מהפכת הנבדל בפרמייר ליג תבסס את מעמדה כמכונת כסף
הליגה האנגלית הבכירה תאמץ בעונה הקרובה את טכנולוגיית הנבדל החצי־אוטומטי, שמשתמשת בין השאר במצלמות וחיישן בכדור כדי לדייק את החלטות השיפוט ולקצר את זמן ההמתנה להן. מלבד החזרת הקצב למשחק, המהפכה הטכנולוגית היא מנוף שיווקי עצום שתוביל לחוזי שידור יקרים יותר
בשבוע הבא תחל עונת 2025/26 בפרמייר ליג, הליגה הבכירה באנגליה, ובאוויר נישא ריח מוכר של התרגשות. יש את הדיבורים על מאבק האליפות הצפוי, על המאמנים החדשים והרכש הנוצץ של הקבוצות הגדולות. נדמה שכלום לא השתנה. אבל אם מביטים מתחת לפני השטח, מאחורי הקלעים ובחדרי ה־VAR הממוחשבים, מתחוללת מהפכה של ממש – כזו שיכולה לשנות את פני הענף לא רק מבחינה ספורטיבית, אלא גם כלכלית. זו העונה שבה הכדורגל האנגלי עושה קפיצת מדרגה טכנולוגית ומאמץ באופן מלא את טכנולוגיית הנבדל החצי־אוטומטי.
הטכנולוגיה החדשה, שהוכיחה את עצמה בגביע העולם לקבוצות ובליגת האלופות, משתמשת במצלמות עוקבות מיוחדות וכן בשבב בתוך הכדור, המסוגל לזהות את רגע המסירה בצורה מדויקת עד לרמת המילי־שנייה. התוצאה היא החלטה מהירה, מדויקת וכמעט נטולת טעויות אנוש. השופט כבר לא ישרטט קווים ידנית, אלא יקבל התרעה מיידית ישירות מהמערכת תוך שניות ספורות מרגע האירוע. מדובר בשינוי פילוסופי עמוק, שיחזיר את שטף המשחק, יקצר את זמן ההמתנה המייגע שהפך את ה־VAR לשנוי במחלוקת וימנע את הוויכוחים הבלתי נגמרים.
במשך שנים, החלטות הנבדל היו מוקד לוויכוחים סוערים, זעם אוהדים, ואינספור שעות דיון בתוכניות ספורט. שערים נפסלו בגלל "קצה של נעל", "שיער של חלוץ" או "מילימטרים שאיש אינו רואה". כעת, כל זה עומד להשתנות. ההחלטה של הפרמייר ליג לאמץ את טכנולוגיית הנבדל החצי־אוטומטי עוררה תגובות רבות בקרב אנשי המקצוע בענף. פפ גווארדיולה, מאמן מנצ'סטר סיטי, התייחס לנושא עוד לפני אישור המהלך והביע ביקורת על המערכת הישנה: "אני תומך בטכנולוגיה. אם יש טכנולוגיה שתפחית את הטעויות, אני אקבל אותה. אבל קבלת החלטה על נבדל אחרי חמש דקות? זה לא טוב לכדורגל. האמוציות נעלמות".
יורגן קלופ, מאמן ליברפול לשעבר, הביע גם הוא ספקנות לגבי אופן השימוש ב־VAR בעבר, אך תמך עקרונית בשיפורים טכנולוגיים: "ה־VAR הוא כלי טוב, אבל הוא חייב להיות מיושם בצורה שתשרת את המשחק, לא תפריע לו. זה לא עניין של להשיג 'נבדל של ציפורן', אלא לוודא שההחלטה נכונה ומהירה. כדורגל הוא עניין של רגשות". קלופ, שידוע בלהט שלו, מייצג קול של רבים שרוצים לשלב בין טכנולוגיה לבין שמירה על אופי המשחק.
"השאיפה שלנו היא לשפר את מהירות, יעילות ועקביות קבלת ההחלטות על נבדל", נמסר בהצהרה רשמית של הליגה האנגלית. גם שחקנים התייחסו לעניין, ובעיקר לאווירה שנפגעה. ג'יימס מילנר, כדורגלן ליברפול לשעבר ששיחק שנים רבות בפרמייר ליג, אמר לגרדיאן: "אני לא אוהד של VAR בכלל. האווירה נהרסת. אתה מבקיע, יש פיצוץ של רעש ואז מחכים ל־VAR. האם זה שער? צריך לשפר את הטכנולוגיה, אבל לא במחיר של פגיעה בזרימת המשחק". נראה כי הטכנולוגיה החדשה מיועדת בדיוק לפתור את הבעיה הזו.
"טק ליג" זה לא רק תואר נוצץ
מדוע החידוש הזה מעורר עניין לא רק בקרב חובבי הספורט? כי מאחורי כל שער וכל החלטה טכנולוגית, עומדת תשתית כלכלית מורכבת והשקעה אסטרטגית. ההטמעה של המערכת החדשה אינה עניין של מה בכך – עלויות ההקמה והתחזוקה שלה דורשות השקעה של מיליוני ליש"ט מצד הליגה והקבוצות.
עם זאת, בטווח הארוך, התשואה הפוטנציאלית יכולה להיות גדולה בהרבה. הפיכת הפרמייר ליג ל"טק ליג" אינה רק תואר מבריק, אלא מנוף שיווקי עצום. ליגה שנמצאת בחזית הטכנולוגיה יכולה למשוך עניין בינלאומי, לחזק את ערך המותג שלה, ובסופו של דבר – לתרגם זאת לחוזי שידור יקרים יותר. מוצר משחק איכותי יותר, עם פחות הפסקות מיותרות ויותר דרמה טהורה, יגביר את האטרקטיביות עבור אוהדים ויצרו שיעורי צפייה גבוהים יותר.
השינוי הטכנולוגי ישפיע גם על שוק השחקנים. שחקנים איכותיים, מקומיים וזרים כאחד, מעוניינים לשחק בליגות עם תשתית מתקדמת שמבטיחה הגינות ודיוק. החלטות נכונות ומהירות על נבדל יתגמלו יצירתיות ויעודדו כדורגל התקפי. זהו שיקול שיכול להוות יתרון תחרותי במאבק על כישרונות עולמיים ולסייע לבסס את הליגה כקרש קפיצה לשחקנים צעירים.
כפי שציינה כריסטינה אונקל, פרשנית ה־VAR של ITV, המערכת הקודמת אכן הפכה את קבלת ההחלטות למדויקת יותר, אך כעת, "מה שמשתפר הוא לא הדיוק אלא מהירות התהליך. זה מה שהקהל והשחקנים רוצים".
הליגות באירופה מהססות לאמץ את הטכנולוגיה
אם נביט אל מעבר לגבולות אנגליה, נגלה שהפרמייר ליג, שכבר נחשבת לליגה המובילה בעולם מבחינה כלכלית וספורטיבית, מבססת את מעמדה עוד יותר. בעוד שרבות מהליגות האחרות באירופה עדיין מהססות לאמץ את הטכנולוגיה באופן מלא, הליגה האנגלית ממשיכה להוביל את המהפכה. הליגה הגרמנית (הבונדסליגה) והספרדית (לה ליגה) בחנו את המודל, והסרייה א' האיטלקית כבר אימצה אותו. בדיילי מייל נכתב כי "המעבר של הפרמייר ליג יאיץ את קבלת ההחלטות וייתן לגיטימציה למערכת ה־VAR כולה, מה שיחזיר את האמון של האוהדים".
דיוויד דין, יו"ר ארסנל לשעבר, הוסיף כי "הטכנולוגיה הזו תשפר את המשחק באופן משמעותי, היא תפחית את המחלוקות ותאפשר לנו להתמקד במה שחשוב באמת – כדורגל איכותי ומהיר". נראה כי גם ההנהלות הבכירות של המועדונים הגדולים רואות במהלך יתרון עסקי וספורטיבי כאחד.
האמירה הפרואקטיבית של הפרמייר ליג משקפת אסטרטגיה עסקית ברורה. ככל שהטכנולוגיה הופכת לחלק אינטגרלי מהמוצר, כך גדל הפער התחרותי בין מי שמאמץ אותה לבין מי שנותר מאחור. פרשנים כלכליים רואים בצעד זה הימור מחושב שנועד לחזק את מעמדה של הליגה כמכונת הכסף הגדולה ביותר בענף.
מייקל ברידג'ס, כדורגלן עבר אנגלי, סיכם את החשיבות בריאיון לסקיי ספורטס: "זה ימנע שערים שנפסלים בגלל ציפורן, מה שהיה מביש בעבר. כל מילימטר היה נספר וזה הרס את הקסם. טכנולוגיה חדשה זו תהפוך את המשחק להוגן יותר ותפחית את העיכובים".
האם המהלך יספק את הוכחת ההיתכנות הנדרשת ויעודד ליגות אחרות ללכת בעקבותיה? האם ההשקעה תשתלם ותגדיל את הפער הכלכלי העצום ממילא בין הפרמייר ליג לשאר הליגות ביבשת? העונה הקרובה תספק לא רק דרמה על המגרש, אלא גם תשתית לבחון את המודל העסקי החדש שמורכב מכדורגל, אלגוריתמים וכסף גדול. זו לא רק עונת כדורגל, זו עונת ניסוי כלכלי שיכולה להשפיע על עתיד הספורט העולמי.
