מסע אל העבר: אחד המחשבים הראשונים ישוחזר במלואו באנגליה

מחשב ה-EDSAC, שפותח באוניברסיטת קיימברידג' ב-1949, יזכה בקרוב לעדנה: ה-BBC מדווח כי האגודה לשימור המחשוב באנגליה תשקיע רבע מיליון ליש"ט לאורך שלוש השנים הקרובות כדי לשחזר את המחשב במלואו.

ה-EDSAC, ראשי תיבות של "Electronic Delay Storage Automatic Calculator", היה אחד מהמחשבים הראשונים בעולם שניתנים לתכנות, ונבנה ככלי עזר חישובי למחקרים המדעיים.

ה-EDSAC. עזר לגלות את ה-DNA cc by: University of Cambridge

הוא החל את הקריירה שלו בחישוב חזקות ומספרים ראשוניים, אך בהמשך היה למחשב הראשון ששימש במחקר ביולוגי, בין השאר בניתוח מאפיינים גנטיים ובניתוח המבנה המולקולרי של חלבונים - מחקר שהוביל לגילוי ה-DNA וזכה בפרס נובל. בשנת 1951 פותח ה-LEO 1, גירסה של ה-EDSAC שהיתה למחשב הראשון ששומש לצרכים עסקיים, כולל חישוב משכורות ומערכות מלאי.

השלב הראשון בשחזור המחשב, שגודלו כחדר, הוא מציאת התוכניות המקוריות לבנייתו, וראיונות עם מהנדסים שהיו מעורבים בפיתוחו ועודם בחיים. לאחר מכן מתכוונים המשחזרים לייצר את שפופרות הריק ושאר רכיבי החומרה מאותה התקופה. אלא שכאן הם צפויים להיתקל בבעיה שתדרוש תכנון והנדסה מחודשת: המחשב המקורי כלל שפופרות כספית באורך מטר וחצי ששימשו כרכיבי הזיכרון שלו, ותקנות הבטיחות היום כבר אינן מאפשרות שימוש בכספית.

לוח הבקרה של ה-EDSAC cc by: University of Cambridge

חלק מרכיבי החומרה של מחשבי ה-EDSAC המקוריים עדיין קיימים, אך רובם פורקו לפני שנים רבות, והתכניות אבדו מזמן. דיוויד הארטלי, יו"ר האגודה לשימור המחשוב, אמר ל-BBC: "אנחנו מרכיבים תמונה די מדויקת שתסביר איך נראה המחשב, אבל בשלב כלשהו ניאלץ פשוט לנחש מה עבר בראשו של המתכנן המקורי".