צפו: דרקון המתכת של פול אלן עולה לאוויר

הישג מיוחד בתחום התעופה: המטוס של חברת סטראטולאנץ' (Stratolaunch), בעל מוטת הכנפיים הארוכה בהיסטוריה ואחד המטוסים הגדולים ביותר שנבנו מעולם, עלה לאוויר. פיתוח המטוס, שכונה Roc, החל עוד ב-2011 כמיזם לבניית פלטפורמה מעופפת לשיגור לוויינים וחלליות.

רקטות למיניהן יקרות מאוד ואמינותן מוגבלת, ושיגור שלהן מגובה רב יוכל לאפשר פיתוח דגמים פשוטים וזולים יותר - שגם יהיו פחות מורכבים טכנית. החברה הוקמה בידי מייסד מיקרוסופט פול אלן, שנפטר ממחלת הסרטן באוקטובר שעבר.

המטוס של סטארטולאנץ' הוא בעל שני גופות - בחירה שתאפשר לו לשאת את רקטת השיגור במרכז הכנף שביניהם. למטוס יהיו גם שני תאי צוות: סיפון טיסה ממנו יישלט, וסיפון שיגור ממנו יתבצע שילוח המטען לחלל. מתאר השיגור נשען על המראה, טיפוס לגובה רב, משיכה לזווית מעל האופק שתקל על שיגור ושחרור הרקטה למסלולה. טיסת הניסוי בוצעה במנחת בסמוך ללוס אנג'לס; היא נמשכה שלוש שעות וחצי, ובמהלכה שייט המטוס במהירות של כ-300 קמ"ש ובגובה של כ-15,000 רגל. המהירות נשמעת איטית, אך חשוב לזכור שעם שטח כנף כה גדול קל יותר לייצר עילוי ולשמור עליו.

ה-Roc הוא כלי טיס עצום בגודלו, בעל שישה מנועים חזקים: אורך גופו הכפול של המטוס עומד על 73 מ', מוטת הכנפיים - על 117 מ' ומשקלו 226,800 ק"ג במצב ריק. משקל ההמראה המקסימלי הוא 589,670 ק"ג. ואולם, אינו המטוס הגדול בעולם: האנטונוב 225 הרוסי ארוך ממנו בקרוב לעשרה מ', משקלו הריק כבד ביותר מ-50 טון ומשקל ההמראה המקסימלי שלו עומד על 640 טון.

המטוס של אלן על הקרקע

למעשה, למטוס של סטראטולאנץ' רק מוטת כנפיים ארוכה יותר. עד להטסת ה-Roc, מוטת הכנפיים הארוכה ביותר - 97 מ' - השתייכה למטוס ה-H4 הרקולס של האוורד יוז מ-1947, מטוס מטען שטס רק פעם אחת.

המטוס עוצב בידי ברט רוטאן, מעצב יצירתי ופורה במיוחד שבנה בעבר את מטוס החלל סטארשיפ 1, הכלי הראשון שנבנה בידיים פרטיות והצליח להגיע לחלל ב-2004. אלן חשף את הפרויקט בסוף 2011, במסגרת שיתוף פעולה עם SpaceX של אלון מאסק. השת"פ לא האריך ימים ובוטל לאחר שנה. תחתיו, חברה סטראטולאנץ' לאורביטל ATK, מפתחת מתחרה של רקטות שילוח. לפי הערכות, ניסוי השיגור הראשון יתקיים בין סוף השנה לתחילת 2020. בפני סטראטולאנץ' עומדת עוד דרך ארוכה עד להשקת המטוס באופן מלא; בין השאר, עדיין לא קיבל את אישור מנהל התעופה הפדרלי בארה"ב.

"דמיינתי את הרגע הזה במשך שנים", סיפר ל-CNN ג'ין פלויד, מנכ"ל סטארטולאנץ' סיסטמס ואחד ממייסדיה. "אבל אף פעם לא דמיינתי את הרגע הזה בלי פול לצידי" והוסיף שלחש "תודה לך" והתכוון לחברו המנוח, בשעה שמטוס הענק רץ על המסלול והמריא לשחקים.