הדאטה סנטרים מאיימים לכבות את האור ברחבי ארה"ב
צריכת החשמל המוגברת של הדאטה סנטרים, שצומחים בקצב מהיר כדי לספק את צורכי הבינה המלאכותית שמזנקת, מאיימת לייצר בעיות ומחסור בחשמל וכבר מייקרת את התעריפים לצרכנים הפרטיים בערים שסמוכות למרכזים הגדולים
הביקוש הגבוה בארצות הברית לדאטה סנטרים, שמספקים את המנוע לפיתוח AI, עלול להוביל למשבר בקרב מפעילת רשתות החשמל הגדולה ביותר במדינה, על כך דיווחו ב"וול סטריט ג'ורנל". החברה, PJM, מספקת חשמל ל־67 מיליון אנשים ב־13 מדינות מניו ג'רזי ועד לקנטאקי, וכן היא ספקית החשמל של הדאטה סנטרים הרבים שנבנו ב"עמק הדאטה סנטר" בצפון וירג'יניה.
הבעיה של צריכת החשמל המוגברת עבור דאטה סנטרים מורגשת גם באזורים נוספים במדינה. כך, גם במערב טקסס ובחלקים בדרום־מזרח ודרום־מערב ארצות הברית נבנים מתקנים עצומים וזוללי חשמל. לפי תחזית שפרסמה חברת הייעוץ ICF, הביקוש לחשמל בארצות הברית ב־2030 יהיה גבוה ב־25% מכפי שהיה ב־2023, בעיקר בשל צורכי הדאטה סנטרים.
בנוסף לכך, תחנות כוח ישנות יותר נסגרות בקצב מהיר יותר מכפי שחדשות נבנות. המצב גורם לכך שתעריפי החשמל של הצרכנים הפרטיים עולים. חמור מכך, קיימת סכנה שבתקופות של ביקוש שיא, קיבולת הרשת תגיע לקצה גבול היכולת שלה, מה שעלול לגרום להפסקות חשמל יזומות במהלך גלי חום או קרה קיצוניים כדי למנוע פגיעה בתשתיות.
מפעילות מערכות חשמל כמו PJM (ראשי התיבות של חיבור פנסילבניה, ניו ג'רזי ומרילנד) הן בעלות תפקיד חשוב במערכת האנרגיה האמריקאית. באזור הנרחב שבו פועלת החברה, הכולל מדינות כמו אילינוי, מישיגן, צפון קרוליינה ואוהיו, היא משמשת כמתווכת בין יצרניות החשמל וחברות התשתיות שבבעלותן עמודי החשמל והכבלים והן אלה שמספקות חשמל לצרכנים. המשימה של PJM היא לאזן בין ההיצע לביקוש על ידי מתן הנחיות לתחנות הכוח מתי להגביר או להפחית את קצב הייצור. אולם, כל פער בין ההיצע והביקוש עלול לשבש את תדר הרשת ובהתאם לגרום נזק לתחנות כוח ולתשתיות אחרות.
ב־PJM מעריכים כי הביקוש לחשמל יעלה בשיעור ממוצע של 4.8% בשנה לאורך העשור הקרוב, מדובר בשיעור צמיחה גבוה בהתחשב בכך שהמערכת לא חוותה צמיחה משמעותית בביקוש כבר שנים. אולם, ככל שמספר הדאטה סנטרים עולה, כך קשה יותר ל־PJM להתמודד עם הזינוק בביקוש. בצפון וירג'יניה יש יותר דאטה סנטרים שמשמשים חברות כמו אמזון מאשר בכל חלק אחר במדינה. המצב רק ילך ויחמיר, שכן גוגל הודיעה בשנה שעברה כי בכוונתה להשקיע 25 מיליארד דולר בשנתיים הבאות לבניית דאטה סנטרים נוספים באותו אזור.
הביקוש לחשמל הולך ועולה גם בשל שינויי האקלים שגורמים לתרחישים כמו גלי חום או סופות. ביוני, שורה של גלי חום העלתה את הביקוש לחשמל ברשת של PJM לשיא. בחברה קראו לכל תחנות הכוח לפעול בקיבולת מלאה, ובמקביל פעלו להפחתת הביקוש על ידי כך ששילמו למפעלים להפחית את הצריכה. המטרה העיקרית היתה להימנע מהצורך בהפסקות חשמל יזומות.
הפתרונות הפוטנציאליים לבעיות מורכבים, שנויים במחלוקת ובחלק מהמקרים גם כמעט בלתי אפשריים ליישום.
פתרון אפשרי שהציעה PJM נועד לאזן בין הצרכים של הדאטה סנטרים עם אלו של הלקוחות האחרים, בין השאר על ידי קיצוץ החשמל לדאטה סנטרים בזמנים של לחץ גבוה מדי על מערכת החשמל. חברות הטכנולוגיה הגדולות התנגדו להצעה בטענה שמדובר באפליה והגישו הצעות חלופיות, שלפיהן הדאטה סנטרים יחליטו מתי לצמצם צריכה.
מלבד החשש ממחסור בחשמל, הביקוש הגבוה וההיצע הנמוך מובילים לעליית מחירים לצרכנים הפרטיים. כך, למשל, בניו ג'רזי התעריפים לתושבים עלו ביוני ב־2%, והפכו לנושא מרכזי בבחירות לתפקיד המושל שהתקיימו באותו חודש. מייקי שריל הדמוקרטית, שזכתה בבחירות, הבטיחה בקמפיין "להכריז על מצב חירום" כדי להוריד את עלויות החשמל. בדומה, מושל פנסילבניה ג'וש שפירו והמושלים של וירג'יניה ומרילנד אף איימו להפסיק את העבודה עם PJM. אולם, יהיה זה איום שקשה ליישם כי מרבית חברות התשתיות הן לא הבעלים של תחנות הכוח, והרשויות הפדרליות יצטרכו לאשר כל פרישה של מדינה.
הנושא של מחירי החשמל העולים הגיע גם לשולחנו של הנשיא דונלד טראמפ. שלשום הוא הודיע כי מיקרוסופט תבצע "שינויים מרכזיים" עוד השבוע כדי להבטיח שהצרכנים האמריקאים לא ישלמו יותר על חשמל, בגלל צריכת החשמל של הדאטה סנטרים. "אני לא רוצה שהאמריקאים ישלמו חשבון חשמל גבוה יותר בגלל דאטה סנטרים. לכן,"הממשל שלי עובד עם חברות הטכנולוגיה האמריקאיות הגדולות כדי להבטיח את המחויבות שלהן לציבור האמריקאי, ויהיו לנו הרבה חדשות לפרסם בשבועות הקרובים", כתב טראמפ במדיה החברתית.
