חשד: טויוטה פעלה לביטול חקירות נגדה בארה"ב
החברה היפנית שכרה את שירותיהם של שני בכירים לשעבר בסוכנות פדרלית הממונה על בטיחות כלי רכב, כדי שיפעלו להפסקתן של חקירות קודמות שהתנהלו נגדה
פרשת טויוטה מסתעפת: בעוד מספר כלי הרכב מתוצרתה המוחזרים לתיקון הולך וגדל, בסוף השבוע פורסם בכלי התקשורת בארה"ב כי ענקית הרכב העסיקה עובדים לשעבר של ממשלת ארה"ב כדי להפסיק חקירות שהתנהלו נגדה.
מהפרסומים עולה כי טויוטה רכשה את שירותיהם של שני עובדים לשעבר של הסוכנות הלאומית לבטיחות בכבישים (NHTSA), אשר לפחות במקרה אחד הפעילו בהצלחה את השפעתם כדי לצמצם חקירה שהתנהלה בנוגע לבטיחות מכוניות מתוצרתה. בעדות שמסר לאחרונה אחד משני המעורבים בפרשה הודה החשוד כי "ההחלטה לצמצם את החקירה השתלמה גם לסוכנות הממשלתית וגם לטויוטה".
מספרם של כלי הרכב שנקראו לתיקון עלה בסוף השבוע ל־8.5 מיליון לאחר שטויוטה הודיעה כי תתקן 8,000 טנדרים מדגם טאקומה בארה"ב. הרשויות בארה"ב החלו בשבועות האחרונים לחקור את התנהלותה של החברה ב־10 השנים האחרונות בשוק האמריקאי, לנוכח אחריותה לכאורה למותם של 19 בני אדם ופציעתם של מאות נוספים בשל שורה של פגמים במכוניותיה.
בכירים בצמרת הפוליטית של יפן הביעו חשש כי משבר טויוטה עתיד להחריף את המתיחות ביחסיה של המדינה האסייתית עם ארה"ב, כך דיווחה סוכנות הידיעות אי.פי. בין השתיים שוררת זה כמה חודשים מתיחות פוליטית על רקע דרישה מצד יפן כי ארה"ב תעתיק את מיקומם של כמה בסיסים של הצבא האמריקאי הממוקמים על אדמתה. מהפך פוליטי נדיר שהתחולל ביפן בספטמבר האחרון, אז עלתה לשלטון המפלגה הדמוקרטית היפנית (DPJ), הוסיף לקשיים בשל רצונה של הממשלה החדשה לצאת מחסותה של וושינגטון.
המשבר בטויוטה, שבעקבותיו נאלצה ענקית הרכב להחזיר לתיקון יותר מ־2 מיליון כלי רכב בארה"ב בלבד, יצר חזית חדשה בין שתי כלכלות הענק. זאת לאחר שנציגים בבית הנבחרים האמריקאי הודיעו כי בכוונתם להוציא צו שיחייב את נשיא טויוטה, אקיו טויודה, להתייצב לשימוע בפני הקונגרס במהלך ביקורו המתוכנן בארה"ב בראשית החודש הבא. בוושינגטון אף זועמים על כך שתוכניות הקלה במיסוי על רכישתם של כלי רכב ידידותיים לסביבה, שיזמה הממשלה בטוקיו, לא חלו על מכוניות מתוצרת אמריקאית. בעקבות ההתפתחויות נאלץ שר החוץ של יפן, קאטוסיה אוקאדה, להודות כי הבעיה באחת מחברות הדגל של התעשייה המקומית נהפכת בהדרגה לאתגר במישור היחסים הבינלאומיים.
עם זאת, ביפן נשמעים קולות הקוראים לנשיא טויוטה להופיע בפני הקונגרס. שר המסחר מאסאיוקי נאושימה אמר כי לכל הפחות על נשיא ענקית הרכב להופיע בפני הציבור האמריקאי, שהוא קהל הרוכשים הגדול ביותר של מכוניות החברה. "ראש החברה חייב לאמריקאים הסבר ראוי", אמר השר.
נשיא ארה"ב ברק אובמה התייחס אף הוא למשבר המתחולל בטויוטה ואמר כי הוא משוכנע כי החברה היפנית תתמודד בהצלחה עם האתגרים העומדים בפניה. "כל יצרני הרכב מחויבים לדווח על כל תקלה העשויה לסכן את בטיחותם של הנהגים" אמר אובמה בראיון למגזין ביזנסוויק. הנשיא הוסיף ואמר כי טויוטה הייתה יצרנית רכב יוצאת מגדר הרגיל במשך תקופה ארוכה במיוחד, וכי היא תישאר כזו למרות הבעיות הפוקדות אותה לאחרונה.
