מדיסני לחלל: 100 מיליון דולר לסטארט-אפ של כוכבת הילדים לשעבר
בריג'יט מנדלר שכיכבה בילדותה בסדרות כמו "גוד לאק צ'רלי" הקימה ב-2022 ביחד עם בעלה את סטארט-אפ החלל נורת'ווד ספייס שמפתח תשתיות קרקע מתקדמות לשיגור לוויינים. בנוסף לגיוס ההון, החברה הכריזה גם על חוזה בשווי של קרוב ל-50 מיליון דולר עם כוח החלל האמריקאי. "לחלל יש חשיבות כי הוא עוזר לאנשים בכדור הארץ", הסבירה השחקנית לשעבר
סטארט-אפ חלל שהקימה כוכבת דיסני לשעבר גייס 100 מיליון דולר, והשיג חוזה בשווי של קרוב ל-50 מיליון דולר עם כוח החלל האמריקאי, כך לפי דיווח באתר TechCrunch. החברה, נורת'ווד ספייס (Northwood Space), מפתחת תשתיות קרקע מתקדמות המהוות מרכזי תקשורת מול הלוויינים שבחלל, במטרה לסייע למפעילות להעביר מידע בצורה מהימנה ומהירה יותר. הסטארט-אפ הוקם ב-2022 על ידי בריג'יט מנדלר ביחד עם בעלה, גריפין קליברלי, ושני שותפים. מנדלר (32) מוכרת לציבור הרחב בעיקר מקריירת המשחק המוקדמת שלה בסדרות דיסני (Disney), ובהן "גוד לאק צ'רלי" (Good Luck Charlie), ממנה פרשה ב-2019 לטובת האקדמיה והיזמות.
סבב גיוס ההון הנוכחי הובל על ידי וושינגטון הרבור פרטנרס ואנדריסן הורוביץ, והשתתפה בו קבוצה נרחבת של משקיעי הון סיכון. לפי הודעת החברה, החוזה עם כוח החלל האמריקאי והמרכז למערכות טילים, כולל תמיכה בשדרוגים לרשת הפיקוח על הלוויינים – מערכת קריטית שעוקבת ושולטת על הלוויינים האזרחיים והצבאיים של ארה"ב. "העניין במימון חברות חלל טכנולוגיות נמצא בעלייה, ונורת'ווד נמצאת בעמדה לעזור להפוך את התשתיות המקרטעות למודרניות יותר לנוכח העלייה בשיגורי לוויינים", הסבירה מנדלר. "זוהי נקודת מפנה עבורנו ועבור התעשייה".
בניגוד לילדים כוכבים רבים וטובים לפניה שהידרדרו לסמים, פשע ושלל שערוריות אחרות, מנדלר פנתה לאקדמיה. "אמא שלי היא אדריכלית ואבא שלי מתכנן מנועי מכוניות, אז היו שיחות רבות מתמטיות ומדעיות כאלה כשגדלתי", סיפרה בריאיון שהעניקה ב-2018. בהתאם, היא למדה תואר ראשון באנתרופולוגיה באוניברסיטת דרום קליפורניה, והמשיכה ללימודי תואר שני במדעי הרוח וטכנולוגיה מ-MIT. "בזמן שכולם הכינו לחם מחמצת אנחנו בנינו אנטנות מחומרים רנדומליים שמצאנו בהום דיפו ואספנו נתונים מהלוויינים של מנהל האוקיינוסים", מסרה מנדלר בעת ההכרזה על הקמת החברה. "בנורת'ווד מגדירים מחדש את תשתיות התמסורת (backhaul) הלוויינית מהיסוד. שמנו לנו למטרה לסלול אוטוסטרדה לנתונים בין הארץ לחלל", כתבה בפוסט בלינקדאין.
בעוד שהבנייה של התשתיות הקרקעיות המסורתיות של לוויינים אורכת חודשים ואף שנים, החומרה של נורת'ווד אמורה לצמצם את הזמן הזה לשבועות ספורים בלבד. סבב גיוס ההון נועד לממן את הרחבת קיבולת הייצור, האצת פריסת הרשת ומחקר ופיתוח ארוכי טווח. "לחלל יש חשיבות כי הוא עוזר לאנשים בכדור הארץ", הסבירה בריאיונות קודמים.
סבב הגיוס הנוכחי מצטרף ל-30 מיליון דולר שגייסה החברה רק לפני שנה. "כן, זה קורה מהר מכפי שחשבנו עם שני סבבי גיוס הון בתוך שנה וכמויות גדולות של הון", הוסיפה. "זו משימה קשה. היא דורשת נטילת סיכונים משמעותיים והרבה מאוד הון. נדרש שילוב של מגוון רחב של כישורים כדי להצליח באמת לתפוס את מכלול הבעיות של תחנות הקרקע", המשיכה. "כן, זוהי משימה עצומה עבורנו, אבל אנחנו מאמינים שנצליח".
החברה משכה את התעניינות המשקיעים בשל העלייה בלווייני התקשורת המשוגרים לחלל. בעוד שחברות כמו ספייס X ואמזון בונות ומפעילות תחנות קרקע משל עצמן, אצל השחקניות הקטנות יותר יש קיבולת מוגבלת והן נאלצות בדרך כלל לשכור שטח מספקים חיצוניים שלא תמיד יכולים להציע זמינות. בהתאם, קליברלי המכהן כסמנכ"ל הטכנולוגיה, מעריך כי החברה תועיל במיוחד ללקוחות שמגדילים את הקיבולת "ועוברים מלוויין אחד או שניים ליותר מעשרה".
