עסקת שבויים דרמטית: כוכבת הכדורסל האמריקאית שוחררה מהכלא הרוסי
עסקת שבויים דרמטית: כוכבת הכדורסל האמריקאית שוחררה מהכלא הרוסי
תשעה חודשים אחרי שנעצרה במוסקבה, שוחררה כוכבת ה-WNBA בריטני גריינר בעסקת חילופי שבויים שנערכה בשדה התעופה באבו דאבי. היא שוחררה בתמורה לסוחר הנשק ויקטור בוט, המכונה "סוחר המוות" – אבל בכלא הרוסי נותר הקצין האמריקאי לשעבר פול ווילן. ביידן שוחח עם גריינר: "בדרך הביתה"
כוכבת הכדורסל האמריקאית בריטני גריינר, שרוסיה גזרה עליה תשע שנים בכלא בשל עבירת סמים זניחה, שוחררה היום (ה') מהכלא הרוסי והועברה לידיהם של פקידים אמריקאים. וושינגטון שחררה תמורתה את ויקטור בוט – שזכה לכינוי "סוחר המוות" בשל עסקאות נשק עם אל-קאעידה, הטליבאן וחמושים באפריקה – ובמוסקבה מסרו כי עסקת השבויים יצאה לפועל בשדה תעופה באבו דאבי.
מיד לאחר הדיווחים הראשוניים על העסקה הודיע נשיא ארה"ב ג'ו ביידן, שלפי הדיווחים היה מעורב עמוקות בעסקה ואישר אותה, כי שוחח עם גריינר בטלפון: "היא בטוחה. היא על המטוס. היא בדרך הביתה", צייץ בטוויטר. בציוץ שלו פרסם תמונות שבהן נראה משוחח עם גריינר מהחדר הסגלגל בבית הלבן, לצד בת זוגה של גריינר, שרל, שנראתה מחייכת ומאושרת. גם סגנית הנשיא קמלה האריס נראתה בהן. אף שארה"ב קיוותה לכלול בעסקה אסיר אמריקאי נוסף, קצין הצבא לשעבר פול ווילן שהורשע בריגול ברוסיה ונידון שם ל-16 שנות מאסר, הוא לא נכלל בה ונותר בכלא הרוסי.
גריינר בת ה-32 היא כוכבת קבוצת פיניקס מרקורי מה-WNBA (ליגת הנשים המקצוענית בארה"ב), ובאמתחתה שתי מדליות זהב אולימפיות. לרוסיה הגיעה בתחילת השנה כדי לשחק זמן מה בליגה הרוסית, בזמן שהליגה האמריקאית נמצאת בפגרה. ב-17 בפברואר, שבעה ימים לפני הפלישה הרוסית לאוקראינה, וכשהיחסים בין מוסקבה למערב כבר היו על סף פיצוץ, היא נעצרה בנמל התעופה שרמטייבו בבירה הרוסית אחרי שבמטען שלה נמצא שמן קנאביס.
נגד גריינר הוגש כתב אישום בגין הברחת סמים, ובמהלך משפטה היא הודתה כי במזוודה שלה היו מכלים של שמן קנאביס, אבל העידה גם כי שמה אותם בטעות כאשר ארזה אותה בחופזה וכי לא הייתה לה כוונה פלילית כלשהי. עורכי דינה הציגו במהלך המשפט הצהרות המעידות כי שמן הקנאביס נועד לטפל בכאבים שמהם סובלת גריינר בשל פציעות מהקריירה הספורטיבית שלה, אם כי יצוין שברוסיה גם קנאביס רפואי אינו חוקי, ולא רק שימוש בקנאביס לצורכי פנאי. היא הורשעה בתחילת אוגוסט, ונשלחה לתשע שנות מאסר במושבת עונשין סמוך למוסקבה.
במערב העריכו כי העמדתה לדין והרשעתה נועדו בראש ובראשונה לאפשר לקרמלין להשתמש בה כקלף מיקוח ולאלץ את ארה"ב לשחרר מבתי הכלא שלה אסירים רוסים. בחודשים האחרונים התקיימו בין הצדדים מגעים לעסקת חילופי אסירים, וכבר אז דווח כי העסקה צפויה לכלול את סוחר הנשק ויקטור בוט – אבל במשך זמן רב, עד היום, ההערכה הייתה שהמגעים על העסקה הזו נקלעו למבוי סתום. רשת CNN דיווחה הערב כי העסקה שיצאה היום לפועל התגבשה רק בימים האחרונים וסוכמה סופית ב-48 השעות האחרונות, וגורם בכיר בממשל האמריקאי אמר לרשת כי ביידן היה "מעורב באופן אישי וקבוע" במגעים. הגורם אמר כי "זו העסקה היחידה שיכולנו לעשות כרגע", בהתייחסות לכך שלא כללה את פול ווילן.
כחצי שעה בלבד לאחר שדבר העסקה נחשף, יצא ביידן אל המצלמות בבית הלבן ומסר בהצהרה מיוחדת: "אחרי חודשים של מעצר לא מוצדק ברוסיה, תוך שהיא מוחזקת בתנאים בלתי נסבלים, בריטני תחזור בקרוב לזרועות יקיריה, שבחיקם הייתה אמורה להיות כל הזמן הזה. עבדנו על היום הזה במשך זמן רב. מעולם לא הפסקנו ללחוץ לשחרורה. זה דרש משא ומתן אינטנסיבי וזהיר ביותר". ביידן ציין כי מצב רוחה של גריינר מרומם כעת, אבל הוסיף כי עברה "טראומה מיותרת" בכלא הרוסי.
הנשיא התייחס גם לעובדה שהעסקה לא כללה את ווילן, ואמר כי לא "שכח" אותו וכי לעולם לא יוותר על שחרורו. הוא הדגיש כי לא הייתה זו "בחירה בין אילו אמריקאים להחזיר הביתה", והזכיר כי גם מוקדם יותר השנה יצאה לפועל עסקת חילופי שבויים שבה שחררה רוסיה את האסיר האמריקאי טרבור ריד, ואותה עסקה לא כללה את גריינר. "לצערנו, מסיבות שלחלוטין אינן לגיטימיות, רוסיה מתייחסת למקרה של פול בצורה אחרת מזה של בריטני". הוא ציין כי ממשלו שומר על קשר עם משפחתו של ווילן. הערב דווח כי נציגים אמריקאים רשמיים שוחחו היום ארוכות עם ווילן עצמו.
מיד אחרי ביידן דיברה מול המצלמות שרל, רעייתה של גריינר, והיא הודתה לביידן על מאמציו: "בתשעת החודשים האחרונים, כולכם הייתם עדים לרגעים האפלים ביותר בחיי, ולכן אני עומדת פה מוצפת רגשות, אבל הרגש החשוב ביותר הוא שאני חשה כעת הכרת תודה כנה לנשיא ביידן ולכל ממשלו". בהתייחסות לפול ווילן, הוסיפה: "היום המשפחה שלי שלמה, אבל כפי שכולכם יודעים, ישנן משפחות רבות כל כך שאינן שלמות".
גם במשפחת ווילן בירכו על העסקה, אף שלא כללה אותו: אחיו של ווילן, דייוויד, מסר כי "ממשל ביידן עשה את ההחלטה הנכונה בהבאתה של גריינר הביתה ובכך שאפשר את העסקה הזו – במקום לחכות לאחת שלא עמדה לקרות". עם זאת, הוא הביע ייאוש רב מהעובדה שגם הפעם, כמו אחרי העסקה הקודמת באפריל שבה שוחרר טרבור ריד, נותר אחיו בכלא הרוסי – והביע חשש לשלומו: "ועכשיו מה? איך אתה ממשיך לשרוד, יום אחרי יום, כשאתה יודע שהממשלה שלך נכשלה פעמיים בניסיונה לשחרר אותך מכלא זר? אני לא יכול לדמיין שהוא ישמור על תקווה כלשהי שממשלה כלשהי תערוך משא ומתן על שחרורו בנקודה הזו. ברור שלממשלת ארה"ב אין שום ויתורים שממשלת רוסיה תסכים לקבל בשביל פול ווילן. אז פול יישאר אסיר עד שזה ישתנה".
בוט בן ה-55, ששוחרר בתמורה לגריינר, נשלח לפני עשור ל-25 שנות מאסר בארה"ב. בוט, לשעבר קצין בחיל האוויר של ברית המועצות, נעצר ב-2008 בתאילנד – במבצע שבו התחזו סוכנים אמריקאים למורדים מהארגון הקולומביאני FARC. אותם סוכנים אמרו לבוט שברצונם לשדרג את ארסנל הנשק של ארגון המורדים המרקסיסטי. בוט, שהואשם כי במשך עשרות שנים מכר נשק למשטרים בשליטת רודנים שהיו מעורבים בכמה מהמלחמות האכזריות בעולם, הורשע בקשירת קשר למכירת נשק למורדים הקולומביאנים. הוא שימש השראה לסרט "שר המלחמה" שיצא לאקרנים ב-2005, שבו כיכב ניקולס קייג', ואת הכינוי "סוחר המוות" העניק לו השר הבריטי לשעבר פיטר היין, בשל מכירות הנשק שלו לליבריה ואנגולה. ב"ניו יורק טיימס" ציינו כי הואשם גם במכירת נשק לטליבאן, לאל-קאעידה ולחמושים ברואנדה.
בוט נולד ב-1967 בטג'יקיסטן, שהייתה אז חלק מברית המועצות, ולפי דיווחים הוא מדבר באופן שוטף כמה שפות ושירת כמתרגם בצבא הסובייטי, בין השאר באנגולה. הוא העיד כי למד בבית ספר לשפות במוסקבה המשמש להכשרה של קציני מודיעין צבאי. אחרי קריסת ברית המועצות ב-1991 הוא השתלט על מאגר של נשק זול מתוצרת סובייטית שאותו אפשר היה למכור לאפריקה, אסיה ודרום אמריקה, ומבסיס האם שלו באיחוד האמירויות הוא השתמש בצי של מטוסים מהעידן הסובייטי כדי לייצא את הנשק הזה, על פי העדויות "לכל מי שהיה מוכן לשלם".
הערב, שעה קלה אחרי ההודעה על העסקה, מסרו נשיא איחוד האמירויות ויורש העצר הסעודי מוחמד בן סלמאן כי הם הובילו את מאמצי התיווך שהולידו את העסקה. שתי המדינות הדגישו כי ההסכם משקף את היחסים המצוינים שיש להן גם עם וושינגטוון וגם עם מוסקבה. עבור סעודיה זהו עוד הישג דיפלומטי חשוב בתחום חילופי השבויים, אחרי שבספטמבר הצליחה להביא לשחרורם של כמה לוחמים זרים שנפלו בשבי הרוסי במהלך המלחמה באוקראינה.
