פי 1,000 מהיר מהאבל: נאס"א שיגרה טלסקופ חדש שיחקור את "היקום הסמוי"
טלסקופ החלל על שם האסטורונומית ננסי גרייס רומן, שפיתוחו נמשך כעשור, שוגר היום על גבי רקטה של SpaceX. במשך חמש שנים הוא יסרוק את השמיים במהירות שגבוהה פי 1,000 מטלסקופ האבל, בניסיון לפענח את תעלומות החומר האפל והאנרגיה האפלה ולאתר כוכבי לכת בעלי תנאי מחייה לבני אדם
טלסקופ החלל של נאס"א על שם ננסי גרייס רומן, שהסוכנות מכנה "מכונת תגליות", שוגר היום ממרכז החלל קנדי בפלורידה, על גבי רקטת פאלקון הבי של SpaceX. הטלסקופ, שעלותו נאמדת ב-4.3 מיליארד דולר ופיתוחו נמשך כעשור, נועד לאתר עצמים בעלי חתימת אור חלשה שאינם נראים בחלל, ולהעניק לאסטרונומים כלי חדש לחקר היקום, מעבר למערכות שקיימות בטלסקופים האבל וג'יימסווב.
"טלסקופ רומן ייתן לכדור הארץ אטלס חדש של היקום", אמר מנהל נאס"א ג'ארד אייזקמן בטקס חשיפת הטלסקופ המוכן, שהתקיים באפריל במרכז גודארד במרילנד. יכולות הסריקה של הטלסקופ מהירות פי 1,000 מאלה של האבל, ושדה הראייה שלו רחב פי 100 ממנו - נתונים שיאפשרו לו, על פי הערכות מדעני נאס"א, לגלות במהלך חמש שנות הפעילות שלו מיליארדי גלקסיות, אלפי כוכבי-על מתפוצצים (סופרנובות) ועשרות מיליארדי כוכבים, ואף לאתר עשרות אלפי כוכבי לכת חדשים - כולל "כוכבי לכת נודדים" שאינם סובבים כוכב כלל.
המשימה המרכזית של הטלסקופ היא לסייע בפענוח שתיים מהתעלומות הגדולות של הפיזיקה: האנרגיה האפלה, הכוח המסתורי שמאיץ את התרחבות היקום, והחומר האפל, שמהווה כ-85% מסך החומר ביקום אך מעולם לא זוהה באופן ישיר. רומן ישתמש בסופרנובות כ"נרות קוסמיים" למדידת האנרגיה האפלה, ובמיפוי אופן כיפוף האור על ידי הכבידה כדי לבנות מפה תלת-ממדית של החומר האפל ביקום.
לאחר השיגור ייקח לטלסקופ כשלושה חודשים להגיע למיקומו במסלול, כמיליון מייל (כ-1.6 מיליון ק"מ) מכדור הארץ, שם יעבור הרצה ובדיקות. בפעילותו השוטפת צפוי רומן לשדר לכדור הארץ טרה-בייט אחד של מידע ביום - כמות שמדעני נאס"א משווים לשידור מיליון שירים ממרחק של מיליון מייל בבת אחת.
כל הנתונים ייחשפו לציבור מיד עם עיבודם, והתמונות הראשונות מהטלסקופ צפויות להתפרסם בינואר 2027. הטלסקופ נקרא על שמה של ד"ר ננסי גרייס רומן, ראשת חטיבת האסטרונומיה הראשונה של נאס"א בשנות ה-60, שכונתה "אמו של טלסקופ ההאבל".
בנוסף לכלי הסריקה הרחב, רומן נושא גם קורונוגרף ניסיוני - מכשיר החוסם את אור הכוכבים כדי לחשוף כוכבי לכת בסביבתם - שטוב עד פי 1,000 מכל מכשיר דומה שנבנה עד כה, ולדברי מדעני נאס"א עשוי לסלול את הדרך למשימת ההמשך העתידית - "מצפה העולמות הראויים למגורים" (Habitable Worlds Observatory), המיועדת לצילום כוכבי לכת דמויי כדור הארץ ואיתור סימנים כימיים המאפשרים קיום חיים באטמוספירה שלהם.
