ממרתונים לפסגות האלפים: רצי קניה כובשים את מרוצי השטח הקשים בעולם
אחרי עשורים של שליטה במרתונים, רצי העילית הקנייתים מגיעים להישגים יוצאי דופן במרוצי השטח היוקרתיים בעולם. עם אימונים בירידות תלולות ופרסים באלפי יורו, הם מדיחים את האירופים מהפודיום
כשפילימון קיריאגו הקנייתי ירד מן ההרים הירוקים והגבוהים וחצה את העיירה זינל בשוויץ, החלה לחלחל בו ההכרה שהוא שוב עומד לעשות משהו גדול. בקלילות מרשימה ונטולת מאמץ, הוא חצה את קו הסיום וזינק גבוה לאוויר.
"כשרצתי פעם עם השמות הגדולים של התחום, הם אמרו לי שגם אם אהיה אלוף עולם, אם לא אצליח לנצח את המרוץ של סיירה זינל, לא אהיה מוכר רשמית", הוא אמר בריאיון קצת לפני שניצח את אחת מתחרויות ריצת השטח הקשוחות והחשובות בעולם. 31 קילומטרים ברוטליים וטכניים בהרים שוויצריים גבוהים – כולל טיפוס מצטבר לגובה של 2,200 מטרים. מרוץ שכולו נופים מהפנטים המהולים בכאב וסבל.
בשנה שעברה סיים קיריאגו במקום השני בסיירה זינל. זה היה קרב אדיר עד לקו הסיום מול ענק ריצות השטח וההרים הספרדי קיליאן ג'ורנה, מי שנחשב לספורטאי הטוב והחשוב בעולם בתחום. קיריאגו, שסגנון דיבורו השקט מזכיר את זה של גדול רצי המרתון בעת הנוכחית - אליוד קיפצ'וגה הקנייתי, הוביל השנה את המרוץ, ויחד עם עוד שניים מבני עמו הביא להשתלטות קנייתית מלאה על דוכן המנצחים - תמונה שטרם נראתה בענף ריצות השטח וההרים (Trail Running) הנשלט באופן מסורתי על ידי אירופים ואמריקאים. דוכן המנצחות לא נראה שונה בהרבה כשאת המקומות הראשון והשני תפסו הרצות הקנייתיות ג'וילין צ'פנגנו וקרולין קימוטאי.
אחרי כמה עשורים שבהם רציה הדקיקים והמוכשרים של קניה השתלטו על ענף ריצות הכביש והמסלול וכבשו לחלוטין את תחום ריצות המרתון התובעני והיוקרתי (6 מתוך 10 התוצאות הטובות בהיסטוריה, כולל שיא העולם במרתון, שייכות לרצים קנייתים), נראה שאין בכוונתם לעצור על האספלט. אם בוחנים את סבב ריצות השטח היוקרתי כיום בעולם - "גולדן טרייל סרייס" (Golden Trail Series) - מגלים כי בשנה החולפת גברים קנייתים הצליחו לנצח כבר חמישה מתוך תשעה מרוצים הנכללים בסדרה. זאת לעומת שני ניצחונות בסך הכל בשנה שעברה, וניצחון אחד בשנת 2023. נוכחותם על הפודיום של גברים ונשים מקניה במרוצי השטח הגדולים בעולם גדלה באופן מתמיד ועקבי, והשנה לראשונה יש לרץ קנייתי סיכוי לזכות בכל הקופה – בניצחון כללי של הסדרה שנקבע על ידי ניקוד מצטבר שנגזר מטיב המיקומים במרוצים הנכללים בה.
בשנה שעברה ג'ויס מוטהוני נג'רו, רצת הרים מנוסה ומוכרת, היתה לאשה הקנייתית הראשונה שהצליחה במשימה שנחשבת לאחת הקשות שיש. המנצח בסדרה, מלבד תהילה באחד הענפים הקשוחים שיש, גם יקבל לידיו סכום של 15 אלף יורו. הניצחון בכל אחד מתשעת המרוצים בסדרה שווה כ־3,000 יורו, לא כולל בונוסים ותמריצים נוספים המוצעים על ידי המארגנים. עבור רצים שהשכר הממוצע במדינתם לעתים נמוך מ־1,000 שקל בחודש, מדובר בדחיפה משמעותית ביותר להצליח.
ג'וליאן ליון, מייסדה ומאמנה של קבוצת רצי השטח הקנייתית מילימאני, הוא אחד הכוחות החזקים המניעים את הרצים הקנייתים אל עבר השטח. הוא
רץ שוויצרי בכיר שעבר לקניה בתחילת העשור שעבר על מנת לחיות ולהתאמן עם אלופי הריצה הגדולים. ב־2022 הקים את מה שנחשבת לקבוצת ריצת השטח וההרים הראשונה במדינה, ורציו הם חלק מהמובילים והמנצחים במרוצי השטח הגדולים ביותר בעולם כיום. את הפרויקט השאפתני שלו הוא הקים באיטן – עיר הרצים המפורסמת ביותר בקניה, שאליה מגיעים רצים מכל רחבי תבל על מנת להתאמן לצד אלופי ריצת הכביש והמסלול המפורסמים. בריאיון לכלכליסט הוא מאשר כי למניע הכלכלי יש השפעה רבה על המעורבות של הקנייתים בתחום. "סכומי הפרסים במרוצי השטח הולכים ועולים בשנים האחרונות. עבור הקנייתים אלו סכומי כסף כלל לא רעים", הוא אומר. לשמחתו, חברת ההנעלה השוויצרית ON העניקה תמיכה לפרויקט השאפתני שנרקם. אימוני הקבוצה, שמשתתפת בתדירות גבוהה במרוצים הגדולים ברחבי העולם, מתנהלים על גבי שבילי הרים צרים וכוללים אימוני ריצה מוטרפים בירידות קמיקזה תלולות וחלקלקות על מנת לשפר את הטכניקה ולתת לרצים את האומץ הנדרש להתמודד עם המסלולים האלפינים הקשוחים שמצפים להם מחוץ לקניה. "אף אחד מעולם לא אמר שהוא אינו רוצה רצים קנייתים במרוצים שלו, אך מצד שני אף אחד גם מעולם לא ניסה להזמין אותם למרוצים", הודה ליון בריאיון שהעניק בעבר לאתר OW והוסיף כי "כל זה משתנה כעת והנוכחות של הקנייתים בספורט רק תגדל".
"אנחנו בקבוצה מתמקדים כרגע במרחקים יחסית קצרים אבל בעתיד גם למרחקים של 50 ו־100 ק"מ", הוא אומר ומתכוון למירוצי האולטרה־מרתון. חלומו הגדול ביותר הוא ניצחון קנייתי ב־UTMB, מרוץ האולטרה־מרתון היוקרתי מכולם המתרחש בפסגת הר המון בלאן. דבריו כנראה מהווים תחזית עתידית למתיחת הפנים אותו גם ענף ריצות השטח הארוכות עומד לעבור בשנים הבאות.
