לוס אנג'לס קליפרס מאבדת את הספונסרים שלה

ליגת הכדורסל של צפון אמריקה (NBA) חייבת להתמקד במערכת היחסים שלה עם הספונסרים בעודה חוקרת את הדברים המיוחסים לבעלים של הלוס אנג'לס קליפרס, דונלד סטרלינג. ב-NBA התחייבו לבחון "במהירות יוצאת דופן" את ההקלטה שפורסמה באתר TMZ, לפיה סטרלינג אמר לבת הזוג שלו שהוא לא מוכן שתזמין אנשים שחורים למשחקים. מייקל ג'ורדן ונשיא ארצות הברית ברק אובמה כבר הביעו ביקורת על הדברים, ואילו קומישינר הליגה אדם סילבר מתכוון לנהל דיון על החקירה מחר בניו יורק.

דונלד סטרלינג. לא יוכל להישאר צילום: איי אף פי

במקביל, CarMax, רד ול וירג'ן אמריקה והקזינו צ'ומאש, הודיעו כי הם מסיימים את הקשרים שלהם עם הקבוצה, בעוד שקיה וחברת הביטוח סטייט פארם הכריזו על השעיית הסכמי הספונסרשיפ.

"ברגע שהספונסרים מתחילים לברוח, מתפתח משבר פיננסי", אומר דיוויד ג'ונסון, מנכ"ל חברת יחסי הציבור סטרטיג'יק ויזיון בג'ורג'יה. "זו הופכת להיות סיבה נוספת להעניש אותו במהירות, ונושא נוסף שהליגה והקבוצה יצטרכו להתמקד בו".

לדבריו, רצוי שב-NBA יתמקדו בהרגעת השותפות המסחריות, ביניהן קוקה קולה, נייקי, סמסונג וסטייט פארם. פעיל זכויות האדם אל שרפטון אמר השבוע בראיון לבלומברג כי הוא מתכוון לצאת נגד שותפות מסחריות וערוצי השידור, וזאת במטרה לאלץ את הליגה להטיל עונש על סטרלינג.

עבור קבוצת NBA בלוס אנג'לס, שווי חוזי הספונסרשיפ נע בין 30-50 מיליון דולר בשנה, כך לפי וויליאם סאטון, יועץ שיווק שעבד במחלקת שיווק הקבוצות והפעילות העסקית ב-NBA. הספונסרים שהודיעו על שינוי בחוזים שלהם עשו זאת רק ביחס לקשר שלהם לקליפרס. "השאלה הבאה היא: האם ה-NBA יתחילו להפסיד ספונסרים אם הם לא ינקטו בפעולה מהירה יותר?" אומר ג'ונסון, שהחברה שלו ייצגה את נהגי Grand-Am Road Racing בחוזי הספונסרשיפ שלהם.

בליגה נאלצים כעת להתמודד עם תקרית שבה ההתנהגות הלא מקובלת אינה שייכת דווקא לשחקנים אלא היא מתפשטת לרמת הבעלים, טוען ג'ייסון מלוני, יו"ר צוות הספורט והבידור בחברת יחסי הציבור לביק. הוא הוסיף כי ה-NFL התמודדו בחודש שעבר עם מצב דומה כשהבעלים של אינדיאנפוליס קולטס, ג'ים אירסיי נעצר בחשד שנהג תחת השפעה. "אם מטילים על שחקנים עונשים בשל התנהגות לא טובה, צריך לעשות את אותו הדבר כשזה קורה גם לבכירים", אומר מלוני, שהחברה שלו יצגה את שחקן הבייסבול רוג'ר קלמנס שעמד למשפט לאחר ששיקר בקשר לשימוש בסמים מגבירי ביצועים. להערכתו, פירוש הדבר הוא שב-NBA ככל הנראה יטילו קנס פיננסי שיתאים גם לרמת הבעלים. במקביל, ייתכנו הגבלות על העונשים שמוטלים על שחקנים ומאמנים.

מלוני וג'ונסון לא מחזיקים בדעה דומה לגבי האופן בו הגיבו עד כה ב-NBA. מלוני מאמין כי הליגה נהגה בזהירות בכך שניסתה לקנות זמן על ידי בדיקת מהימנות ההקלטה. אולם ג'ונסון טוען שבכך שב-NBA ממתינים עד מחר לפני שיפרסמו תגובה, הם אפשרו לסיפור להתנפח ולכבוש את הכותרות.

טים ביצ'ר, ממשרד יחסי הציבור FleishmanHillard, מסביר כי עובר קו דק בין עריכת חקירה הולמת ובין ישיבה ארוכה מדי על הגדר. "אין מסגרת זמן מדויקת", הוא אומר. "אבל צריך להעביר את המסר שפועלים בנחישות וברצון להבנת המקרה".

נשיא הקליפרס, אנדי רוסר פרסם בתחילת השבוע הצהרה לפיה סטרלינג "היה נחרץ" להסביר שההקלטה אינה משקפת את הדעות שלו. כמה משחקני הקבוצה הביעו זעם לנוכח הדברים שנאמרו בהקלטה, והמאמן דוק ריברס הודה אתמול שהחזרה ללוס אנג'לס לאחר שני משחקי חוץ ככל הנראה לא תרגיש כמו ה"מקלט הבטוח" שתמיד הייתה.

"כיצד אפשר להרחיק את עצמך מהבעלים?" שואל ג'ונסון. "התרחיש הטוב ביותר עבורם הוא שסטרלינג ייפול על חרבו, או שב-NBA יגיעו להחלטה מהירה".

לפני ההפסד 118-97 של הקבוצה בפלייאוף נגד גולדן סטייט ווריורס אתמול – כך שהסדרה של הטוב משבעה היא בשוויון כעת 2-2 – השחקנים ערכו חימום כשהחולצות שלהם הפוכות ומסתירות את הלוגו של הקבוצה. מלוני אומר כי המהלך עונה לאחד מיסודות ניהול המשברים שהוא "לתת לפעולות לדבר במקומך".

"הם לא נזקקו למסיבת עיתונאים, פרסומים בבלוג או קמפיין כדי שכולם יבינו מה הם מרגישים", הוא אומר. "היה ברור היטב על מה מדובר".

סטרלינג רכש את הקבוצה ב-1981 עבור 12 מיליון דולר, כך לפי מגזין פורבס. שווי הקבוצה עומד כעת על 575 מיליון דולר, שמעניק לה את המקום ה-13 מקרב 30 הקבוצות. בשנה שעברה ההכנסות של הקבוצה הסתכמו ב-128 מיליון דולר.

מבחינת סטרלינג, הנזק מפרסום ההקלטה הוא ככל הנראה בלתי הפיך. ג'ונסון מסביר כי יש שלושה סוגים של שערוריות ציבוריות שמובילות לסיום קריירה: התעללות בילדים, התעללות בבעלי חיים וגזענות. "לא ניתן לעשות דבר מבחינת ניהול משברים כדי לחלץ אותי מהצרה", הוא אומר. "הוא צריך להתנצל מעומק הלב, לגנות גזענות ולפרוש. הוא אינו יכול להציל את המוניטין שלו".