כמה שווה האליפות הראשונה של לברון ג'יימס?

האם לברון ג'יימס יקבל סוף סוף את הגושפנקה להיותו השחקן הטוב בעולם – ובהיסטוריה של הכדורסל? האם מיאמי היט תזכה באליפות בסדרה מול דירק נוביצקי ודאלאס מאבריקס? כשההיט כבר מובילה 0-1, ובמקביל נוביצקי כוכב דאלאס נפצע באצבעו, מדור הספורט של "כלכליסט" חושב שהתשובה היא כן. לשתי השאלות. ואז יוכל ג'יימס לצאת רגוע למנוחה הארוכה, סליחה, לשביתה הארוכה בליגה שבה 22 מתוך 30 קבוצות מפסידות כסף. זו ליגה שבמצטבר תפסיד השנה כ־300 מיליון דולר, ובכך תייפה את ההפסד המצטבר בשלוש השנים האחרונות למספר עגול וקסום: מיליארד דולר.

אבל הכתבה הזאת איננה קוראת לקומישינר, דיוויד סטרן, להתפטר. הפעם לא נתעסק במובן מאליו, אלא בכך שבפעם השנייה בחמש שנים, נפגשות בגמר מיאמי היט ודאלאס מאבריקס. וזה ממש לא מובן מאליו. בפעם הקודמת, דאלאס פתחה ביתרון 2-0 אך מיאמי חזרה לנצח את הסדרה, בהובלת דוויין וייד ושאקיל אוניל.

סדרת הגמר של 2011 מגיעה לאחר פלייאוף שיא מבחינת הרייטינג, אף שלא היו סדרות מותחות: שני חצאי הגמר נגמרו בחמישה משחקים. קודם לכך, ברבע הגמר, דאלאס העיפה את האלופה, לוס אנג'לס לייקרס, בארבעה משחקים בלבד. במזרח, ההיט העיפו ברבע הגמר את הפיינלסטית מהשנה שעברה, בוסטון סלטיקס, בחמישה  משחקים.

הרייטינג עלה. הפתעה

כך או כך, רשת TNT רשמה ממוצע של 5.5 מיליון צופים ב־40 משחקי הפלייאוף ששידרה - זינוק של 28% מהשנה שעברה. ESPN העמידה ממוצע של 5 מיליון צופים למשחקים שהיא שידרה, עלייה קלה מ־4.9 מיליון בשנה שעברה.

איך ניתן להמשיך בעלייה ברייטינג עם סדרות חד־צדדיות ובלי הלייקרס והסלטיקס בשיאן? בעזרת שלושה גורמים.

הראשון הוא שיקגו - שוק ענק עם קבוצה שעפה בסיבוב הראשון בשנה שעברה, והגיעה עד לחצי הגמר השנה. הגורם השני הוא גודל השווקים שהגיעו לגמר: דאלאס היא המטרופולין הרביעי בגודלו בארה"ב. מיאמי - השמיני. והגורם השלישי הוא כמובן הקבוצה של מיאמי, ההיט - הקבוצה שכל אמריקה נושאת עיניה אליה.

לברון ג'יימס במשחק הראשון נגד דאלאס. ירוויח יותר מקובי? צילום: איי פי

בנייה מהירה

החזרה של מיאמי לגמר אחרי חמש שנים כללה פירוק של הקבוצה שבמרכזה עמד שאקיל אוניל, שפרש אחר 19 עונות נפלאות.. הבנייה המואצת התמקדה בהתנערות מחוזים ויצירת מקום להחתמות בקיץ הגדול של 2010, שבו הליגה ראתה את מיטב השחקנים מסיימים חוזים - ושלושה מהם חברו יחדיו.

מאז יולי, אז הכריזו לברון ג'יימס וכריס בוש שהם עוזבים את קליבלנד וטורונטו ומצטרפים לווייד במיאמי, הפכה מיאמי היט לקבוצה השנואה ביותר בעיני רוב אמריקה. ולמרות השמחה לאיד בעקבות הפתיחה הפושרת של העונה, תשעה ניצחונות ושמונה הפסדים, מאז מיאמי משחקת כדורסל מצוין, ובפרט יש לה הגנה מצוינת, והיא מנצחת ביותר מ־75% ממשחקיה. למיאמי יש כמה חורים: אין לה סנטר אמיתי ואין לה ספסל בכלל. אבל להיט יש אולי החמישייה האתלטית ביותר אי פעם. ויש לה שני מסיימים מעולים לרגעים המכריעים - ווייד ולברון.

עם כל הכבוד לחסרונות של ההיט, ויש כאלה, טיול הפלייאוף שלה מוכיח שהמזרח חסום לחלוטין כרגע, גם בפני קבוצות שרואות בעצמן טוענות עתידיות לכתר, כמו שיקגו וניו יורק.

המשימה לנצח את לברון ג'יימס ושות' נראית בלתי אפשרית עם כמות הכישרון הנוכחית של הקבוצות האחרות. ומכיוון שהשביתה בפתח ותקרת השכר תרד ככל הנראה אחריה – ובכך תהפוך החתמות נוספות של שחקנים חופשיים לבלתי אפשריות - ההיט ימשיכו למשול במזרח. כל זה כמובן אם תהיה עוד עונה בליגה פושטת הרגל של דיוויד סטרן.

מארק קיובן, הבעלים של דאלאס מאבריקס. הפסיד 150 מיליון דולר בעשור צילום: איי פי

על הגב של נוביצקי

מהצד השני, דאלאס מאבריקס הגיעה לפלייאוף ב־11 העונות האחרונות, רצף שהוא שני רק לסאן אנטוניו, שביקרה בפלייאוף 14 שנים ברציפות. עם הבדל קטן: סאן אנטוניו זכתה גם בארבע אליפויות, בעוד שדאלאס עדיין נטולת תארים.

הבנייה מחדש של הקבוצה שהגיעה מרחק שני משחקים מאליפות ב־2006 היא עדות למה שחשב הבעלים, מארק קיובן: הליבה של הקבוצה לא מספיק טובה כדי לזכות. אבל מכיוון שדאלאס תמיד נמצאת מעל תקרת השכר, היא איננה יכולה להחתים שחקנים יקרים. היא בנתה עצמה מחדש בטריידים, והקיפה את הכוכב שלה דירק נוביצקי בשחקני משנה יעילים בעלי אוריינטציה הגנתית, ובספסל טוב.

המשותף כמעט לכולם: הם מעל גיל 30. דאלאס הקיפה את האיש שלה במקצוענים ותיקים, כמו שון מריון, ג'ייסון קיד, ברנדן הייווד. ובמקביל היא ניצלה כשלי שוק כשיכלה, כמו החתמתו של פז'ה סטויאקוביץ, בן ה־33, שטורנטו החליטה לשחרר לקראת הפלייאוף. סטויאקוביץ הגיב עם 40% מהשלוש ושני משחקים של יותר מ־20 נקודות בפלייאוף.

אולם, עם כל הכבוד לבנייה מחדש של דאלאס, אין איש אחד בעולם שחשב שהיא תגיע לגמר, חוץ מקיובן. בדרכה ניצבו פורטלנד המאיימת, הלייקרס ואוקלהומה סיטי, הקבוצה הצעירה והמצוינת, שרבים - ובהם כותב שורות אלה - היו ב-ט-ו-ח-י-ם כי היא זו שתעפיל לגמר מהמערב, במקרה שהלייקרס ייפלו.

ולכן, העובדה שהיא בגמר אחרי סוויפ של הלייקרס וניצחון מרשים על אוקלהומה סיטי, היא עדות להגנה הטובה, ולמשחקו של נוביצקי. לפי תוכניתו של המאמן ריק קרלייל, נוביצקי שיחק פחות דקות בעונה הרגילה וכך הגיע רענן לפלייאוף, והוא נותן את הפלייאוף הטוב ביותר בקריירה שלו: 28.4 נקודות למשחק - חמש נקודות מעל הממוצע שלו בעונה הרגילה. הוא קולע 52% מהשדה, אחוז זהה בשלשות ו־93% מהקו. לשם השוואה, ללארי בירד מעולם לא היה פלייאוף כה איכותי.

נעליי הנייקי של לברון ג'יימס. אם יזכה באליפות הרבה סינים יקנו אותם צילום: איי אף פי

אז כמה זה שווה ללברון?

ולמרות נוביצקי ולמרות ההגנה והצוות המסייע, ואפילו שהיא פירקה את אוקלהומה סיטי, אולי הקבוצה היחידה בליגה שמשתווה למיאמי באתלטיות, גם כיום אין רבים שמאמינים שדאלאס תסיים את הסדרה כשהיא אלופה. לפי בלומברג, בלאס וגאס מאמינים שלמיאמי יש כ־63% סיכוי לזכות בתואר. וזה מביא אותנו להימור של המדור: מיאמי 4 - דאלאס 1. המדור הולך, כמדי שנה, עם האמונה העיוורת בלברון. יש משהו ברעב ובאגרסיביות שלו ששכנע אותנו שהשנה הוא לא ייתן לזה לחמוק ממנו. כי השנה יש על מי לסמוך. הוא לא מוקף יותר בחבורה שהיתה לו בקליבלנד, אלאבדוויין ווייד ובכריס בוש, שנותן פלייאוף מצוין.

אליפות ראשונה לג'יימס תאפשר למותג של ג'יימס להגיע לשיאים חדשים בעולם כולו. הספונסרית הראשית שלו, נייקי, תקדם אותו, כמותג הבינלאומי המוביל שלה, על פני קובי בראיינט (32). וזה, לפי בלומברג, יהיה שווה לנייקי 4 מיליארד דולר בהכנסות מסין לבדה בעשור הקרוב. "לברון הוא מותג לוהט בקרב הנוער הסיני חובב הכדורסל אבל הפופולריות שלו מחוץ למעגל הזה היא מוגבלת", אמר טרי רוהדס, שעבר בזרוע השיווק של נייקי בסין. "אחת מהסיבות לכך שהוא לא יותר פופולרי בסין היא העובדה שלא זכה באליפות ה־NBA".

ג'יימס עצמו ינצל את המעמד העולה שלו (לפי סוכנויות דירוג כאלו ואחרות) להתחבר למותגים חזקים שרוצים להיות קרובים ומיוחסים לשחקן הכדורסל הטוב בעולם - שחקן שאפילו סקוטי פיפן, הסייד קיק הנצחי של מייקל ג'ורדן, אמר כי הוא עשוי להיות השחקן הכי טוב בכל הזמנים. ג'יימס הרוויח ב־2011 כ־48 מיליון דולר אחרי שהעלה את הכנסותיו מ־2010 ב־5 מיליון דולר - וזאת אף שהפך לאחד השחקנים השנואים ב־NBA ואולי באמריקה בגלל הבחירה שלו, נטישת קליבלנד לטובת חיים קלילים במיאמי.

רע וטוב לו

ג'יימס - שחברת FSG, הבעלים של ליברפול, הפכה אותו לאחד הבעלים של הקבוצה כדי לשדרג את המותג העולמי של שניהם, אולי לא הצליח למחוק את הרושם הרע שעשה בקיץ, אבל בכל מה שקשור ליעילות אכזרית (מה שהקפיטליזים האמריקאי מריע לו) הוא מוכיח את עצמו ברמות.

הוא כבר הוכיח את עצמו כהחתמה הטובה בהיסטוריה של ה־NBA. כך לפי היומון הכלכלי "ביזנס אינסיידר", שגילה כי הוא ההעברה עם ההשפעה הגדולה ביותר על תוצאות הקבוצה שלו ועל הקבוצה שעזב — יותר משחקנים כגון קווין גארנט, מוזס מאלון, ג'וליוס ארווינג (ד"ר ג'יי), דניס רודמן, סטיב נאש, שאקיל אוניל, אוסקר רוברטסון, ווילט צ'מברליין וקארים עבדול ג'אבר.

לברון ג'יימס, האיש שמוכר הכי הרבה גופיות ב־NBA, צריך את האליפות הזאת כדי להפוך לספורטאי שאיתו הכי כדאי לפרסם ולשווק מוצרים (כיום יוסאיין בולט מוביל עליו ברשימה שנעשתה על ידי SportsPro).

כל זה מוכיח שאם אתה מנצח וטוב אז מוכנים לסלוח לך על הכל. אם באמריקה כבר סלחו למייקל ויק שניהל קרבות כלבים אכזריים, אין סיבה שלא יסלחו ללברון על עזיבת קליבלנד.

וכאן, לפני שמכתירים את לברון ג'יימס למייקל ג'ורדן עם החוזים של טייגר וודס הבא, זה המקום להזכיר שיש כוכבית קטנה, כי מיד לאחר הפלייאוף נעבור לשביתה שעשויה להקשות על נייקי והמפרסמות האחרות של ג'יימס בדרכן אל היעד, אם כי היא תהיה כייפית וארוכה לכל חובבי הספורט בעולם. אחרי הכל, יש עוד דברים בעולם חוץ מלקרוא לדיוויד סטרן להתפטר.