-אפים ורוצים לעזור. אלו, מבלי להפחית באתגרים האדירים שניצבים מולנו בישראל, מספקים יתרון אדיר עבור אלו המעוניינים לקפוץ אל המים העמוקים של עולם היזמות.
הבינה המלאכותית נמצאת בתחילת דרכה, וכללי המשחק של עולם התוכנה משתנים. אנחנו עוברים מאנשים שכותבים קוד, לתוכנה שכותבת את עצמה. אלגוריתמים של בינה מלאכותית מאפשרים פיתוח קוד ואפליקציות בצורה אוטומטית, וצפויים לסלול את הדרך לעידן של חברות יעילות וקטנות מתמיד, שלכל אחת ואחת מהן פוטנציאל לשנות את העולם ולצמוח במהירות מסחררת - הן בתוך חברות רוכשות, בדומה ל-Run:ai כחלק מאנבידיה, והן בתור חברות עצמאיות.
המסע שלנו לימד אותנו שלאקוסיסטם יש כוח אדיר שאסור לזלזל בו. ישראל מציעה סביבה ייחודית שבה יזמים יכולים ללמוד זה מזה ולשתף פעולה בצורה שמאפשרת לכולם לצמוח יחד. ליזמים הישראלים יש את הפוטנציאל לייצר אקוסיסטם AI משגשג ובעל הובלה עולמית לכל הפחות כמו אקוסיסטם הסייבר המקומי. ההזדמנויות אדירות. זה הזמן לצאת לדרך.
עמרי גלר ורונן דר הם סגני־נשיא ב־NVIDIA ומייסדי Run:ai
