ערים? אפליקציות הצ'אט הקבוצתי כובשות את עולם הסלולר

ב-2011 נראה כי עדיין אין מנצחת ברורה, אבל יש תחום חדש ולוהט - Group Text Messaging, שעליו מתחרות לא מעט אפליקציות שרוצות לתפוס את המקום הראשון. זאת על אף שרובן מתאגדות סביב המכנה המשותף הנמוך ביותר, הודעות SMS, שמאפשרות גם למי שאין לו אפליקציה כזאת להשתתף בשיחה.

האפליקציות השונות מאפשרות ניהול צ'אט - אם על ידי SMS ואם בצורה חינמית דרך אפליקציה - עם יותר מאדם אחד דרך הטלפון הנייד. בעוד שחלקן, כמו Beluga, מתמקדות בשליחת הודעות דרך האפליקציה בלבד, אחרות כמו GroupMe ו-Fast Society מתפקדות בעיקר ככלי לניהול התכתבויות דרך ה-SMS. קבוצות החברים שנוצרות דרך האפליקציה מקבלות מספר טלפון, שסימוס אליו על ידי כל אחד מהחברים שולח הודעה לכולם, ובכל עת ניתן לחייג אל המספר הזה ולקיים שיחת ועידה.

לא מעט אפליקציות קיימות בשוק ורובן מאפשרות בסופו של דבר את אותה פונקציה - בניית "קבוצות" (מעין חדרי צ'אט פרטיים) בטלפון הנייד ושיחה עם אנשים אחרים דרך האפליקציה או הודעות SMS. אבל עדיין קיימים הבדלים ביניהן: אם זה Killer Feature אחד, תדמית של המותג שעושה את העבודה או פשוט כמות משתמשים שמהווה את כדור השלג שסוחף אחריו את המצטרפים הבאים. אנחנו כאן כדי לעשות קצת סדר.

החבילה הכוללת של GroupMe

GroupMe נחשבת לאפליקציה החמה, המדוברת והמוצלחת ביותר, אף שלא היתה הראשונה בתחום, בזכות הממשק המצוין והקל לשימוש ומגוון הפיצ'רים האטרקטיבי. בין התכונות הבולטות של GroupMe ניתן למנות את הזמינות של האפליקציה לשלוש הפלטפורמות העיקריות בסמארטפונים: אייפון, אנדרואיד ובלקברי, וכן האופציה להפעיל את השירות דרך הודעות SMS בלבד מכל טלפון, פשוט וחכם - בדיוק הדרך שבה התחילה טוויטר בזמנו ועדיין מאפשרת לה להגיע למגוון מפעילות וטלפונים בכל העולם.

GroupMe החלה כפרויקט פרטי ב-Hack Day של TechCrunch Disrupt במאי 2010, אירוע שבו משתתפי הכנס יוצרים אפליקציות או שירותים קטנים תוך כמה שעות ומציגים אותם. בתחילת דרכה היא היתה רק אוסף של פקודות SMS שמאפשרות ליצור קבוצות התכתבות המאוגדות תחת מספר אחד, ששליחת הודעה אליו תגיע לכל החברים בקבוצה וחיוג אליו יתחיל שיחת ועידה.

הרעיון הזה הפך במהרה לחברה קטנה עם שני מייסדים, ג'ארד הכט וסטיב מרטוסי, שזכתה למימון של לא פחות מ-850 אלף דולר, ולאחר מכן ל-10.6 מיליון דולר, סכום ששימש לבניית אפליקציות לסמארטפונים ולהקמת אתר ברשת שמציג את כל השיחות שהתקיימו באפליקציה.

GroupMe. יותר מ-2 מיליון הודעות קבוצתיות בכנס אחד

גם אם היישום עדיין משתמש ב-SMS, הוא כבר הרבה יותר מזה: תמיכה בהודעות Push חינמיות, שליחת תמונות ושליחת SMS כאשר חיבור ה-Data רעוע הן רק חלק מהפיצ'רים החדשים שהפכו את GroupMe למוצלחת, ואלה גם הסיבות לכך שיותר מ-2 מיליון הודעות קבוצתיות נשלחו דרכה בכנס SXSW האחרון - בנוסף על מיליון הודעות מדי יום, שהן כבר לא דבר חדש.

אבל השיא של GroupMe, כפי שנחשף לאחרונה, כנראה עוד לפניה. בשבוע שעבר החלה האפליקציה להציג את הסנונית של שיתופי הפעולה המסחריים, כאשר בעת יצירת קבוצות המשתמשים יכולים ליצור אותן סביב נושאים מסוימים, כמו "בון ג'ובי" או התוכנית America's Best Dance Crew Show ב-MTV. אל הקבוצות הללו, שעדיין יכולות להיות פרטיות ואישיות לחלוטין כמו הקבוצות הרגילות, מתווספות יכולות מיוחדות, שאת רובן ניתן לסווג כתוכן שיווקי, אבל עדיין עשויות להיות שימושיות מאוד.

כך, למשל, מעריצים של בון ג'ובי (כן, יש לא מעט כאלה) שרוצים להתארגן לקראת יציאה לאירוע יוכלו לקבל תזכורות, מבצעים, קופונים או להיכנס להגרלות - הכל דרך הקבוצה הייעודית שפתחו. בחלק מהקבוצות מובטח גם כי חלק מהמשתמשים יזכו להופעת אורח של אחד הכוכבים או של שחקן בצוות של התוכנית הרלבנטית. מדובר בדרך מעניינת לממן את האפליקציה החינמית, וכל שנותר לראות הוא עד כמה האסטרטגיה תוכיח את עצמה עבור GroupMe והמשקיעים - שבניגוד לשנים קודמות רוצים לראות תשואה מהירה מסטארט-אפים.

בעתיד מתכננים ב-GroupMe גם לצאת מגבולות הגזרה של ארה"ב ולהפוך את האפליקציה זמינה לכל העולם. “תמיכה בינלאומית מגיעה בקרוב, אבל 'בקרוב' מהסוג שאפשר לסמוך עליו", אמר לאחרונה המייסד מרטוסי בראיון לאתר The Next Web.

כשנשאל על תוכניות עתידיות אמר כי הם מתכננים אינטגרציה עם שירותים כמו Instagram וטוויטר, אך הוסיף: "יש כעת התפתחויות מדהימות שמתרחשות במרחב החברתי. אני מת על המעבר שאנחנו עושים מרשתות תקשורת רגילות לרשתות מבוססות IP, מה שקורה בזכות הפריצה של האייפון והאנדרואיד - הרשתות נפתחות והאנשים מוזמנים להמציא בהן. בעבר, לא יכולנו לבצע את השילוב בין קול, טקסט, תמונה, מיקום ועוד. עם החזון שיום אחד הטלפון שלך יהיה גם הארנק והמפתחות שלך, לא רק כלי התקשורת שלך, כבר נהיה קשה לחזות מה יקרה בעתיד".

Beluga: הרכישה החכמה של פייסבוק

אחת המתחרות הגדולות של GroupMe כרגע היא Beluga, סטארט-אפ שייסדו שלושה עובדים לשעבר בגוגל. האפליקציה הושקה בחודש דצמבר והיא זמינה לאייפון, לאנדרואיד, באתר האינטרנט של Beluga ובגרסה המותאמת לדפדפנים סלולריים.

עד לאחרונה נחשבה Beluga למוצלחת מבין אפליקציות ההודעות הקבוצתיות: היכולת לשתף תמונות ומיקום, לסנכרן את הכל לאתר האינטרנט של Beluga ולהתבסס לחלוטין על הודעות Push, ללא SMS, הפכו אותה ללהיט מיידי ולאפליקציה החביבה על עיתונאי הטכנולוגיה. מהר מאוד הועתקו הפיצ'רים שלה על ידי מתחרים כמו GroupMe, שיישרו קו.

Beluga. הצעה שאי אפשר לסרב לה מפייסבוק

“מה שגרם לנו ליצור את האפליקציה היה הרצון לחסל את התסכול שליווה כל קבוצה של אנשים שרצו לתאם בינם לבין עצמם תוך כדי תנועה", אמר בן דברפורט, ממייסדי Beluga, לבלוג טק-קראנץ'. “רצינו לתקשר עם קבוצות שמורכבות מהחברים שלנו במציאות בזמן אמת ובאופן פרטי. הרגשנו שהפתרונות הקיימים לא בדיוק עונים על הצרכים שלנו, אז החלטנו פשוט לבנות את האפליקציה הכי טובה לתקשורת בין קבוצות קטנות".

אבל הדבר המיוחד באמת ב-Beluga הוא ששלושה חודשים בלבד לאחר השקתה יצאה האפליקציה ממירוץ יישומי ה-Group Texting, לאחר שהחברה נרכשה על ידי פייסבוק. זה קרה בזמן שב-Beluga החלו במאמצים לגייס כספים לסטארט-אפ, ונתקלו בהצעה שלא יכלו לסרב לה מצד הענקית החברתית. על פי ההערכות, פייסבוק תטמיע את הטכנולוגיה של החברה בשירות האימייל והמסרים שלה, וב"קבוצות" שלה באתר, שלאחרונה הפכו פרטיות יותר וזמינות גם באפליקציה של פייסבוק בסמארטפונים.

בינתיים Beluga ממשיכה לפעול כרגיל. בהודעות שמסרה החברה למשתמשים נאמר כי "אנחנו נרגשים לבנות את החזון שלנו להודעות טקסט קבוצתיות כחלק מפייסבוק. Beluga ופייסבוק מחויבים ליצירת דרכים חדשות וטובות יותר כדי לתקשר ולשתף חוויות קבוצתיות”.

גוגל מגששת עם Disco

אבל פייסבוק היא לא חברת הענק היחידה שנכנסת לתחום. גם גוגל, שלאחרונה הגבירה את מאמציה לזנב בפייסבוק בתחום החברתי, שמה עין על השיחות הקבוצתיות, עם אפליקציה בשם Disco.

דיסקו, שפותחה על ידי הצוות של Slide, החברה שגוגל רכשה באוגוסט 2010 תמורת 182 מיליון דולר, מאפשרת גם היא יצירת קבוצות פרטיות של אנשים וניהול שיחות עמם. אבל דיסקו תומכת בהרבה פחות פיצ'רים מהמתחרים ומתמקדת בהודעות טקסט (SMS), שמתבצעות מחוץ לאפליקציה.

Disco. בסיסית, אולי בסיסית מדי

בינתיים היא קיימת רק באייפון וזוכה לביקורות צוננות למדי, הן על ידי משתמשים (דירוג של 2 כוכבים בממוצע באפסטור), והן על ידי עיתונאים. הסיבות: חוויית השימוש נחשבת פשוטה מדי ולא תומכת בשום דבר מעבר להודעות SMS, ולמרות זאת האפליקציה כוללת לא מעט באגים.

אתר השירות, Disco.com (שנרכש על ידי גוגל ב-255 אלף דולר), מאפשר לראות את היסטוריית השיחות, לנהל קבוצות ואף לשלוח הודעות טקסט בקלות, והוא הגרסה של Slide לאתר Beluga המוצלח. בינתיים האפליקציה נמצאת בשלב בטא, ויוצריה לא ממהרים להיחשף ולדבר על התוכניות העתידיות או השילוב העתידי שלה במוצרי גוגל השונים, כמו Google Voice למשל.

מגוגל נמסר ל"כלכליסט" כי "צוות Slide בגוגל המשיך לפתח את מוצריו הקיימים, כמו אפליקציית SuperPoke (לפייסבוק ולאייפון - ש"ע), וכן מוצרים חדשים. האפליקציה להודעות קבוצתיות Disco היא מוצר שכזה. הפוקוס שלנו בגוגל הוא על חדשנות מתמדת ויצירה של צוותים קטנים שבהם אנשים משגשגים. אנו תמיד תרים אחר דרכים להעניק למהנדסים וליזמים שלנו יותר חופש פעולה, עצמאות ותמיכה".

Fast Society: צעירה ותזזיתית

אבל מתחרות קטנות יותר בזירת ההודעות הקבוצתיות בסלולר עדיין קיימות: Fast Society, שהחלה להיחשף לקהל הרחב ב-SXSW במרץ, היא אולי הדוגמה הבולטת ביותר לכך שהטרנד עדיין לא מיצה את עצמו.

Fast Society. קבוצות שיחה לזמן מוגבל

Fast Society מציעה אפליקציה לאייפון ולאנדרואיד שמתבססת על הודעות טקסט ו-Push, כך שגם בעלי טלפונים אחרים יכולים לנצל חלק מהפיצ'רים. ויש הרבה כאלה, שמזכירים את GroupMe - החל מהאפשרות לנהל שיחת ועידה בחיוג למספר טלפון של קבוצה וכלה בשיתוף תמונות ומיקום.

האפליקציה הצליחה להתבלט בזכות פיצ'ר ייחודי: האפשרות ליצור קבוצות שיחה תחומות בזמן - לכמה שעות, לסוף שבוע או ל"הלילה" בלבד. עם עיצוב סגול-שחור צעקני ומיתוג שפונה לצעירים, Fast Society מובנת לכל אחד: זו אפליקציה שאתה משתמש בה כשאתה רוצה לחלוק חוויות מאירוע מסוים, לתאם הגעה או סתם לשוחח על מה שקורה בבילוי או בטיול משותף עם החברים. המבוכה שביציאה מקבוצה שעבר זמנה נחסכת - הקבוצה פשוט נעלמת מעצמה.

מהצ'ט הפרטי לרשת כולה

Yobonga היא אפליקציה שממוקדת בשיחות טקסט קבוצתיות עם זרים, Kik מתמקדת בשיתוף תמונות, TextPlus הוותיקה עדיין בסביבה (אך נראה שעתידה לא מבטיח), ומתחרים חדשים צצים כמעט מדי חודש.

אבל החברות העצמאיות ששולטות בזירה כרגע הן GroupMe ו-Fast Society, כש-Beluga ופייסבוק מהוות מבחינתן תחרות משמעותית. כניסתה של גוגל לזירה, עם השקתה של Disco, מעידה יותר מכל כי מדובר בטרנד הבא. כמו סטטוסים, שירותים מבוססי מיקום וקופונים, האפליקציות להודעות קבוצתיות הן הזירה הבאה שבה יתגוששו הענקיות, שישקיעו את מרב המאמצים כדי לקבל דריסת רגל.

האם מדובר בעוד טרנד זוהר, מסוקר ומדובר שאין מאחוריו הרבה? בינתיים השילוב בין המדיה הישנה (SMS) לחדשה עושה את שלו, כאשר השאיפה היא ליצור את אפליקציית התקשורת המושלמת שבה הכל יקרה - שליחת הודעות, שיתוף תמונות, צפייה במיקומי החברים על גבי מפה, ואפילו שליחת ציוץ לטוויטר מהיקום הקטן, חדרי השיחה הפרטיים, אל היקום הגדול, הרשת הפומבית, שבה הכל חשוף.