מאחורי הקלעים: כך החליט טראמפ לפתוח במלחמה נגד איראן
תחקיר של הניו יורק טיימס התחקה אחר השבועות האחרונים עד לחיסולו של חמינאי. ראש הממשלה בנימין נתניהו הפעיל לחץ רב על נשיא ארה"ב להנחית מכה הרסנית על המשטר האיראני, וזכה לתמיכת מקורביו של טראמפ ביניהם סגן הנשיא. השיחות עם איראן העניקו לאמריקאים זמן לתגבר את הכוחות הצבאיים באזור והמודיעין על פגישת הבכירים חתם את הנושא
ההחלטה של נשיא ארה"ב דונלד טראמפ לצאת למלחמה נגד איראן התקבלה בזכות שכנועים מרובים מצד ראש הממשלה בנימין נתניהו, שהפעיל עליו לחץ להנחית מכה הרסנית על המשטר, כך חשף הניו יורק טיימס בתחקיר על מאחורי הקלעים של הדיונים סביב המתקפה באיראן. התחקיר מתבסס על שיחות עם דיפלומטים, בכירים בממשל האמריקאי והישראלי ויועצים של הנשיא, רובם ביקשו להישאר בעילום שם. לפי הדיווח, נתניהו נכנס לפגישה בחודש שעבר עם טראמפ נחוש לוודא שהוא תומך בתקיפה. במשך שלוש שעות דנו השניים באפשרויות השונות ואפילו בתאריכים שונים למתקפה. ואכן, שבועיים לאחר מכן היא יצאה לדרך.
מלבד נתניהו, גורם נוסף שהשפיע על החלטתו של טראמפ היה הצלחת המבצע הצבאי האמריקאי בוונצואלה, שהסתיים בחטיפתו של הנשיא ניקולס מדורו והבאתו למעצר בניו יורק. טראמפ קיבל חיזוק גם מהאנשים במעגל הקרוב שלו, שכמעט כולם תמכו בפעולה צבאית, ביניהם סגן הנשיא ג'יי.די ואנס שלרוב מתנגד להתערבויות צבאיות במזה"ת, שטען שיש "לפעול בגדול ולפעול מהר". אחד המתנגדים הבודדים היה איש התקשורת טאקר קרלסון, שנפגש עם טראמפ מספר פעמים בחודש האחרון וניסה לשכנע אותו להגביל את נתניהו.
בבית הלבן אמנם המשיכו במקביל להכנות למלחמה גם בשיחות עם איראן, ומתעקשים כי לא היה מדובר בהצגה בלבד. בכל זאת, בחודש האחרון התברר כי אין באמת אפשרות להגיע להסכם שיספק גם את טראמפ, גם את נתניהו וגם את האיראנים. בעוד שהשיחות לא סיפקו תוצאות קונקרטיות הן העניקו לטראמפ זמן להשלים את תגבור הכוחות במזה"ת, שיאפשרו לו לממש את הבטחתו למלחמה של "חוזק עצום וכוח הרסני".
כשטראמפ איים לראשונה לתקוף את איראן באמצע ינואר, הצבא האמריקאי לא היה בעמדה להתחיל במלחמה ממושכת באזור. לא היו פה נושאות מטוסים ובבסיסים האמריקאיים הפזורים הייתה כמות דלה של הגנה אווירית. במקביל, נתניהו ביקש מטראמפ בשיחה ב-14 בינואר לדחות תקיפה עד להשלמת ההכנות הביטחוניות של ישראל. שני המנהיגים שוחחו מספר פעמים בשבועות לאחר מכן, ונתניהו שוחח גם עם ואנס, מזכיר המדינה מרקו רוביו והשליח המיוחד למזה"ת סטיב וויטקוף. הקשר ההדוק עם האמריקאים התפשט מעבר לנתניהו בלבד, וקצינים בכירים בצה"ל טסו אף הם לפגישות עם מקביליהם האמריקאים והרמטכ"ל אייל זמיר היה בקשר רציף עם האדמירל האמריקאי בראד קופר.
ב-18 בפברואר נערכה פגישה קריטית בוושינגטון, בה השתתפו ואנס, רוביו, מנהל ה-CIA ג'ון רטקליף וראשת הסגל בבית הלבן סוזי ווילס, וכמובן טראמפ. הם דנו בתוכניות הצבאיות. באותה פגישה תיאר בפניהם יו"ר המטות המשולבים הגנרל דן קיין מגוון אפשרויות, כולל תקיפה מוגבלת ומלחמה ממושכת להפלת המשטר. עם זאת, הוא הדגיש את הסיכונים לחיילים האמריקאים ולערעור היציבות האזורית. יתרה מכך, הוא הבהיר כי מדובר יהיה באפשרויות מורכבות יותר מהמבצע המוצלח ללכידתו של מדורו. עדיין, ואנס במיוחד הביע תמיכה במבצע ממושך, ונראה שהצליח לשכנע את טראמפ.
במקביל, ב-CIA הכינו מספר תרחישים אפשריים למקרה של חיסול המנהיג העליון עלי חמינאי, כולל מספר תוצאות אפשריות ומשתנים מרובים. אחת המסקנות הייתה כי כל עוד ארה"ב לא תתערב בפעילות הכלכלית ובתעשיית הנפט, ההנהגה החדשה עשויה להיות פתוחה יותר למו"מ ואולי אפילו תסכים לוותר על תוכנית הגרעין.
אך ככל שהזמן התקדם, כך נראה היה שטראמפ מצדד יותר ויותר בפעולה צבאית. בתדרוך שערך רוביו ב-24 בפברואר עם מנהיגי הקונגרס משתי המפלגות, הוא ציין כי ישראל נחושה לתקוף. הדמוקרטים טענו בתגובה כי לא ייתכן שנתניהו מכתיב את המדיניות האמריקאית.
השיחות עם איראן נמשכו לאורך התקופה, ובפגישה האחרונה בשבוע שעבר הציגו האיראנים תוכנית באורך שבעה עמודים שכללה תכנון עתידי להמשך העשרת אורניום, זאת בניגוד לדרישה האמריקאית. וויטקוף עדכן את טראמפ לאחר הפגישה כי לא חשב שיש אפשרות להגיע להסכם.
בכל זאת, מועד התקיפה נקבע הודות להישג מודיעיני מרשים. ב-CIA גילו כי חמינאי מתכנן לבלות במעון שלו במרכז טהראן בשבת בבוקר ולהיפגש עם בכירים נוספים. המודיעין הועבר לישראל, ונתניהו וטראמפ החליטו לנצל את ההזדמנות. ההוראה הרשמית הועברה מטראמפ ביום שישי כשהיה בטיסה לטקסס. אמנם טראמפ לא הסתיר את כוונתו לתקוף, אך האיראנים לא האמינו כי התקיפה תתרחש באור יום. עד כדי כך, שמשתתפי הפגישה הגורלית אפילו לא טרחו לקיים אותה בבונקר תת קרקעי. חמינאי אף אמר למקורבים שלו כי במקרה של מלחמה הוא מעדיף להפוך לקדוש ולא להישפט כמנהיג שהתחבא. הוא שהה במשרד שלו בזמן שבכירים בהנהגה התאספו בחלק אחר של המתחם, וביקש לקבל עדכונים בסיומה.
הטילים פגעו זמן קצר לאחר מכן.
