מלחמה בין־דורית
בעוד שהאמריקאים ממהרים לפרוס רשתות דור רביעי, האירופים מעדיפים לחכות מחשש שההשקעה לא תחזיר את עצמה. מי מהם צודק?
תעשיית הסלולר טוענת כי כשרשת הדור הרביעי LTE תגיע לשיאה בעוד כמה שנים, היא תספק מהירויות הורדה של מאות מגה־ביט לשנייה ותחרות אמיתית לחיבורי אינטרנט קווי. באמצעות שימוש יעיל יותר בתדרים, רשת שמבוססת במלואה על פרוטוקול IP, תמיכה בריבוי אנטנות ורכיבים נוספים, רשת הדור הרביעי מתיימרת לספק מהירויות גבוהות יותר מהדור השלישי הנוכחי. לכאורה נראה כי LTE מגשימה את הבטחתה: בבדיקה שערך המגזין "PCWorld" ברשת ה־LTE החדשה של AT&T ביוסטון, טקסס, נרשמה מהירות הורדה ממוצעת למודם סלולרי של כ־24.5 מגה־ביט לשנייה, מהירות העלאה ממוצעת של כ־11.5 מגה־ביט לשנייה ומהירות הורדה מקסימלית של כ־43 מגה־ביט לשנייה. עם זאת, ברשת ורייזון באותו מקום נרשמו תוצאות נמוכות בכמחצית.
- הסמארטפון שינשק את סבתא במקמוך - לצפייה לחץ כאן
ועדיין, החברות האמריקאיות שועטות קדימה בעיקר כדי להציע ללקוחות, שנהנים מהיצע רחב של סמארטפונים, טאבלטים ותוכן, פתרון לעומס שחוות רשתות הדור השלישי בשנים האחרונות. AT&T החלה להפעיל את רשת ה־LTE שלה ב־18 בספטמבר האחרון בחמש ערים גדולות: שיקגו, אטלנטה, סן אנטוניו, דאלאס ויוסטון. עד סוף השנה החברה מקווה להפעיל את הרשת בעשר ערים נוספות ולהגיע לכיסוי של כ־70 מיליון משתמשים פוטנציאליים. ורייזון השיקה כבר בדצמבר שעבר את רשת ה־LTE שלה הנגישה לכ־160 מיליון אמריקאים, ועד סוף השנה צפויים להצטרף למעגל המשתמשים הפוטנציאליים כ־25 מיליון תושבים נוספים.
אירופה לא ממהרת
אלא שמול היחס האוהד בארה"ב, באירופה, שנתפסת כמאמצת המוקדמת ביותר של הדור השלישי, המעבר לדור הבא מתנהל באטיות. בגרמניה התרחש המכרז לתדרי הדור הרביעי באמצע 2010, ורק בקיץ 2011 התקיימו באיטליה, בצרפת ובספרד מכרזים דומים. במדינות סקנדינביה שהקדימו לבצע מכרזים ב־2007–2009 החלה פריסת דור רביעי בשלהי 2009, אך היא מכסה בעיקר את מרכזי הערים הגדולות. בעקבות רצונן של ממשלות סקנדינביה לקדם את המעבר במטרה לשמר את חדשנות ארצותיהן, בוצעו מכרזי התדרים לדור רביעי בתמחור נמוך יחסית. כיסוי רוב שטחי המדינות יתרחש לכל המוקדם ב־2014, כש"ישתחררו" תדרים בתחום ה־800 מגה־הרץ, שנחשב ליעיל יותר מבחינת טווחי הכיסוי של האנטנות.
חברות הסלולר האירופיות שרכשו תדרים לדור השלישי במחירי עתק נרתעות מההרפתקה הפיננסית שידרוש המעבר לדור הרביעי. לפני שהן שולפות את פנקס ההמחאות, הן רוצות לקבל איתות על כך שההחזר על ההשקעה יהיה מהיר, או לכל הפחות מהיר יותר מזה של ההשקעה בדור השלישי. הן עוד זוכרות את בעיות הקליטה וניתוקי השיחות שחוו בשנים הראשונות להפעלת הדור השלישי. בנוסף, לצד השקת הדור החדש, החברות יידרשו להמשיך לתמוך כמה שנים גם בדור הקודם, כלומר להקים מערך אנטנות מקביל ולתחזקו - משימה בעייתית לאור הקושי במציאת אתרים להצבת אנטנות חדשות.
האם הדור הרביעי בכלל כאן?
אך ההוצאה הגבוהה הכרוכה במעבר לדור הרביעי אינה המחסום היחיד. אפילו המונח "דור רביעי" עצמו שנוי במחלוקת: חברות שבוחרות להשתמש בטכנולוגיה טוענות כי ה־LTE היא קפיצת מדרגה משמעותית מספיק כדי לזכות בהגדרה של דור חדש. מנגד, חברות שמעדיפות לדחות את המעבר טוענות כי ההפרש הקטן יחסית בין הביצועים המשופרים של רשתות הדור השלישי לבין ביצועיה הנוכחיים של ה־LTE, מראה כי היא לכל היותר "מגרדת" את פוטנציאל הדור הרביעי ועל כן לא זכאית להגדרה של דור חדש. לעומתו, תקן ה־LTE Advanced המתקדם יותר כבר מקבל הכשר רשמי כ"דור רביעי".
ספקיות הסלולר באירופה וארה"ב מחפשות אחר דרכים להאריך את חייו של הדור השלישי, בין השאר באמצעות שילוב בינו לבין רשתות אלחוטיות שיקטינו את העומס על הרשת הסלולרית. בנוסף, הן מתלבטות אם להמתין לציוד מתאים לתקן ה־LTE Advanced, שצפוי לצאת לשוק בשנתיים הקרובות או לעלות על עגלת ה־LTE המקרטעת.
בינתיים, הדור השלישי מוכיח שכוחו עדיין במותניו ויכולותיו מתרחבות כדי לעמוד בדרישות ההווה והעתיד הקרוב.
נוקיה־סימנס הדגימה לאחרונה טכנולוגיה המאפשרת להגדיל את רוחב הפס שמציעות רשתות ה־HSPA+ עד ל־336 מגה־ביט לשנייה. אמנם מדובר רק בניסוי בתנאים אופטימליים, אולם גם אם התוצר הסופי מול הלקוח בשטח יציע רק עשירית מרוחב הפס הזה, עדיין יהיה מדובר במתחרה ראוי לרשתות האינטרנט הקוויות ובסיבה נוספת להמתין ולא למהר להשקיע ברשת דור רביעי. ברבות ממדינות אירופה כבר שודרגו רשתות הדור השלישי כך שהן מאפשרות ללקוחות לקבל מהירויות של 5–15 מגה־ביט לשנייה, המספקות את צורכיהם של רוב המשתמשים.
לשדרג שוב את חבילת הגלישה
נתון זה משקף בעיה נוספת במעבר לדור הרביעי: אותו אתגר שעמד בפני חברות הסלולר במעבר בין הדור השני לדור השלישי ושנראה כי אף נעשה קשה יותר - הצורך לשכנע לקוחות לעבור לדור החדש מיוזמתם. המעבר בין הדור השני לשלישי העניק לצרכנים יכולות חדשות לצרוך מידע כצפייה בווידיאו בטלפונים ניידים והורדות קבצים מהירות יותר, באמצעות מודמים סלולריים. חלק גדול מהלקוחות לא השתכנע בתחילה מההבטחה של מהירויות הדור השלישי, כיוון שהתקשה לדמיין כיצד ייראה עולמו בחיבור סלולרי מהיר יותר. פריחת הסמארטפונים בשנים האחרונות סייעה להפוך את העולם הזה למציאות, אך כעת ניצב בפני החברות אתגר מחודש: כיצד לשכנע את הלקוח כי החיבור הנוכחי שלו אינו מהיר מספיק ושעליו לשדרג, שוב, את מכשירו וחבילת הסלולר שלו לדור הרביעי?
