מעבדות הזמן
הנדסת חיי נצח: החברה ממכון ויצמן שרוצה להפוך למוסך האיברים של העתיד
מה היה קורה אם כל אחד מאיתנו יכול היה לייצר לעצמו חלקי חילוף? במקום לחכות לתורם איברים, היינו יכולים לתקן את האיברים של עצמנו ולהחליף תאים מזדקנים בצעירים. חברת Renewal Bio של פרופ' יעקוב חנא יודעת לקחת דגימת עור של אדם בוגר, להחזיר אותה בזמן כך שתהפוך לתא גזע ביום השישי להיריון, ולייצר ממנה עשרות סוגים של תאים: "הפנטזיה שאדם יבוא, ייתן דגימה ונוכל להשתיל לו מח עצם או לייצר 200 ביציות לטיפולי פוריות"
תחשבו על זה לרגע: מה היה קורה אם כל אחד מאיתנו יכול היה לייצר לעצמו חלקי חילוף? פשוט לקחת דגימת עור של עצמנו ולהפוך אותה לתא דם, תא כבד או תא לב. במקום לחכות לתורם איברים ולחשוש מדחייה - לתקן את האיברים של עצמנו עם תאים של היצרן המקורי.
זה אולי נשמע כמו הבטחה עתידנית, אבל זה בדיוק מה שעושה Renewal Bio - סטארט־אפ קטן מרחובות שהוקם על ידי פרופ' יעקוב חנא ממכון ויצמן ושני הדוקטורנטים הראשונים שלו. "אנחנו מייצרים סוג של מעיין הנעורים", מודה פרופ' חנא, "אנחנו מייצרים תאים שהם צעירים, מותאמים אישית, שיכולים להחליף רקמות מזדקנות, באמת להאט לפחות את תהליך ההזדקנות".
להחזיר תא בוגר למצב עוברי
הטכנולוגיה של Renewal Bio מבוססת על מחקר פורץ דרך שזכה בפרס נובל ב-2012. החוקר הראשון, ג'ון גורדון, הראה בצפרדעים שאפשר לקחת תא בוגר, לשים אותו בתוך ביצית, ולייצר צפרדע שלמה - בעצם לשבט צפרדע. "הוא הראה שהביצית יודעת למחוק את כל הזיכרון של התא", מסביר פרופ' חנא, "כמו לעשות למחשב restart".
הזוכה השני, שיניה יאמאנקה, התקדם צעד נוסף והראה שבעזרת ארבעה חלבונים בלבד אפשר לקחת תא בוגר ולהחזיר אותו להיות תא גזע - בלי ביצית בכלל. "אתה פשוט מכניס זמנית את הארבעה גנים האלה, והתא יודע לחזור אחורה לשלב תאי הגזע", מציין חנא.
אבל כאן מתחילה הבעיה: איך לוקחים תא גזע ומכוונים אותו להפוך לתא ספציפי שאתה צריך? "אני לא יכול לקחת תאי גזע וסתם להשתיל אותם, כי הם לא יודעים למצוא את הדרך לבד", אומר חנא. "אנחנו עלינו על שיטה שבה התאים עושים את זה בעצמם - אני פשוט נותן להם לקבל החלטות דומות למה שקורה בתוך הרחם באופן טבעי".
לתת לתאים לעשות את זה לבד
הייחוד של Renewal Bio, בשונה מחברות אחרות שמנסות לכפות על התאים להפוך לסוג אחד ספציפי, הוא שהחברה נותנת לתאי הגזע את התנאים להתפתחות טבעית ומאפשרת להם לחקות את ההתפתחות של עובר אמיתי, כולל שלייה. כך מצליחה החברה לייצר עשרות סוגים של תאים.
"We make stembroids", אומר ד"ר אוהד גפני, שותף מייסד ו-CSO של החברה, ומצביע על כיתוב בנוסח זה עם האשטג תואם שמופיע על חולצתו. לא בטוח שההאשטג הזה יתפוס, אבל מה שברור הוא שמדובר בתהליך מרתק, שקשה להפריז בדרמטיות שלו. "אנחנו לוקחים תאי עור והופכים אותם לתאי גזע מושרים - בעצם תאים שחזרו להיות כמו ביום השישי של ההיריון. לאותם תאים יש את הפוטנציאל להתמיין לכל רקמה בגוף".
החברה לוקחת את התאים האלה ויוצרת מהם "צבר תאים" - מבנה תלת-מימדי שמדמה את ההתפתחות המוקדמת של עובר. "מה שמיוחד במערכת שלנו", מסביר ד"ר גפני, "זה שהיא נותנת לתאים את כל הסביבה הביולוגית. הם יכולים להתמיין לא רק לעובר עצמו, אלא גם לרקמות החוץ-עובריות - השלייה ושק החלמון - וזה מקנה לתאים את האפשרות להתמיין בצורה תקינה ומבוקרת".
כדי לחקות התפתחות תקינה, החברה פיתחה אינקובטור מיוחד שמדמה את התנאים הפיזיולוגיים שיש ברחם - תנועתיות, בקרת גזים, טמפרטורה, לחות ולחץ. "אנחנו שולטים בהרכב של המדיום, מה שהתאים אוכלים", אומר גפני, "ככה אנחנו יכולים לשפר את הגדילה ולקדם דברים מסוימים".
"נוכל להגיע לשוק תוך 5 שנים"
למרות המורכבות הטכנולוגיה, ד"ר ולדיסלב קרופלניק, המנכ"ל והמייסד של החברה, מעריך שהמוצרים יגיעו לשוק מהר בהרבה מכפי שניתן לחשוב. "אנחנו יכולים להפיק מעל 100 סוגים שונים של תאים", הוא אומר, "המוצר הראשון שלנו הולך להיות תאי מח עצם, שאפשר להשתמש בהם בכל דבר - מהשתלות אצל חולי סרטן ועד לטיפול במחלות יתום".
מחלות יתום - מחלות נדירות שאין עבורן תרופה - מציעות מסלול רגולטורי מזורז. "בדרך כלל אין הרבה חולים במחלות האלה, אז אין לחברות תמריץ לפתח תרופות עבורן", מסבירה ד"ר הדסה וטרמן, ראש תחום ביוטק בקבוצת ארליך. "אז הרשויות הגדירו אותן כמחלות יתום, ואז מגיעים לשוק יחסית מהר כי יש הקלות ברגולציה. זה מסלול שמזרז לך את ההגעה ליעד".
ד"ר קרופלניק מעריך שתוך חמש שנים החברה תוכל להביא את התרופה לשוק. "מאוד חשוב בשלבים האלה לבנות את האסטרטגיה", הוא מסביר. "לא הכל זה בניית תרופה - הרבה פעמים אתה יכול לקחת חלקים מהפלטפורמה, להגדיר אותם בתור מכשור או מדיה, וברגע שהיא מוגדרת מדיה ב-FDA, בניסוי הקליני הבא הם כבר לא מתייחסים - מבחינתם זה מוצר מדף, וזה מקצר לך בכמה שנים את הניסויים הקליניים".
"אנחנו מוסך של איברים, אני בן של מוסכניק"
החזון של Renewal Bio הולך הרבה מעבר לטיפול במחלות ספציפיות. "הפנטזיה שאנחנו מנסים להפוך למציאות", אומר פרופ' חנא, "היא שבן אדם שצריך תאים להשתלה או להחלפה מכל סיבה שהיא, הוא בא, נותן טיפת דם, מייצרים לו תאי גזע, מפיקים את התאים שהוא צריך, ואז משתילים לו מח עצם חדש, או מייצרים 200 ביציות לטיפולי פוריות, או תאי לבלב לחולה סכרת".
"אנחנו מספקים תאים להשתלות", מסכם ד"ר קרופלניק. "היום אנחנו מבינים שאנחנו לא צריכים את כל האיבר בשביל שהאיבר יחזור לפעילות, מספיק את התאים הנכונים בשביל שהאיבר יתפקד". כשנשאל אם הוא "מוסך של איברים", הוא מחייך: "אני מוסך של איברים, ובתור בן של מוסכניק, ככה אני הרבה פעמים מתחיל את ההרצאות".
אבל מעבר לערך התרפויטי, הטכנולוגיה של החברה מגלמת בתוכה פוטנציאל עצום נוסף - היכולת לחדש את כל תאי הגוף ולהצעיר ביולוגית את המטופל. "כשאתה לוקח תא והופך אותו לנאיבי, אתה מוחק את הגיל שלו", מסביר פרופ' חנא. "זה לא משנה אם הוא בן חודש או בן 90, ברגע שהתא הופך להיות תא נאיבי, הוא ממש חוזר להיות כאילו בן יומו. ממש כמו מעיין הנעורים המתחדש".
הסיפור של ד"ר קרופלניק, שנרתם להקמת החברה בעקבות אובדן של חבר קרוב, משקף את התקווה הזאת. "אם הייתי מביא לו את תאי הריאה שלו, הוא היה שורד", הוא אומר. "זאת השאיפה שלנו - שלכל בן אדם יהיה לפחות סוג תא שהוא יכול לקחת ולטפל בעצמו".
