השחיין המהונדס שירפא מחלות

ד"ר כנרת קרן, הטכניון

גיל: 37

מצב משפחתי: נשואה + 3

מקום מגורים: חיפה

תחום: פיזיקה

המחקר: פיתוח מכשיר טיפולי בגודל של תא

פרסים ומענקי מחקר: 900 אלף יורו מטעם האיחוד האירופי. מופיעה ברשימת 100 החוקרים הצעירים המובילים בעולם של "MIT Technology Review"

הממציא וחוזה מהפכות האינטרנט והסלולר ריי קורצוייל טוען זה שנים שהננוטכנולוגיה תאפשר לייצר תאים מלאכותיים. תאים אלה, לדבריו, ירפאו מחלות, יאטו את ההזדקנות ויאריכו את החיים בעשרות שנים. לרבים מזכירה הנבואה של קורצווייל סרטי מדע בדיוני כגון "יום במלכודת" מ־1987, שבהם חלליות מיקרוסקופיות מפליגות ברחבי הגוף כאילו היה מערה ענקית.

אבל ד"ר כנרת קרן, האשה שמאז לימודיה בסטנפורד עמלה על הגשמת החזון הזה, מעדיפה להתרחק מהפנטזיות הנוצצות. "אני יודעת שאנשים מעדיפים לדמיין את התוצאה הסופית, אבל אני לא עוסקת בשלבים יישומיים. אני נהנית דווקא מהשלבים המופשטים, מהחישובים הביופיזיקליים של תנועת תאים. זה השלב שבו אני נמצאת כרגע".

קרן. "אני נהנית דווקא מהשלבים המופשטים, מהחישובים הביופיזיקליים של תנועת תאים" צילום: עמית שעל

השחיין המהונדס של קרן יורכב מקרום שומני דקיק העוטף טיפת מים, ומכיל חלבונים הדרושים לתנועתו ולקיומו. גודלו יהיה כ־10 מיקרון, שהם מאית המילימטר — גודלו של תא טבעי. שיטת התנועה שקרן חוקרת מבוססת על "מנוע" ביולוגי העשוי מחלבונים שהופכים חומרים כימיים לאנרגיה מכנית. התוצאה תהיה דומה לזו שמשיג כבשן רכבת שהופך פחם לקיטור, אלא שכיום אין מכונה או מנוע שמשתמשים באנרגיה כימית.

קרן אומרת שכבר ידוע רבות על החומרים שיהיו מעורבים בהנעת התא. אך לדבריה, המדע עדיין לא הצליח להבין כיצד הם פועלים כמכלול, ואיך אפשר יהיה להתערב באופן פעולתם ולשלוט בתנועה. בכך מתמקדים ארבעת המדענים החברים בקבוצת המחקר שלה. "אנחנו בעיקר מתבוננים. אנחנו מנתחים סרטים מיקרוסקופיים כדי לבדוק את הדינמיקה של המערכת התאית, ומשווים זאת למודלים ממוחשבים".

אם מניחים בצד את צניעותה של קרן, אפשר לקבוע שמחקרה עשוי להוליד מהפכה בענף הרפואה. "התקווה הגדולה נמצאת בקו התפר בין הפיזיקה לביולוגיה, שיודעת לבנות מערכות שמשכפלות את עצמן ומתקנות את עצמן, וזה קו התפר שבו ד"ר קרן עובדת", אומר פרופ' יוסי עברון, דקאן הפקולטה לפיזיקה בטכניון. "תא מלאכותי יוכל לשמש לאריזת תרופות, ולטפל במחלות באופן מכוון מטרה ומדויק". החולמים, אם כן, צריכים כעת רק להתאזר בסבלנות. בהרבה סבלנות. ד"ר קרן מעריכה שאם הכל יתקדם לפי התוכניות, השחיין המהונדס שלה ייצא להרפתקאתו הראשונה רק בשנת 2020.