גולשת החוצה: גוגל נכנסת לתחומים לא מקוונים
אספקת חשמל, אנרגיה ירוקה, אינטרנט בפס רחב וקרן הון סיכון: אלה רק חלק מהתחומים החדשים שגוגל נכנסת אליהם. מה מנסה גוגל להשיג, והאם צריך לפחד ממנה?
גוגל, חברה שבנתה את שמה בזכות מנוע החיפוש שלה, זכתה לפני כחודש לבשורה משמחת מטעם רשויות הרגולציה בארצות הברית. מעתה תוכל החברה לקנות חשמל ישירות מהחברות שמייצרות אותו, באמצעות חברה־בת בשם Google Energy. זמן קצר קודם לכן הסביר בכיר בגוגל את כניסתה של החברה לתחום בכך שהיא מעוניינת לקנות ולמכור חשמל "למקרה שזה יהפוך לאחד השירותים שלנו".
לכך ניתן לצרף הכרזות והשקות מפתיעות נוספות של החברה מהתקופה האחרונה, בהן פיתוח חיבור אינטרנט שיהיה מהיר פי מאה מהחיבורים הקיימים כיום; זרוע קלינטק שעוסקת בפיתוח חשמל מאנרגיה חלופית ושהשקיעה 10 מיליון דולר בטכנולוגיה גיאותרמית; קרן הון סיכון עם השקעות של עשרות מיליוני דולרים; שירות מודיעין טלפוני; ואפילו בניית עיירת מגורים בעבור עובדיה במתחם גוגל־פלקס בקליפורניה.
השבוע אף דווח ב"וושינגטון פוסט" על מגעים ראשונים של גוגל עם רשת הטלוויזיה האמריקאית Dish, בדבר שילוב שירות לחיפוש תכנים ותוכניות טלוויזיה בערוץ. כל אלה מעוררים שאלה אחת פשוטה: מה בדיוק מתכננת גוגל, והאם ייתכן שענקית הטכנולוגיה מתכוונת להחדיר את עצמה לכל היבט בחיים שלנו, מקוונים ולא מקוונים?
פרסום ממוקד
אין זה נדיר לראות מהלכי התרחבות טכנולוגיים מצד גוגל, אך אלה מוגבלים בדרך לשירותי האינטרנט או לתחומים משיקים. בחצי השנה האחרונה, למשל, השיקה החברה גל אקלקטי במיוחד של שירותים ומוצרים שכללו שירות חדשני שניסה להמציא מחדש את הדוא"ל ולחברו עם מסרים מיידיים ועריכת מסמכים שיתופית בזמן אמת (גוגל Wave); שירות שמרכז במקום אחד את כל התקשורת הקולית (גוגל Voice); רשת חברתית (גוגל Buzz); מערכת הפעלה חדשנית (כרום OS); וזו רשימה חלקית.
במבט ראשון, השקות אלו עשויות להעלות את השאלה: מה להן ולמנוע חיפוש? אך גוגל כבר מזמן אינה רק מנוע חיפוש, וזה שנים שהחברה משיקה או רוכשת שירותים שאין דבר בינם לבין חיפוש. למעשה, גוגל היא חברת פרסום. נכון להיום, 97% מהכנסות החברה מגיעים מפרסומות.
"המטרה הסופית של גוגל היא לאסוף כמה שיותר מידע, לעבד אותו ולהציגו למשתמש הקצה בצורת מודעות", אומר ל"כלכליסט" פיליפ לנסן, מפעיל הבלוג המוביל Google Blogoscoped, אשר מוקדש לסיקור הפעילות של גוגל. "כיום מטרת החברה היא לכסות את כל שוק התוכנה ממערכות הפעלה, דרך דפדפנים ויישומי רשת ועד יישומים לטלפונים ניידים. בשורה התחתונה, הכל מוביל לעסקי הפרסום שלה".
המתמטיקה, אם כן, ברורה למדי - ככל שיותר משתמשים יבצעו יותר פעולות במספר רב יותר של מוצרי החברה, כך המידע עליהם יהיה ממוקד יותר. גוגל מציעה שירות ניווט בחינם? היא תוכל לאסוף מידע על המקומות שאתם נוסעים אליהם. ניהול תיק רפואי? בסיס מעולה למאגר מידע, גם אם אנונימי, על מצבו הבריאותי של הציבור האמריקאי. שירות ניהול כתובת אינטרנט (DNS)? גוגל יכולה לדעת לאן אתם גולשים, גם אם אתם לא משתמשים בדפדפן כרום או במנוע החיפוש שלה. מערכות הפעלה חינמיות? עכשיו גוגל תדע כל פעולה שאתם מבצעים במחשב ובטלפון הנייד.
מתקפה לצורך מגננה
אך כמה ממהלכיה של גוגל, במיוחד מהתקופה האחרונה, אינם תואמים את התיאוריה הזו. הבולט שבהם הוא השקת הנקסוס 1 בינואר השנה, סמארטפון שמשווק בלעדית על ידי גוגל. כיצד הוא תורם לגוגל מידע על משתמשים שהיא אינה יכולה לקבל ממערכת ההפעלה אנדרואיד שכן מפותחת על ידיה? או איזה מידע גוגל יכולה לקבל משירותי אספקת חשמל, פיתוח טכנולוגיות קלינטק או השקעה בחברת ביוטכנולוגיה?
אם מטרתה של גוגל היא אכן לאסוף כמה שיותר מידע ולהציג פרסומות לכמה שיותר משתמשים, נדמה כי בכל אלו אין כל כך תועלת. הסיבה, כנראה, הרבה יותר פשוטה משנדמה. "גוגל מנסה לאתר את כל החוליות בשרשרת. ככל שיותר חוליות יהיו בחזקתה, כך היא תוכל להתגונן טוב יותר נגד מוצרים מתחרים בעתיד. בשנות התשעים מיקרוסופט הביסה את נטסקייפ במלחמות הדפדפנים, בין השאר בזכות מערכת ההפעלה שלה שקידמה את האינטרנט אקספלורר. 'מערך הפצת הפרסומות' של גוגל כולל גם רכיבים כמו חומרה ורשתות, ושליטה בהם יכולה להיות חשובה בעתיד", אומר לנסן.
מעבר ליכולת להגן על עצמה, שליטה שכזו מעניקה לגוגל "על הדרך" כוח רב שמעורר דאגה וביקורת רבה. אם אכן תהפוך, לדוגמה, גוגל לספקית אינטרנט בפס רחב, תהיה לה יכולת גם לשלוט בקצב התעבורה, מהירות הטעינה של אתרים והגישה לשירותים מסוימים. כך היא תוכל לקדם את שירותיה שלה ולפגוע בשירותים מתחרים.
מדובר אמנם בגישה תיאורטית בלבד, אך החברה הפגינה לכאורה בעבר קלות ראש ביחס לחוקים מסוימים. דוגמה בולטת היא פרשת עסקת הספרים של גוגל, שבמסגרתה סרקה החברה מיליוני ספרים ללא אישור בעלי הזכויות, וכיום נמצאת בתסבוכת משפטית עמוקה בשל כך. גם רבות מיריבותיה של גוגל, שהבולטת שבהן היא מיקרוסופט, נוקטות מהלכים רבים בניסיון להגביל ולהצר את צעדיה של היריבה. חלקם כוללים השקת מוצרים מתחרים בניסיון לפגוע בתחומי הליבה של גוגל, כמו מנוע החיפוש בינג של מיקרוסופט, ואחרים מתמקדים במישור המשפטי.
בתביעה בנושא גוגל ספרים, למשל, חברו מיקרוסופט, יאהו ואמזון לקואליציית ארגונים שפועלת נגד מהלכי גוגל. למיקרוסופט עצמה היתה יד בפתיחת חקירה של האיחוד האירופי נגד גוגל בחשד לעבירה על חוק ההגבלים העסקיים, ולטענת גוגל, ענקית התוכנה גם מעורבת בעקיפין בתביעות שהגישו נגדה חברות אינטרנט קטנות.
מי מפחד מגוגל
גוגל, כך נראה, תמשיך להתרחב לתחומים שלא בהכרח יהיו מוגבלים לעולם המקוון ולתחומי הפעילות הישירים שלה. המוטו של החברה הוא אמנם "Don't be evil", אבל יש המאמינים שטובת המשתמשים אינה עומדת בהכרח בראש מעייניה, ולא מעט מהמפרשנים בתחום העלו את השאלה: האם אנחנו צריכים לפחד מגוגל?
"אנחנו צריכים להכיר את גוגל, לעקוב אחריה, לבקר את מעשיה, לדעת מה היא מתכננת לעשות ולא רק מה שהיא מצהירה שתעשה. אבל לפחד? אני לא חושב שפחד הוא הפתרון הנכון", מרגיע לנסן. "קיים קונפליקט בין הנוחות של השירותים החינמיים שלה לבין אובדן מסוים של פרטיות. מי שמפחד מגוגל יכול אמנם לעבור מג'ימייל להוטמייל של מיקרוסופט, אבל אז הוא צריך לשאול את עצמו - האם מיקרוסופט מפחידה פחות?".
על הכוונת של גוגל: מיקרוסופט
אחת השאלות שמטרידות בעיקר את יריבותיה של גוגל נוגעת למהלכים הבאים שמתכננת החברה. לאילו עוד תחום היא תתרחב? כדי לגבש תשובה אפשרית ניתן לבחון את הרכישות שביצעה החברה לאורך השנים. רכישות אלו הקדימו בכמה חודשים, ולעתים אף בכמה שנים, השקות של מוצרים חדשים. למשל, באוקטובר 2004 רכשה גוגל חברת ניתוח מפות, ובפברואר 2005 הושק שירות גוגל Maps; להשקת גוגל Voice לפני כשנה קדמה רכישת החברה GrandCentral ביולי 2007; את גוגל Buzz, שהושקה בפברואר, הקדימה רכישת הרשת החברתית Jaiku בספטמבר 2007, וזה רק קצה הקרחון.
אם נתמקד ברכישות גוגל בחצי השנה האחרונה ניתן ללמוד לכל הפחות על התחומים שבהם תתמקד החברה בחודשים, ואולי אף בשנים, הקרובים. שתי רכישות, של חברות AppJet ו־DocVerse, העוסקות בשיתוף מקוון של מסמכים, מצביעות על כך שגוגל תעמיק את פעילותה בתחום התוכנות המשרדיות, אולי כמתקפת נגד לקראת גרסת אופיס 2010, חבילת התוכנות המשרדיות החדשה של מיקרוסופט, שתגיע למדפים בסביבות יוני השנה.
רכישות אחרות מלמדות שגוגל עתידה להמשיך ולהתמקד בתחומי הרשתות החברתיות (Aardvark), הטלפונים הניידים (AdMob) ושירותי וידיאו (On2). כולם נחשבים לתחומים חמים בעלי פוטנציאל צמיחה גבוה.
