וואו, WoW, וואו!: עשור למשחק הרשת המצליח אי פעם
עם יותר מ-100 מיליון שחקנים לאורך עשר השנים האחרונות, והכנסות עתק שחצו את קו 10 מיליארד הדולרים, World of Warcraft הפך לסמל הגדול של ענף משחקי הרשת ופרץ עבורו את הדרך אל מרכז עולם הבידור. כעת מנסים מפתחיו להתמודד עם עייפות החומר ולהישאר רלוונטיים גם בעיני הגיימרים של העשור הבא
ב-"Looking for Group", סרט תיעודי שיצא לקראת חגיגות העשור של המשחק בראשון הקרוב, מספרים עובדי בליזארד שבתחילה הם היו בטוחים שיש טעות במספרים. הגיימרים הסתערו על המשחק בהמוניהם, והפריכו את הטענה הנפוצה שמשחקי רשת פונים לנישה קטנה יחסית. בחודשים הראשונים להשקתו היה כמעט בלתי אפשרי לשחק בוורלד אוף וורקראפט בגלל העומס האדיר על השרתים.
מעריצי וורלד אוף וורקראפט
גם שנתיים לאחר מכן, כשכבר היה ברור שמדובר בהצלחה חריגה, בליזארד לא הבינה עד כמה המשחק מצליח. היא השיקה אירוע קבוצתי בשם "פתיחת שערי אנקירג'", שדרש מהשחקנים לשתף פעולה ביניהם. בליזארד העריכה שכל אחד משרתיה יארח מאות שחקנים, אך בפועל כל שרת הוצף בעשרות אלפי גיימרים. "הם אמרו שזה היה אירוע מגניב", אומר בסרט מארק קודגלר, ראש החטיבה הטכנית בבליזארד. "אבל האמת? זה היה אידיוטי מצדנו".
עולם כמעט מושלם
וורלד אוף וורקראפט הוא משחק תפקידים מקוון המוני, או MMORPG. במשחקים מסוג זה השחקן יוצר דמות שלוקחת חלק בעולם וירטואלי מפורט, המאוכלס בשלל שחקנים אחרים. השחקן נדרש להשלים משימות ולאסוף, ועם הזמן המשימות הופכות קשות יותר ודורשות שיתוף פעולה בין השחקנים. כדי להשלימן הם יכולים להתחבר לגילדות - קהילות מקוונות עם ערוצי שיחה ומקומות מפגש קבועים. בוורקראפט העולם הווירטואלי נקרא אזרות' ונשלט בידי שתי קבוצות: בני האדם ובעלי בריתם, כמו גמדים, ננסים, אלפים ואחרים, והעדר - ברית של יצורים פנטסטיים כגון אורקים, טרולים וגובלינים. עלילת המשחק עוסקת, כמשתמע משמו, במאבק בין שתי הקבוצות. לאורך השנים יצאו חמש חבילות הרחבה למשחק שהוסיפו לו אלמנטים רבים. האחרונה שבהן, Warlords of Draenor, הושקה לפני כשבוע.
יש מבוכים, יש דרקונים צילום מסך: Wrath of the Lich King
וורלד אוף וורקראפט אינו משחק הרשת ההמוני הראשון בהיסטוריה, ואף לא הראשון שהצליח. מבחינה גרפית הוא דשדש מאחור עוד ביום השקתו, וכעת נמצא שנים מאחורי המקובל בז'אנר. לא מעט מהאלמנטים שהופיעו בו מחקים משחקים אחרים, כפי שהודו גם מפתחיו. ולמרות זאת, הוא זה ששם את ז'אנר משחקי הרשת ההמוניים על המפה ושינה את התעשייה - יותר מ-100 מיליון שחקנים ב-244 מדינות שילמו לאורך העשור האחרון תמורת הזכות לשחק בו.
צילום מסך מתוך המשחק cc by: juanpol
את ההסבר לתופעה הזאת ניתן למצוא קודם בפופולריות שבליזארד צברה בעשור הקודם. סדרת דיאבלו שברה שיאי מכירות, סטארקראפט הפך לספורט לאומי בדרום קוריאה, וגרסאות שנוצרו בעקבותיו ובעקבות וורקראפט 3 הפכו למשחקים עצמאיים - ובהם League of Legends הפופולרי בפני עצמו. "הגאונות של בליזארד טמונה ביכולתה לקחת ז'אנרים שבעבר פנו לנישה מסוימת ולהתאים אותם לקהל הרחב", מסביר בסרט סת' צישל, שבעבר סיקר את תחום הגיימינג עבור "הניו יורק טיימס".
בליזארד נחשפת לאחת החברות הקפדניות בתעשייה, ואינה מהססת להרוג פרויקטים פחות מוצלחים גם אם הושקעו בהם מיליוני דולרים. תכונות אלה אפשרו לה לשייף את העולם של וורלד אוף וורקראפט עד שהגיע לרמה כמעט מושלמת, שזיכתה אותו בציונים גבוהים במיוחד מצד עיתונות הגיימינג.
תופעה תרבותית סוחפת
את חותמת הכשרות לכך שוורלד אוף וורקראפט היא תופעה תרבותית משמעותית קיבל המשחק עוד ב-2006, כשהוקדש לו פרק בסדרה "סאות'פארק". זה לא היה המגע היחיד של וורלד אוף וורקראפט עם עולם הזוהר: לאורך השנים העידו בן אפלק, קמרון דיאז, אלייז'ה ווד, ווין דיזל, מילה קוניס, וויליאם שאטנר ורבים אחרים על חיבתם למשחק. גם הקומיקאי האהוב רובין וויליאמס היה גיימר פעיל לפני ששם קץ לחייו, ודמותו אף שולבה לאחר מותו במשחק בתור הג'יני מסרטי אלאדין.
מעריץ מפורסם של המשחק. רובין וויליאמס צילום: איי פי
שחקני וורקראפט מתארים קהילה חמה ומקבלת, שעזרה להומוסקסואלים לצאת מהארון ולחולים ונכים למצוא חברה תומכת. "מעולם לא ראיתי משחק עם קהילה כה משפיעה", העידה הדוגמנית מישל מורו, שהפכה לגיימרית פעילה בשנים שבהן היתה משותקת מהמותן ומטה. לאורך השנים האינטרנט התמלא בסיפורים על רומנים שנוצרו דרך המשחק, כשמנגד נחשף כי חוקרים פרטיים במשפטי גירושים נהגו להתחקות אחר השחקנים.
מרכז הכובד של קהילת וורקראפט נמצא הרחק מהוליווד ומארה"ב בכלל, בבייג'ינג: בשנת השיא של המשחק, 2010, מחצית ממנוייו היו סינים. בליזארד נהגה בחוכמה כשאפשרה לשלם עבור משחק בן שעה ולא רק לרכוש מינוי חודשי, מהלך שהתאים מאוד לתרבות קפה האינטרנט הפופולרית בסין.
הארי פוטר, לפניך
בעוד כל ששת סרטי מלחמת הכוכבים הכניסו יחד 4.4 מיליארד דולר וסרטי הארי פוטר 7.7 מיליארד דולר, וורקראפט עקף את קו 10 מיליארד הדולרים עוד ב-2012. וורקראפט הוא אחד המשחקים האחרונים שעדיין משתמשים במודל המבוסס על רכישת מנויים, בזמן שרוב מתחריו עברו להתבסס על תשלום חד פעמי או רכישות זעירות. נכון לחודש שעבר, כיום יש למשחק 7.4 מנויים משלמים.
מתוך הרחבת הפנדות של המשחק
טיפול בקהילה כל כך גדולה של גיימרים מחייב היערכות ששמורה לארגוני ענק. בליזארד מחזיקה "חדר מלחמה" עם עשרות מסכים המציגים מידע ללא הפסקה, ומעסיקה עשרות אנשי צוות ואנליסטים כדי שיבדקו אותם בכל רגע. לצד עדכונים על היקף השחקנים המחוברים, העובדים עוקבים גם אחר המשחקים עצמם בניסיון לאתר בעיות חריגות ומשתמשים שעוברים על החוקים. היקף התעבורה של המשחק עומד על יותר מ-100 גיגה-ביט לשנייה בממוצע, אלפית מתעבורת האינטרנט העולמית.
רק משחקים מעטים לאורך ההיסטוריה הקצרה של התעשייה יכולים לרשום לזכותם את ההישג המרשים של עשר שנות פעילות רצופה. ואולם, בשנים האחרונות שיעור המנויים של וורלד אוף וורקראפט צונח בהדרגה: League of Legends עקף אותו ב-2012 והפך למשחק המשוחק בעולם. בעוד חבילת ההרחבה הקודמת הוסיפה כמיליון משתמשים למשחק, כחצי מיליון בלבד הגיעו לכבוד ההרחבה החמישית.
משחקי הרשת החדשים שמים דגש יותר על אקשן וקרבות מהירים, ומושכים את הגיימרים הצעירים יותר. כמו כן, ההיסטוריה הארוכה של המשחק מקשה את כניסתם של שחקנים חדשים. "זה אחד האתגרים של שימור משחק בן עשור", הסביר ראש צוות הפיתוח יון הזיקוטס בראיון לאתר Kotaku. "אי אפשר להמציא הכל מחדש".
ההרחבה הנוכחית למשחק מדגימה היטב את הניסיון לאזן בין המסורת לצורך לחדש. היא כוללת דמויות, מקומות ואלמנטים שהופיעו במשחקים הראשונים בסדרת וורקראפט המקורית משנות התשעים. למרות המחווה הנוסטלגית, ההרחבה הצליחה להכעיס לא מעט שחקנים נאמנים, מכיוון שהיא כוללת עדכונים גרפיים המשנים את מראה רוב הדמויות במשחק. "הדמות שלי פתאום נראית כעוסה ואכזרית", העידה אחת השחקניות בתסכול. בליזארד, מצדה, משדרת עסקים כרגיל: החברה כבר תכננה את קווי העלילה והשקות המוצרים לשנים הקרובות, ומתכוונת לעדכן את המשחק בקצב מהיר יותר. או כפי שמצהיר הזיקוטס, "אין לי שום ספק שנחגוג יום הולדת 20".
