שינויי האקלים מחלחלים למצולות: שוניות אלמוגים רבות באיי פלורידה קיז הולבנו לחלוטין
שינויי האקלים מחלחלים למצולות: שוניות אלמוגים רבות באיי פלורידה קיז הולבנו לחלוטין
דיג יתר, זיהומים וגזי חממה גורמים לדעיכת שוניות האלמוגים. טמפרטורות גבוהות בים מובילות למותן כמו שקורה בפלורידה קיז בארה"ב - מה שמערער את כל המערכת האקולוגית באזור. הדבר עלול לפגוע לא רק בבע"ח, אלא גם במערכות האנושיות הכלכליות הנסמכות על כל הטוב שיש לים להציע
במהלך סוף השבוע נאלצו מדעני מנהל האוקיינוס והאטמוספרה הלאומי בארה״ב (NOAA) להודיע בצער: שוניות אלמוגים רבות באיי פלורידה קיז הולבנו לחלוטין. "המצב עגום", דיווחו לאחר שצפו באסון שמתחולל באוקיינוס הלוהט. המים סביב פלורידה קיז הגיעו ביוני לטמפרטורה הדומה לזו של ג'קוזי, עם שיא של קצת יותר מ-38 מעלות צלזיוס באזורים מסוימים. גל החום הימי העוצמתי דחק את שוניות האלמוגים הרגישות לקצה; ההלבנה ההמונית עשויה לבשר את סוף הדרך, לפחות עבור חלקן.
המדענים העוקבים לאורך השנים אחר המתחולל באזור הסבירו עד כמה מדאיג המצב. אלמוגים מסוגלים להתאושש מאירוע הלבנה המתרחש תחת תנאי חום קשים, כל עוד הלחץ אינו נמשך זמן רב ומאפשר לאצות השיתופיות המאכלסות את האלמוגים לחזור ולהתאושש. הפעם, החום הימי הכבד הגיע בשלב מוקדם של הקיץ, לפרק זמן ממושך. לפלורידה עדיין מחכה קיץ ארוך וחם, שכן בממוצע, אוגוסט נחשב לחם יותר באזור. לפי התחזיות, גל החום הימי הארוך עלול להימשך באזור, בדרום מפרץ מקסיקו ובאיים הקריביים עד אוקטובר.
"מעולם לא ראיתי דבר כזה", אמר איאן אנוקס, אקולוג ימי ומוביל תוכנית האלמוגים AOML של NOAA. "האלמוגים באתר השונית העיקרית שלנו לניטור האקלים, Cheeca Rocks, מולבנים לחלוטין. זה מזעזע". טמפרטורות גבוהות מתמשכות כאלה עלולות להוביל לתמותה משמעותית של אלמוגים באזור. אילו ייעלמו, יציבות המערכת האקולוגית באזור עלולה להתערער ולפגוע לא רק בבעלי החיים – אלא גם במערכות האנושיות הכלכליות הנסמכות על הטוב שלים יש להציע; ממערכת המזון לתיירות הענפה באזור, ואפילו עד להגנה פיזית של ממש על בני האדם ורכושם מפני סערות.
שוניות אלמוגים הן המערכות האקולוגיות הימיות המגוונות ביותר בעולם, ופעמים רבות מכונות ״יער הגשם״ של הים. למרות שהשוניות מכסות שטח קטן מאוד יחסית מקרקעית האוקיינוסים, הגורל של למעלה מ-25% מהמגוון הביולוגי בים תלוי בהן. בעלי חיים קטנים כגדולים מוצאים בהן בית או מזון, ויוצרים מערכת אקולוגית צבעונית המושכת תיירים ברחבי העולם. באמצעות תיירות וגידול דגים המשמשים את ענף הדיג, הן תומכות ישירות ביותר מ-500 מיליון בני אדם ברחבי העולם ובכ-15% מהתוצר המקומי הגולמי ביותר מ-20 מדינות.
שוניות האלמוגים ברחבי העולם הולכות ודועכות; פליטות גזי החממה המובילים לעליית הטמפרטורה הופכות את הים במקרים רבים חם מדי מכדי לאפשר את קיום האלמוגים. לכך מצטרפים איומים אנושיים נוספים ובהם דיג יתר וזיהומי ים נרחבים. עד 2030, מדענים צופים שיותר מ-90% מהשוניות בעולם יהיו מאוימות על ידי פעילויות אנושיות שונות ובראשן שינויי האקלים. לפי מחקר אחר שפורסם בשנה שעברה במגזין pols climate, כבר כשתעלה הטמפרטורה הממוצעת בכדור הארץ בכ-1.5 מעלות, 99.8% מהאלמוגים ייעלמו בשל העלייה בתדירות גלי החום הימיים. כשיחצה רף טמפרטורה של 2 מעלות, ייתכן שהאלמוגים ייעלמו לחלוטין. בין אם התחזיות הללו יתממשו או לאו, את תהליך מותם או היעלמותם של האלמוגים רואים כבר היום ברחבי העולם, וכעת מהדהד המצב העגום בפלורידה כתמרור אזהרה בוהק לעתיד לבוא.
"האלמוגים שבונים שוניות רגילים לחיות בטווח מוגדר של טמפרטורות – פחות או יותר עד 29-30 מעלות צלזיוס. אנחנו רואים עכשיו באזור פלורידה גל חום מימי שמוציא אותם מטווח הטמפרטורה שהם יכולים לחיות בו", מסביר ד"ר תום שלזינגר חוקר בבית ספר לזואולוגיה שבפקולטה למדעי החיים ובמוזיאון הטבע ע"ש שטיינהרדט באוניברסיטת תל אביב ובמכון הבין אוניברסיטאי למדעי הים באילת. "כשחם כל כך, האלמוגים והאצות השיתופיות שגדלות בתוכם ומאפשרות להם להשיג מספיק אנרגיה כדי לבנות שוניות גדולות ומרשימות, נכנסים לסטרס מאוד גדול. מערכת היחסים ביניהם, שקריטית לחיי האלמוג, נשברת. האצות עוזבות את האלמוג ואנחנו רואים את השלד הלבן שנחשף. לא כל האלמוגים מתים במצב הזה, אבל אם הטמפרטורות הגבוהות נמשכות זמן ארוך או גבוהות בצורה קיצונית – כמו שקורה עכשיו בפלורידה, אין לאלמוגים האלו סיכוי. יש כבר דיווחים על תמותה נרחבת. זאת לא רק הלבנה. מה שמפחיד בזה במיוחד זה שמה שאנחנו רואים עכשיו הוא כנראה רק ההתחלה. הטמפרטורות המרביות שרואים בד"כ בים בפלורידה מגיעות יותר לקראת סוף אוגוסט וספטמבר. כלומר, יכול להיות שזה הולך להימשך ולהחריף. מוקדם לומר כרגע משהו בהחלטיות, צריך לראות לאן זה מתפתח, אבל זה אחד האירועים הכי מטרידים שראינו באזור זה מזה שנים. אנחנו לא יודעים מה יישאר שם".
שלזינגר עצמו התגורר וחקר משך שנים את האלמוגים באזור פלורידה. לדבריו, כמו בכל מקום אחר בעולם, המשמעות של קריסת שוניות האלמוגים באזור פלורידה קיז עלולה להשפיע באופן הרסני על האזור כולו. "פלורידה נאלצת להתמודד עם הוריקנים הרסניים. שוניות יוצרות מעין שוברי גלים בים, וכל סופה מטורפת כזו נשברת עליהן. כשהאלמוגים מתים ובכך נעצרת גדילת מבנה השונית, אז "שובר הגלים" מתפורר ולא ממלא את תפקידו. הנזקים שזה יכול לגרום לערי החוף אדירים. מלבד העלות האדירה של הנזקים כתוצאה מהיחלשות מחסום טבעי לסופות, במקום כמו פלורידה, עשרות מיליוני דולרים תלויים בתיירות צלילה ודיג. כל זה הולך ונעלם. זה הפסד אדיר. אלמוגים בונים שונית, והיא הופכת להיות עיר תת ימית. הם מייצרים תשתית ׳עירונית׳ של מארג מזון, בית ומסתור לבעלי חיים. זה כמו מגדל קלפים. דבר אחד בבסיס נופל ובעקבותיו הרבה דברים אחרים יתחילו לקרוס״.
מתיירות ועד בילוי ימי, שוניות האלמוגים ממלאות תפקיד חשוב בכלכלות של מדינות בכל רחבי העולם. לפי הערכה אחת, שוניות האלמוגים מספקות סחורות ושירותים כלכליים בשווי של כ-375 מיליארד דולר בכל שנה. הדגים הגדלים וחיים על שוניות האלמוגים הם מקור מזון משמעותי עבור אנשים ברחבי העולם. בארצות הברית, כמחצית מכל סוגי הדיג תלויים בשוניות אלמוגים. שירות הדיג הימי הלאומי מעריך את הערך המסחרי השנתי של דיג בארה"ב משוניות אלמוגים במעל 100 מיליון דולר. בנוסף לכך, דיג פנאי מבוסס שונית מניב יותר מ-100 מיליון דולר בשנה בארצות הברית.
מערכת החיים השוקקת הזו אינה פוסחת על פלורידה, שנהנית מהטוב הרב שיש לשונית להציע. לפי מנהל האוקיינוס והאטמוספרה הלאומי בארה״ב, שוניות האלמוגים בדרום מזרח פלורידה אחראיות לשווי נכסים של 8.5 מיליארד דולר. הן מייצרות בין היתר 4.4 מיליארד דולר במכירות מקומיות, 2 מיליארד דולר בהכנסה ו-70,400 משרות מלאות וחלקיות.
שלזינגר מכיר את הדעיכה המתמשכת בפלורידה היטב. ״בפלורידה השוניות בתהליך דעיכה כבר הרבה מאוד שנים. יש הערכות שהיום ישנם כ70-80% פחות אלמוגי אבן ממה שהיו שם לפני כחמישה עשורים. הגעתי לאתרים שנראים כמו בתי קברות של משהו שבטח היה שונית אלמוגים מפוארת בעבר, עוד לפני ההלבנה שאנחנו רואים עכשיו, אך עדיין יש שם פינות של שוניות תוססות ומלאות חיים. זה אזור שעבר תמורות רבות בשל אינספור נזקים וזיהומים שגרמו בני האדם. כשמוסיפים להם גלי חום אימתניים, זה לא משאיר הרבה סיכוי. אלמוגים הם צורת חיים שקיימת בכדור הארץ כ-300 מיליון שנה. הם עברו את כל ההכחדות הגדולות שהמדע יודע לספר עליהן כך שאני מאמין שאלמוגים לא ייעלמו לחלוטין מעולמנו. אולי לא נכחיד אותם לגמרי, אבל אנחנו בטוח משנים לגמרי את איך שהמערכת נראית וכנראה שהרבה שוניות ימשיכו לקרוס בעתיד הקרוב. האלמוגים יוצרים בית גידול שלם. קל לנו לדמיין ביבשה שאם נוציא את העצים מהיער אז בעצם לא יהיה יותר יער וכל מה שהוא מקיים. דבר דומה קורה כשהאלמוגים מתים–יכולה להתחיל שרשרת של אירועים והיעלמויות של כל כך הרבה בעלי החיים שתלויים בהם לקיומם. אנחנו מאבדים מגוון גדול בקצב מסחרר".
בפלורידה עורכים בשנים האחרונות מדענים וארגונים רבים ניסיונות לשקם את השוניות הגוססות באמצעים רבים ושונים. כעת, גם מאמצי שיקום אלו מצויים בסיכון. "יש בפלורידה פרויקטים רבים של שיקום ומשתלות אלמוגים בים הפתוח. אני שומע מקולגות שם על מקרים שבהם הם רואים עכשיו 100% תמותה בפרויקטים האלו. הם עכשיו במירוץ מטורף של להוציא את האלמוגים מהים במוקדי הניסוי שלהם ובמשתלות", מספר שלזינגר. ״הם אוספים כמה אלמוגים שהם יכולים ומביאים אותם למתקני מחקר ואקווריומים ביבשה, בניסיון להציל אותם מהים שהופך למרק חם מדי. זה מצב מטורף. זו צורת חיים שהתקיימה מיליוני שנים בים כמו שהיא, ועכשיו צריך לרוץ ולהוציא אותם לאקווריומים כי הם לא שורדים בטבע יותר. אומנם פרויקטים של שיקום יכולים להיות חשובים ולתרום, אבל אם המים ממשיכים להתחמם ואנחנו ממשיכים לזהם את הים בכל כך הרבה צורות, שום דבר לא יעזור, אנחנו לא מטפלים בבעיה עצמה".
