התקבלה הודעה חדשה: האימייל עוד חי

"תמו ימי שלטונו של האימייל כמלך התקשורת המקוונת, המלך החדש הוא הרשתות החברתיות", הכריז לאחרונה "הוול סטריט ג'ורנל". הטיעון הזה נשמע מוכר, ולא במקרה. שלוש שנים קודם לכן קבעה סוכנות הידיעות אי.פי כי בקרב הגולשים הצעירים האימייל הולך בדרכו של הדואר הרגיל, ומפנה את מקומו להודעות SMS. שנה קודם לכן היתה זו חברת המחקר Pew, שקבעה שהאימייל מאבד מקסמו בעיני הצעירים, שמעדיפים לתקשר באמצעות תוכנות מסרים מיידיים.

נראה שמדובר באחד מהטרנדים החביבים על פרשני טכנולוגיה - להוקיע מפעם לפעם את האימייל ולקבוע שהוא אינו רלבנטי וששירותים חדשים ונוצצים יותר צצו בשנים האחרונות. אבל בפועל האימייל עדיין כאן, ומבדיקות שביצעו חברות מחקר שונות עולה כי קצב השימוש בו דווקא גובר. אולי הוא כבר לא המלך הבלתי מעורער של התקשורת המקוונת, אבל בינתיים לא נראה שהוא יהפך לזניח.

הדוא"ל מבוגר מהאינטרנט בעשור

איור: יונתן וקסמן

האימייל הוא לא רק אחד היישומים הוותיקים באינטרנט, הוא אף מבוגר ממננו בכעשור. שירות האימייל הראשון התחיל את דרכו ב-1965 כיישום שנועד לאפשר למשתמשים במחשבי מיינפריים לתקשר ביניהם כדי לתאם את זמן השימוש. באותה תקופה שימש האימייל לתקשורת רק בין משתמשים באותו מחשב.

הפריצה האמיתית של האימייל אירעה בזכות ARPANET, רשת המחשבים שנוצרה על ידי משרד ההגנה האמריקאי בימי המלחמה הקרה, שהאינטרנט נחשב ליורש שלה. ב־1971 פיתח המתכנת ריי טומלינסון יכולת שאפשרה למשתמשי הרשת להעביר תכתובות בין המחשבים השונים שמחוברים אליה. טומלינסון היה גם זה שהחליט להשתמש בתו @ (שטרודל או כרוכית בעברית), כדי להפריד בין שם המשתמש לשם המחשב שממנו או שאליו נשלחה ההודעה.

עם כניסת האינטרנט לבתים נעשה הדוא"ל כלי התקשורת המקוון שהגולשים מעדיפים. לפי מחקר של חברת Radicati Group, ב-2008 היו ברחבי העולם 1.3 מיליארד משתמשי אימייל. עם זאת, חלפו הימים שבהם היה לאימייל מונופול על תקשורת מקוונת. לפי מחקר של חברת נילסן שפורסם במרץ השנה, השימוש ברשתות החברתיות עקף את האימייל: 66.8% מהגולשים משתמשים בפייסבוק ובדומיו, בקצב צמיחה של 5.4% - זאת לעומת 65.1% שמשתמשים בשירותי אימייל, שקצב הצמיחה שלו 2.7%.

הרשתות החברתיות דווקא דוחפות

ואולם, אין משמעות הדבר שסר חנו של האימייל. בעצם דווקא אותן רשתות חברתיות שכביכול מאיימות על מעמדו מסייעות להמשך צמיחתו. לפי מחקר אחר של נילסן, שפורסם באוקטובר האחרון, ככל שגולשים מבלים זמן רב יותר ברשתות חברתיות, כך גובר השימוש שלהם באימייל. למשל הגולשים הכבדים ברשתות החברתיות הגבירו את זמן השימוש שלהם באימייל מכ־90 דקות באפריל 2008 ליותר מ־180 דקות באפריל 2009. לשם השוואה, זמן השימוש באימייל של גולשים שאינם מרבים לבקר ברשתות חברתיות נשאר כמעט ללא שינוי - כ־60 דקות בחודש.

עוד טרנד טכנולוגי שמחזק את השימוש באימייל הוא התחזקותם של הסמארטפונים. לפי מחקר של חברת ExcatTarget, שפורסם באוקטובר ושבדק הרגלי גלישה של משתמשים בארצות הברית ובבריטניה במשך חצי שנה, יותר מ־40% ממשתמשי האייפון והבלקברי דיווחו שהגבירו את היקף השימוש באימייל. בקרב נחקרים שאינם משתמשים בסמארטפונים רק 26% דיווחו על שימוש נרחב יותר באימייל.

אפשר בהחלט לשער שהשימוש באימייל באמצעות סמאטרפונים הוא תחליף זול ויעיל יותר לשליחת SMS, ושהשימוש באיימייל כאמצעי תקשורת בסמארטפונים נוח יותר משימוש במסרים מיידיים - שלרוב דורשים מהמשתמש להיות מחובר כדי לקבל הודעות.

זו רק תקופה וזה עובר

אחד הטיעונים שתומכים בטענה כי ימיו של האימייל ספורים הוא שהשימוש שלו בקרב צעירים הולך ופוחת. ממחקר של ExcatTarget שנערך לאורך שישה חודשים השנה אכן עולה שבני העשרה אינם מרבים להשתמש באימייל ככלי תקשורת. רק 20% מבני 17-15 דיווחו שהגבירו את השימוש שלהם באימייל, בשעה ש-16% הפחיתו את היקף השימוש בו.

ואולם, לדברי עורכי המחקר, לא מדובר בהעדפה שתלווה אותם בטווח הארוך, אלא בתופעה הקשורה לשלב שבו הם נמצאים בחייהם. כלי התקשורת שמאפשרים קשר ישיר ומיידי עונים על כל צורכיהם של הצעירים, ואין להם סיבה להשתמש באימייל. כאשר בני העשרה מתבגרים, עוזבים את הבית ומתחילים לנהל את חייהם, למשל באמצעות פתיחת חשבון בנק, הם נדרשים לבצע יותר פעולות באמצעות הדוא"ל. לראיה מצוין במחקר ש-38% מבני 24-18 דיווחו שהרחיבו את השימוש שלהם באימייל.

האימייל אולי נעדר את המיידיות של המסרים המיידיים ואת האופנתיות של הרשתות החברתיות, אבל לזכותו עומדות כמה תכונות שמסייעות לו לשמור על הפופולריות שלו. אחת התכונות האלו היא העובדה ששליחת אימיילים אינה מוגבלת רק למשתמשים באותו ספק. זה אולי נראה מובן מאליו, אבל משתמש שרוצה בעצם לשוחח בפייסבוק עם משתמש בלינקד-אין אינו יכול לעשות זאת. גם בתוכנת המסנג'ר של מיקרוסופט, למשל, אין אפשרות לדבר משתמשים ב-ICQ. זה לא המצב באימייל. למשתמש בג'ימייל אין שום בעיה לשוחח עם חבר המשתמש בשירות האימייל של יאהו או כל שירות דוא"ל אחר שקיים ברשת.

אימייל על סטרואידים

עוד גורם שמגביר את השימוש באימייל הוא האפשרות לקבל בו תכתובת עשירות בצורה אישית ומאובטחת. בשנים האחרונות חברות מסחריות רבות דוגמת בנקים או חברות אשראי החליפו את דפי המידע הנשלחים בדואר בדפים דיגיטליים שנשלחים באמצעות דוא"ל. חלקן אף דורשות כתובת אימייל פעילה כתנאי לביצוע פעולות.

גם האימייל עצמו עתיד לעבור בעתיד הקרוב שינויים טכנולוגיים, שעשויים לשמור על האטרקטיביות שלו בעיני הגולשים.

את הסנונית הראשונה של השינויים האלה אפשר למצוא ב-Google Wave, השירות החדש של גוגל שהושק בגרסת ניסוי מורחבת לפני כחודשיים. שירות זה, שיש המכנים אותו "אימייל על סטרואידים", ושהוגדר על ידי גוגל כ"דרך שבה אימייל היה פועל לו הומצא היום", משלב בעצם בין הדוא"ל לבין התכונות המיידיות של תוכנות מסרים מיידיים, עם קמצוץ של רשתות חברתיות. השירות מאפשר לגולשים ליצור תכתובת מורכבות כמו בשירות אימייל רגיל, אך כאלו המתעדכנות בזמן אמת כמו שיחה בשירות מסרים מיידיים, ולבחור עם אילו גולשים לשתף אותן. מדובר במהלך מסקרן, שמרמז על השינויים שעתיד האימייל לעבור, ושאולי יבטיח שזקן התקשורת המקוונת ימשיך לשמש כלי תקשורת משמעותי גם בשנים הבאות.