סופו של הקסם: בארה"ב מדווחים - פייטון מאנינג יודיע מחר על פרישה מפוטבול

פייטון מאנינג צפוי להודיע מחר על פרישה ממשחק. העולם שידענו אינו עוד. אף שההודעה על הפרישה אינה מפתיעה, מדובר במקבילה לרעידת אדמה שאינה מפתיעה אף אחד. כולם ספונים בבתיהם, אך הקרקע שמסביב רועדת, רוגשת וסוערת. מספר 18 צועד אל השקיעה.  

אחד מגדולי שחקני הפוטבול בכל הזמנים, ואחד מגדולי הקווטרבקים בכל הזמנים - אולי התפקיד הכי מתאגר בכל ענפי הספורט הקבוצתי למינהם - צפוי על פי דיווחים בארה"ב להודיע מחר כי הוא פורש מהמשחק. ההודעה תצא פחות מחודש לאחר זכייתו בפעם השנייה בלומברדי, הגביע הנכסף, לאחר ניצחון קבוצתו בסופרבול מספר 50.

במידה שמאנינג לא יודיע כי הוא פורש צפויה קבוצתו דנבר ברונקוז לשחרר אותו מחוזהו עד ליום שלישי - אם לא תעשה זאת תידרש לשלם לו מענק של למעלה מ-15 מיליון דולר - ואז יחל מחול שדים במהלכו יתפרסמו ספקולציות אינסופיות בדבר הקבוצה שתעניק לו חוזה.

מאנינג עצמו שיחק בארבעה סופרבולים, שניים מהם ניצח, את הראשון ואת האחרון, כשאת השניים שבתווך הפסיד. הוא הצטרף לליגה בשנת 1998 לאחר שהפך לאגדה באוניברסיטת טנסי. מאנינג נבחר ראשון בדאפט על ידי אינדיאפוליס קולטס, שיחק בשורותיה עד 2011, ובמהלך השנים זכה 4 פעמים בתואר MVP של הליגה. בתקופה זו הגיע לסופרבול פעמיים, ניצח את השיקגו ברס והפסיד לניו אורלינס סיינטס.

את שנתו האחרונה בקולטס, 2011, עשה למעשה בתהליך ארוך של שיקום, לאחר שעבר כמה ניתוחים בצוואר. בתקופה זו לא שיחק, וקבוצתו רשמה את המאזן הגרוע ביותר בליגה. אינדי וויתרה עליו לטובת קווטרבק העתיד שלה, שנבחר על ידה ראשון בדראפט - בדיוק כמו מאניג בעשור הקודם - אנדרו לאק.

מאנינג בדק את אפשרויותיו והחליט להצטרף לדנבר ברונקוז, בין היתר לנוכח העובדה שמי שהוביל את הקבוצה כג'נרל מנג'ר היה קווטרבק אגדי בפני עצמו, ג'ון אלווי. בתקופתו בדנבר זכה מאנינג פעם נוספת בתואר ה-MVP, שבר כמעט את כל שיאי הפוטבול הקיימים, וכאמור הגיע פעמיים לסופרבול - בראשונה הובס על ידי סיאטל ובשנייה ניצח - כאמור לפני פחות מחודש - את הפייבוריטית קרוליינה פנת'רס. כמו כל העונה האחרונה, מאנינג היה רחוק מהיכולת שהציג לאורך השנים, בין היתר בשל פציעה שסחב אך גם בשל העובדה הפשוטה שגופו החל לבגוד בו.

מאנינג בן למשפחת פוטבול - בנו של קווטרבק אגדי אחר, ארצ'י מאנינג, ששיחק בניו אורלינס סיינטס ואחיו של קווטרבק ניו יורק ג'איינטס, איליי מאניג, הצעיר ממנו. אח שלישי, שעל פי האגדות היה טוב משניהם, נאלץ לפרוש בגיל מוקדם בשל פציעה.

מאנינג עם גביע לומברדי לאחר הניצחון בסופרבול 50 צילום: אי פי איי