היום נפתח משפט מטא: עתיד הרשתות החברתיות על הפרק
במרכז טיעוני הממשל במשפט שיכריע האם מטא תפורק מוואטסאפ ואינסטגרם, תעמוד הטענה שהחברה הפרה חוקי הגבלים עסקיים בכך שרכשה מתחרות, כדי לשמר מונופול בתחום המדיה החברתית. "ניצחון לממשל יספק לצרכנים יותר אפשרויות והזדמנויות לעבור בין פלטפורמות מדיה חברתית בלי ההכרח להיות בפייסבוק"
מזה כמה חודשים היתה למייסד ומנכ"ל מטא, מארק צוקרברג, מטרה מרכזית אחת: להיכנס לרשימת הילדים הטובים של דונלד טראמפ. זה התחיל אחרי ניסיון ההתנקשות בטראמפ בקיץ שעבר, כשצוקברג פרסם פוסט הערצה והשתאות, המשיך עם דברי חנופה חמים אחרי הניצחון בנובמבר, עם פגישות בבית הלבן ובמאר-א-לאגו (כולל מתנה של אבטיפוס של משקפי ה-AR החדשניים של החברה), ועם צ'ק של מיליון דולר לקרן ההשבעה שלו. צוקרברג גם קיווה לתמורה: ביטול של תביעת ההגבלים העסקיים שהגישה ארה"ב נגד החברה, או לפחות הגעה מהירה להסדר מקל במיוחד.
ואולם, מאמצים אלו לא נשאו עד עתה פירות, והיום ייפתח בבית המשפט הפדרלי בוושינגטון די.סי. הדיון הראשון במשפט, במסגרתו דורש הממשל לבטל בדיעבד את הרכישות של ווטסאפ ואינסטגרם. אחרי שהחנופה והלובינג לטראמפ נכשלו, צריכה מטא לעלות למגרש לקרב חייה, תרתי-משמע: הפסד במשפט יכול להביא לפירוק החברה ולהפסקת קיומה במבנה הקיים.
התביעה, בגלגולה המקורי, הוגשה בדמדומי ממשל טראמפ הראשון, בדצמבר 2020, על ידי נציבות הסחר הפדרלית (FTC). תביעה זו נדחתה על הסף ביוני 2021 אחרי שבית המשפט מצא שה-FTC לא הציגה מספיק ראיות כדי לתמוך בטיעוניה, אך הוגשה מחדש על ידי תחת ממשל ביידן פחות מחודשיים לאחר מכן. מאז היא התנהלה באיטיות לאורך הליכים מקדמיים שונים. טראמפ תמיד גילה עיונות כלפי מטא וצוקרברג, וזו החריפה אחרי שהחברה חסמה את חשבון הפייסבוק שלו בעקבות השימוש שעשה בו על מנת להצית וללבות את ניסיון ההפיכה ב-6 בינואר. בחודשים האחרונים ניסה צוקרברג לחזר אחרי טראמפ, והפעיל ממאצי לובינג על מנת להביא למשיכת התביעה או להגעה להסדר טיעון, ואולם עד עתה אלו לא הניבו תוצאות ועתה יתחילו הדיונים בתביעה גופא.
במרכז הטיעונים של הממשל תעמוד הטענה שמטא הפרה חוקי הגבלים עסקיים באמצעות פרקטיקה שמכונה "רכוש או קבור". לטענת ה-FTC, מטא עברה על החוק בכך שרכשה מתחרות צעירות על מנת לשמר את המונופול שלה בתחום המדיה החברתית. לפי טיעון זה, רכישת אינסטגרם (כיום, מנוע ההכנסות המרכזי של מטא) ו-ווטסאפ מנעה מחברות אלו להפוך לענקיות מדיה חברתית עצמאיות שהיו מהוות משקל נגד לדומיננטיות של מטא בתחום.
מטא, מנגד, עתידה לטעון שקיימת בתחום תחרות בריאה מצד רשתות כמו טיקטוק, סנאפ (פלטפורמה שמטא פעלה בהצלחה רבה להגבלת תפוצתה באמצעות העתקה פיצ'רים כמו סטוריז), רדיט ולינקדאין, וכן שהרכישות אושרו בזמנו על ידי הרגולטורים.
"זהו תיק מבחן קריטי להאם חוקי הגבלים עסקיים יכולים לשמש לביטול מיזוגים שנועדו למנוע היווצרות תחרות", אמר לניו יורק טיימס ג'ין קימלמן, בכיר לשעבר בחטיבת ההגבלים העסקיים של מחלקת המשפטים. "ניצחון לממשל יספק לצרכנים יותר אפשרויות והזדמנויות לעבור בין פלטפורמות מדיה חברתית בלי ההכרח להיות בפייסבוק".
בעבור מטא, שרכשה את אינסטגרם תמורת מיליארד דולר ב-2012 ואת ווטסאפ תמורת 19 מיליארד שנתיים מאוחר יותר, מדובר בלא פחות מקרב חייה. בשעה שפייסבוק סובלת מקשיי צמיחה ומשיכה של משתמשים צעירים, שתי הפטלפורמות מהוות מוקד מתרחב של פעילות בעבור משתמשים אלו, ואינסטגרם בפרט גם מייצרת לחברה חלק משמעותי מהכנסותיה ולפי הערכות אחראית למרבית הצמיחה הכנסות החברה. ווטסאפ מייצרת הכנסות צנועות יותר, אך פונטציאל הצמיחה שם משמעותי. מטא זקוקה לחברות אלו על מנת לשמר את פרופיל המשתמשים הרחב שלה ולייצר הכנסות שיתדלקו את שאיפות ה-AI והמטאוורס היקרות שלה. החלה שתחייב אותה להיפרד מהן תהיה הרסנית בעבורה.
לטובתה של מטא, אומרים מומחים, ניצבת העובדה שרף ההוכחה שבו נדרש הממשל לעמוד גבוה במיוחד, שכן עליו להוכיח מה הייתה כוונת הבכירים במטא שהובילו את הרכישות לפני יותר מעשור, ולמה יש צידוק לבטלן חרף אישור הרגולטורים והעובדה שמבחינה טכנולוגית הפלטפורמות כבר משולבות עמוק במערכות מטא. "הממשל מבקש מבית המשפט להחליט האם מטא ניסתה להרוג את התחרות או שהיה לה מזל והיא הימרה נכון", אמרה לניו יורק טיימס ג'ניפר הדלסטון, עמיתה בכירה במכון קאטו. "הטענה מניחה דברים עובדתיים שאנחנו לא יכולים לדעת".
מטא גם יכולה לנצל את התמשכות ההליכים הצפויה. כמעט 4.5 שנים חלפו מאז הגשת התביעה המקורית ועד פתיחת המשפט. עוד שנה לפחות תעבור עד קבלת הכרעת דין במשפט זה, ואז עוד מספר שנים להליכי הערעורים השונים. בינתיים יכולים מטא וצוקרברג להמשיך את מאמצי החנופה וההתקרבות לטראמפ, בתקווה לקבלת תמורה כלשהי. ובהכשל זה, אולי לקוות שיזכו ליותר מזל עם הממשל הבא.
