המפתחת של Assassin’s Creed צריכה להציל את עצמה
סדרת משחקי הווידאו המצליחה Assassin’s Creed אומנם הפכה לאייקון תרבותי, אך מאחורי הקלעים מתמודדת המפתחת יוביסופט עם שחיקה וקיפאון בהכנסות; עכשיו היא יוצאת למשימה חדשה - הפעם בחיפוי שותפה סינית
במשך שנים יוביסופט היתה סיפור הצלחה צרפתי מהסוג שמייצאים בגאווה – חמישה אחים, כישרון, חזון, והרבה עבודה קשה. הם יצרו עולמות מדהימים, גיבורים בלתי נשכחים, וסיפורים שאנשים שקעו בהם לילות שלמים. אבל כמו שקורה לפעמים בחיים (וגם במשחקים) – אחרי ההצלחות מגיעים הקשיים.
יוביסופט נוסדה בשנת 1986 על ידי חמישה אחים למשפחת גיימו בצרפת. בתחילת הדרך החברה עסקה ביבוא ומכירת משחקי מחשב, אך במהרה החלה לפתח משחקים בעצמה וצמחה לאחת ממפיצות המשחקים העצמאיות הגדולות בעולם. עם הזמן הפכה יוביסופט לאחת החברות המובילות בתעשיית המשחקים.
הסדרה הנמכרת ביותר של החברה, Assassin’s Creed, היא אחת מסדרות משחקי הווידיאו האיקוניות בהיסטוריה. המשחק הראשון יצא בשנת 2007, ומאז הפך המותג לתופעה גלובלית הכוללת 14 משחקים מרכזיים, לצד מספר רב של ספין־אופים, עיבודים והרחבות. לאורך כל המשחקים והפלטפורמות, לסדרת Assassin’s Creed יש עשרות מיליוני שחקנים פעילים ברחבי העולם.
3 צפייה בגלריה
מתוך Assassin's Creed Shadows. חשש שהפרקטיקות האגרסיביות של טנסנט ייכנסו על חשבון חוויית המשחק וירחיקו שחקנים ותיקים
(Ubisoft)
מה כל כך מיוחד ב־Assassin’s Creed שהפך אותו לתופעה תרבותית? המשחק לוקח את השחקנים למסע בזמן, בין תקופות היסטוריות – ממסעות הצלב ועד המהפכה הצרפתית, מהאימפריה הרומית ועד עידן הפיראטים. הגיבור, מתנקש סודי, פועל בשם אחווה עתיקה שמטרתה לשמר את החופש האנושי.
השילוב בין היסטוריה מדויקת, דמויות אמיתיות (כמו ליאונרדו דה וינצ’י, ג'ורג' וושינגטון ונפוליאון), סיפור בדיוני חכם ויכולת חקר של ערים שלמות – הוא מה שהפך את Assassin’s Creed להרבה יותר ממשחק.
אבל גם מותג כל כך חזק כמו Assassin’s Creed לא חסין בפני הזמן. בשנים האחרונות הסדרה החלה לאבד קצב – הביקורות היו פושרות, החדשנות נעלמה, והשחקנים חשו שהם מקבלים עוד מאותו דבר. יוביסופט, שהיתה רגילה להיות פורצת דרך, מצאה את עצמה מדשדשת – גם מבחינת יצירתיות וגם מבחינה פיננסית.
הכנסות החברה כמעט ולא צמחו, עם עלייה מינורית בלבד מ־2.2 מיליארד יורו ב־2021 ל־2.3 מיליארד יורו ב־2024. ברבעון השלישי של 2024 נרשמה נפילה של 51.8% בהזמנות נטו, עם הכנסות של כ־301.8 מיליון יורו בלבד.
במקביל, יוביסופט נאלצה להתמודד עם עלייה חדה בחוב הפיננסי, שהגיע מ־880.8 מיליון יורו בשנת 2023 ל־1.4 מיליארד יורו ב־2024. עם יחס חוב־EBITDA שלילי קיצוני, החברה היתה על סף מצב פיננסי בלתי יציב. נוסף על כך, עלויות התפעול של החברה זינקו בצורה משמעותית, בעיקר בשל כוח אדם עצום של יותר מ־18 אלף עובדים (נכון לספטמבר 2024).
הפתרון: עסקה עם טנסנט
הפתרון הגיע בצורת עסקה עם טנסנט (Tencent) הסינית, אחת מחברות הגיימינג הגדולות בעולם, המחזיקה במותגים מוכרים כמו פורטנייט, Clash of Clans ואחרים. טנסנט השקיעה 1.25 מיליארד דולר וקיבלה בתמורה 25% מחברה־בת חדשה, שתהיה אחראית על שלושת הנכסים הכי חשובים של יוביסופט: Assassin’s Creed, Far Cry ו־Rainbow Six.
יצוין כי טנסנט מחזיקה במניות מיעוט ביוביסופט מאז 2018, כשהיא מחזיקה בקצת פחות מ־10% ממניות החברה. זה הופך את טנסנט לאחת מבעלי המניות המרכזיים של יוביסופט, אך ללא כוח שליטה.
לכאורה – עסקה מושלמת, שמהווה זריקת מרץ משמעותית למאזן הכספי של יוביסופט, כמו גם מספקת לחברה גישה לשווקים באסיה, שבהם מודלים חינמיים ומשחקים ניידים שולטים.
אך לצד היתרונות, העסקה טומנת בחובה גם סיכונים לא מבוטלים. חיבור עם חברה סינית מעורר שאלות של ביטחון מידע, סיכון של סנקציות ורגולציה מצד מדינות המערב, במיוחד לאור המתיחות הגיאופוליטית הגוברת. בנוסף, השותפות עלולה להוביל לתלות מוגברת של יוביסופט במימון חיצוני, ואף חושפת אותה לאפשרות של השתלטות עתידית של טנסנט במחיר מופחת, במקרה שהמצב הפיננסי של יוביסופט לא ישתפר משמעותית.
חוויית משחק או הכנסות?
עבור השחקנים העסקה צפויה לשנות משמעותית את חוויית המשחק. מצד אחד, ההשקעה הגדולה אמורה לשפר את איכות המשחקים, לייצר עולמות עשירים יותר, סביבות דינמיות ותוכן המתעדכן לעתים קרובות יותר. מצד שני, המעבר למודלים חינמיים יגביר ככל הנראה את השימוש במיקרו־טרנזקציות - מודל של רכישות קטנות בתוך משחקי וידאו, שבהן השחקן משלם סכומים נמוכים יחסית (לרוב בין דולרים בודדים לעשרות דולרים) כדי לקבל פריטים דיגיטליים, הטבות, או תוכן נוסף במשחק. מודל זה נפוץ בעיקר במשחקים חינמיים, אך מופיע גם במשחקים בתשלום.
טנסנט ידועה בהצלחתה ליישם מודלים אגרסיביים של מונטיזציה במשחקים שלה, כמו מיקרו־טרנזקציות, באטל פאס (Battle Pass) ורכישות בתוך המשחק. עם ההשקעה של טנסנט, יוביסופט עשויה לאמץ אסטרטגיות דומות למקסום הכנסות - דבר המטריד את קהל השחקנים הנאמן. שחקנים רבים כבר מביעים חששות לגבי השינויים האפשריים הללו. דיונים ברשת מצביעים על חשש שהמעורבות של טנסנט עשויה לדחוף את יוביסופט לכיוון פרקטיקות מונטיזציה אגרסיביות יותר על חשבון חוויית המשחק. חלקם חוששים שזה עשוי להרחיק מעריצים ותיקים, שמעדיפים חוויות משחק מסורתיות על פני אקוסיסטמים ממומנים בכבדות.
חשש נוסף הוא שהשותפות עלולה לגרום להזנחת זיכיונות פחות מרכזיים של יוביסופט, על מנת להשקיע במותגי הדגל וכן ממהלכי התייעלות נרחבים שיגררו פיטורים של אלפי עובדים.
כעת נותר לראות אם השותפות עם טנסנט תסמן עבור יוביסופט התחלה חדשה – כזו שתשלב בין יצירתיות, מודרניזציה ויציבות עסקית – או שמדובר בעיקר במהלך הישרדותי. בינתיים החברה ניצבת על קו התפר שבין שמירה על הזהות המקורית לבין הצורך להמציא את עצמה מחדש. העתיד של יוביסופט עדיין פתוח – בדיוק כמו כל משחק טוב.
